De wintertests lopen alweer tegen hun einde en dus is het tijd om de tussenbalans op te maken. Wie staan te popelen om in Melbourne te mogen beginnen en wie reizen er straks met de staart tussen de benen af naar de Australische kustplaats?
De eerste testweek staat vooral in het teken van het checken van de bolides. Functioneren ze naar behoren en zijn ze wel goed in elkaar gezet? Daarna volgen vaak wat aerodynamische testjes en pas in de tweede week gaat het gas er echt op. Dat leidde meteen al tot blikschade. Zo reed Gasly vanmiddag zijn Red Bull kort, nadat Vettel gisteren door een mechanisch defect eveneens hard crashte.
Toch staat Ferrari er goed voor. Dat bleek wel uit de racesimulaties, waar de teams zich steeds meer aan wagen. Hoe presteert de auto met verschillende brandstofniveaus en hoe houden de banden zich? Anders dan bij kwalificatieruns, waarbij teams wat extra brandstof als ballast mee kunnen nemen om langzamer te lijken dan ze in werkelijkheid zijn (wat vaak "sandbaggen" wordt genoemd), kan dat in racesimulaties niet, waardoor de racesimulaties een beter beeld geven van de daadwerkelijke krachtsverhoudingen.
Vandaag waagden Leclerc voor Ferrari en Bottas voor Mercedes zich aan een racesimulatie. Twitteraar F1 Debrief zette de rondetijden online en ik heb er een leuk grafiekje van gemaakt. Beide coureurs haalden in hun race tegen de klok, alsof het een echte race was, tweemaal nieuwe banden. Om de rondetijden beter met elkaar te kunnen vergelijken, heb ik de rondetijden gecorrigeerd voor brandstoflast. Daarvoor heb ik een correctiefactor van 0,066 seconde per ronde gebruikt. Verder heb ik de extreem trage ronden buiten beschouwing gelaten. Het resultaat is de volgende grafiek:
 |
| Rondetijden van Leclerc (rood) en Bottas (grijs) gecorrigeerd voor brandstof in de racesimulatie. |
Het verloop van de rondetijden laat zien dat Leclerc door de bank genomen wat sneller was, vooral aan het begin van de stints. Bottas kon alleen in zijn eerste stint, op de zachtere gele band (weergegeven door middel van dichte grijze bolletjes) een vergelijkbaar openingstempo rijden. Daar stond tegenover dat Bottas' rondetijden op dezelfde band als Leclerc (de hardere witte band) iets minder hard opliepen. Het is ongetwijfeld een kwestie van rijstijl, want reken maar dat de coureurs in de echte race in mei wat zuiniger met hun banden omspringen, maar het geeft wel aan dat de Ferrari wat meer intrinsieke snelheid lijkt te hebben. Dat blijkt wel uit de gemiddelde voor brandstof gecorrigeerde rondetijden per stint.
Stint
| Leclerc | Bottas | Verschil |
|---|---|---|---|
| 1 | 1:19.631 | 1:20.069 | +0.438 |
| 2 | 1:19.869 | 1:20.367 | +0.498 |
| 3 | 1:20.551 | 1:20.534 | −0.017 |
| Gemiddeld | 1:20.065 | 1:20.306 | +0.241 |
In de eerste twee stints is Leclerc bijna een halve seconde sneller, maar in de laatste stint is Bottas opeens een fractie sneller. Dat heeft ermee te maken dat hij in de laatste ronden verbazingwekkend snel gaat, terwijl Leclercs laatste stint wordt gekarakteriseerd door extreem hoge bandenslijtage (bijna 2 tienden per ronde volgens de trendlijn). Over de hele racesimulatie was Leclerc ongeveer een kwart seconde per ronde sneller, ofwel ruim 15 seconden over een raceafstand. Kortom: Ferrari is vooralsnog favoriet, maar waarschijnlijk heeft Mercedes nog iets (bijvoorbeeld nog wat extra paardenkrachten) achter de hand.
"En waar staat Red Bull dan?", hoor ik u vragen. Daar moet ik helaas het antwoord nog op schuldig blijven. De geelneuzen hebben tot dusver nog weinig echte racesimulaties gereden. Mogelijk brengt Verstappen daar morgen verandering in als zijn bolide, zoals voorspeld, op tijd kan worden gerepareerd. Afwachten dus.
