Matte auto's en glanzende banden

De wintertest zijn weer begonnen! Gisteren ontwaakte de Formule 1-wereld in Catalonië uit haar niet al te lange winterslaap. Ter voorbereiding van de eerste krachtmeting van het seizoen over vier weken in Australië werden de motoren op Circuit de Catalunya gestart. De eerste voortekenen zijn goed: er werden meteen al messcherpe tijden neergezet en met de kinderziektes leek het enorm mee te vallen.

Als er een team is dat in 2019 iets recht heeft te zetten, dan is het Ferrari wel. Na een decennium lang naast de hoofdprijzen te hebben gegrepen, moet het dit jaar lukken. Kosten noch moeite worden gespaard om dat doel te bewerkstelligen. Voor Vettel wordt het eveneens het jaar van de waarheid. Net als Damon Hill in 1996 heeft hij heel wat te bewijzen nadat hij twee jaar op rij toch wel ruim naast de titel greep in een kampioenswaardige auto. Om aan te geven dat het menens was, werd afgelopen winter zijn ideale waterdrager Räikkönen ingewisseld voor de gretige en talentvolle Leclerc. Hoewel Ferrari de Monegask vooralsnog als tweede rijder ziet, is een Hamilton-scenario niet ondenkbaar als Leclerc echt zo goed is als iedereen denkt.

Vooralsnog maakt de matte Ferrari de dienst uit. Gisteren was Vettel al de snelste en vandaag deed Leclerc die prestatie dunnetjes over. Omdat niemand nog het achterste van zijn tong laat zien, hebben die rondetijden nog weinig betekenis, ook omdat het niet duidelijk is met hoeveel brandstof iedereen rijdt. Echte racesimulaties lijken er nog niet gedaan te worden. De afgelopen jaren wist F1 metrics aan de hand van racesimulaties de rangorde van de teams redelijk nauwkeurig vast te stellen. Het idee is namelijk dat de brandstofniveaus, die normaal altijd een groot vraagteken zijn in de wintertests, in de racesimulaties redelijk goed geschat kunnen worden. Op dit moment is dat nog niet echt het geval. Hieronder heb ik de rondetijden van Bottas (grijs) en Leclerc (rood) in verschillende stints geplot, met dank aan twitteraar @f1debrief.

Rondetijden van Bottas (grijs) en Leclerc (rood) gedurende enkele stints.

Waar Bottas' stints allemaal een vergelijkbaar verloop kenden, wat impliceert dat hij steeds met een vergelijkbare hoeveelheid brandstof op pad werd gestuurd, werkte Leclerc twee geheel verschillende programma's af: een aantal kwalificatieruns met vermoedelijk weinig brandstof en een aantal stints met veel meer brandstof, waarbij hij ook verschillende compounds gebruikte. Meestal gebruikte hij het middelste compound, de gele band, maar zo nu en dan waagde hij zich ook aan de hardere compounds (rondetijden weergegeven in donkerrood) van de glimmende Pirelli's. Al met al was het testprogramma van Ferrari dus iets gevarieerder en dat verklaart mogelijkerwijs ook waarom hun toptijden vooralsnog beduidend beter zijn dan die van Mercedes.

Over de krachtsverhoudingen valt nog niet veel te zeggen, behalve dat Mercedes en (in iets mindere mate) Red Bull de kat uit de boom kijken. Niet dat ze het rustig aan doen: zo gooide Gasly zijn wagen aan het eind van de tweede testdag in de muur. McLaren gooit daarentegen vooralsnog hoge ogen, al moet daarbij worden aangetekend dat ze zachtere banden hebben gebruikt dan de meeste anderen. Waar de meeste teams op het derde (en middelste van de vijf compounds die Pirelli voor dit jaar beschikbaar heeft gesteld) compound hun snelste ronde reden, zetten de oranje bolides hun snelste tijden op de iets zachtere band (compound 4) neer. Het volledige tijdenoverzicht is als volgt:

Pos	Coureur	Team	Tijd	Ronden	Band	Dag
1	Sebastian Vettel	Ferrari	78.161	169	medium	1
2	Charles Leclerc	Ferrari	78.247	157	medium	2
3	Lando Norris	McLaren	78.553	104	zacht	2
4	Carlos Sainz	McLaren	78.558	119	zacht	1
5	Romain Grosjean	Haas	79.159	65	medium	1
6	Kevin Magnussen	Haas	79.206	59	medium	2
7	Alexander Albon	Toro Rosso	79.301	132	zacht	2
8	Antonio Giovinazzi	Sauber	79.312	101	zacht	2
9	Max Verstappen	Red Bull	79.426	128	medium	1
10	Kimi Räikkönen	Sauber	79.462	114	medium	1
11	Daniil Kvyat	Toro Rosso	79.464	77	zacht	1
12	Valtteri Bottas	Mercedes	79.535	89	medium	2
13	Pierre Gasly	Red Bull	79.814	92	medium	2
14	Nico Hulkenberg	Renault	79.837	95	medium	2
15	Daniel Ricciardo	Renault	79.886	28	medium	2
16	Lewis Hamilton	Mercedes	79.928	74	medium	2
17	Sergio Pérez	Racing Point	79.944	30	medium	1
18	Lance Stroll	Racing Point	80.433	79	medium	2
19	Pietro Fittipaldi	Haas	81.849	13	medium	2

Waar Haas drie coureurs in actie liet komen, kwam het team van Williams helemaal nog niet in actie. Een aanfluiting voor het team dat vorig jaar zijn slechtste seizoen sinds 2013 had en in 2019 met een schone lei wilde beginnen. De positie van Paddy Lowe, die in 2017 als wisselgeld voor Bottas van Mercedes overkwam, wordt er in ieder geval niet beter op. Sinds zijn komst is het team uit Grove in een rechte lijn naar beneden gegaan. Morgen hopen ze eindelijk in actie te kunnen komen. Dan zal misschien ook een heel klein beetje duidelijk worden of het team dat in 2012 voor het laatst een race won aan eerherstel kan doen, maar de voortekenen zijn niet best. Dat was het voor nu, hopelijk geven de komende testdagen een beter beeld van de werkelijke krachtsverhoudingen.