Hoe Mercedes in Japan de constructeurstitel veiligstelde

Na de kwalificatie op zondagochtend zag het er nog fantastisch uit voor Ferrari, met beide auto's op de eerste startrij, maar al gauw had Mercedes het initiatief overgenomen. Met een 1-3'tje verzekerde het Duits-Britse team zich vier races voor het einde van de zesde opeenvolgende constructeurstitel.

Het onheil bij Ferrari tekende zich voor de start al af, toen Vettel de koppeling iets te vroeg liet opkomen (of zijn voet gleed van de rem) en voor het doven van de lichten in beweging kwam. De Duitser mocht van geluk spreken dat hij zijn wagen nog net op tijd had stilgezet, zodat hij er niet voor bestraft werd. Wel werd hij in de aanloop naar de eerste bocht finaal voorbijgeblazen door Bottas, die vanaf de derde plek naar de leiding ging.

Hamilton had op zijn beurt geen beste start, maar profiteerde optimaal van de botsing tussen Leclerc en Verstappen, waardoor hij naar de derde plek oprukte. In het vervolg bleken de twee Mercedes beduidend sneller dan Vettel. De Duitser had in de openingsronden al de grootste moeite om Bottas bij te houden, en naarmate de banden sleten, liep het gat rap op. Het noopte Vettel tot een vroege bandenwissel, waarbij hij ook nog achter Sainz terug op de baan kwam. Bottas stopte een ronde later. Het gat nam niet af, maar verdubbelde juist naar zo'n tien seconden en daarmee was de race eigenlijk al gereden.

Hamilton had zich al die tijd koest gehouden achter Vettel. Hij hoopte de Duitser te verslaan door een pitstop uit te sparen, wat logisch leek aangezien de Mercedes beter met de banden omging dan de Ferrari. Mercedes besliste anders. Een beetje in paniek geraakt van de snelheid waarmee Bottas Hamilton op nieuwe banden binnenhengelde, haalden ze hem al vier ronden na Bottas de pits in. Ook gaven ze hem een setje mediums mee, wat betekende dat hij hoogstwaarschijnlijk nogmaals moest stoppen. Tot overmaat van ramp was het gat naar Vettel tot tien seconden gegroeid.

Met een zwaar gemoed zette Hamilton na zijn stop de aanval in. Door de tweede pitstops van Vettel en Bottas kwam hij weer aan de leiding te liggen. Zijn rondetijden zagen er goed uit, want Bottas kwam op nieuwe banden niet dichterbij. Zou hij er, net als in Engeland, dankzij een strategische meesterzet alsnog met de overwinning vandoor gaan? Het antwoord was nee, want elf ronden voor tijd haalde hij een nieuw setje banden, waardoor hij weer achter Vettel op de baan kwam. In het vervolg beet hij zijn tanden herhaaldelijk stuk op de Ferrari, waardoor hem slechts een derde plek restte.

Hamilton was daar logischerwijs niet tevreden mee, aangezien hij sneller was dan de Ferrari. Een tweede plek had er zeker in gezeten. Mogelijkerwijs had hij de race zelfs nog kunnen winnen als hij niet kort voor het eind nogmaals gestopt was. Mercedes wilde echter geen onnodige risico's nemen. De onderstaande grafiek geeft bovendien aan dat Mercedes al ruim voor de laatste serie pitstops het raceplan had uitgedacht en daar consequent aan vasthield.

Racevoortgang van de koplopers. Op de y-as staat de achterstand weergegeven ten opzichte van het gemiddelde tempo van de winnaar. Lichtgrijs: Bottas, rood: Vettel, donkergrijs: Hamilton. De gemodelleerde racevoortgangen zijn weergegeven met stippellijntjes.

Bottas' eerste en tweede stint lopen goed in de pas met de voorspelling, maar zijn laatste stint niet. Het motorvermogen werd teruggeschroefd, waardoor de Fin beduidend langzamer werd en niet eens het gat naar Hamilton wist te dichten. Net op het moment dat Bottas nerveus begon te worden of Hamilton niet op zijn oude banden door zou blijven rijden, haalde Mercedes hem dan toch naar de pits. Vettel was blij verrast, Hamilton met stomheid geslagen. Wel was de Brit in de slotfase veel sneller dan Vettel, maar in het vervolg bleek dat onvoldoende om de Duitser alsnog te pakken te krijgen. De onderstaande grafiek laat het verloop van de rondetijden zien.

Rondetijden van de koplopers gecorrigeerd voor brandstof is seconden. Lichtgrijs: Bottas, rood: Vettel, donkergrijs: Hamilton.

Te zien is hoe Vettel en Hamilton op nieuwe banden steeds voor brandstoflast gecorrigeerde rondetijden van 1:30,5 rijden (ongeveer 3½ seconde trager dan hun kwalificatietijd). Bottas is de uitzondering. Op zijn tweede bandenset pusht hij heel hard (zijn negentiende ronde was zijn een-na-snelste ronde van de race), maar op zijn derde en laatste bandenset is hij anderhalve seconde per ronde trager dan daarvoor. Het geeft aan dat de race er volgens Mercedes op zat en dat ze Bottas in de slotfase niet tegen Hamilton wilden laten racen. Op basis van de eerste twee stints waren de coureurs akelig aan elkaar gewaagd, ondanks dat ze niet direct tegen elkaar raceten. Realistisch gezien had Hamilton de race dus bij de start verloren.

Mercedes
1. Bottas -
3. Hamilton +0,02

Het enige wat Hamilton aan zijn late stop overhield, was het punt voor de snelste raceronde. Dankzij het punt werd Mercedes direct ook tot constructeurskampioen gekroond. Leclerc had in de slotfase de taak het punt terug te pakken voor Ferrari, maar hij faalde, zoals eigenlijk de hele dag al, hopeloos.

Het onheil voor de Monegask tekende zich in de ochtend al af, toen hij voor het eerst in tijden weer door Vettel geklopt werd in de kwalificatie. Vervolgens verknalde hij zijn start, kegelde hij Verstappen in de tweede bocht lomp van de baan en reed hij nog een tijd met een beschadigde auto over het circuit. Hamilton, die een spiegel verloor, en Norris, die rotzooi in zijn remleiding kreeg, waren daarvan het slachtoffer.

Na een ongeplande stop moest de Ferrari met startnummer 16 zich langs de middenmoot zien te knokken. Zijn slotoffensief kwam echter tot stilstand achter een subliem rijdende Sainz, die hem heel mooi opving, zoals in de onderstaande grafiek te zien is. Daarom besloot Ferrari maar over te stappen op Plan F, maar omdat Leclerc meteen op een ronde gezet werd door Bottas, kwam ook daar niks van terecht, al was het maar de vraag of Leclerc anders wel snel genoeg zou zijn geweest. Door de (veel te laat uitgedeelde) straffen na afloop verloor hij zelfs nog zijn zesde plek aan Ricciardo.

Racevoortgang in de subtop. Op de y-as staat de achterstand weergegeven ten opzichte van het gemiddelde tempo van Albon. Paars: Albon, oranje: Sainz, rood: Leclerc. De gemodelleerde racevoortgangen zijn weergegeven met stippellijntjes.

Al met al verloor Leclerc ongeveer 20 seconden door zijn ongeplande stop, 20 seconden in verkeer en 20 seconden door zijn mislukte aanval op de snelste raceronde. Zijn gebrekkige racetempo kostte hem nog eens 40 seconden, waardoor hij inderdaad op een ronde achterstand eindigde. Vettel was beduidend sneller, al was ook hij niet tegen de Mercedes opgewassen.

Ferrari
2. Vettel +0,37
7. Leclerc +0,73

Bij Red Bull heerste na afloop wederom een mineurstemming. Albon wist zich nog wel naar een vierde plek te knokken, maar werd op bijna een minuut achterstand gereden. Bijna de hele race was hij met Sainz in gevecht. Dankzij een goed tempo op de mediums wist hij de Spanjaard bij zijn tweede stop nog voor te blijven, maar daarna groeide het gat verbazingwekkend langzaam tot een kleine tien seconden aan de finish. Verstappens race zat er na de start eigenlijk al op. Volgens teambaas Christian Horner was de wagen bijna een kwart van zijn neerwaartse kracht kwijt. Dat Verstappen desondanks nog in staat was Russell in te halen, zei vooral veel over het team van Williams. Daarna was Kwjat al een te groot obstakel en parkeerde de Belgische Nederlander zijn wagen gedesillusioneerd in de pits.

Rondetabel van de race.

Red Bull-Honda

4. Albon +1,28
- Verstappen +2,89

Heel anders was de sfeer bij McLaren, waar Sainz een sublieme race reed en tussen de grote jongens als vijfde finishte. Teamgenoot Norris had daarentegen buiten zijn schuld een minder weekend. Een ongeplande stop om rotzooi van Leclercs auto uit zijn remleiding te halen veroordeelde hem tot een verblijf in de achterhoede. De overstap naar de harde band in de slotfase maakte het er niet beter op, waardoor hij slechts als dertiende over de streep kwam hobbelen.

De gevolgde strategieën in de race. Rood: zachte band, geel: medium, wit: harde band.

McLaren-Renault
5. Sainz +1,40

13. Norris +1,91

Na de trainingen en de kwalificatie stonden de gezichten bij Renault nog op onweer, maar op zondagmiddag hadden ze toch reden om te lachen door een dubbele puntenfinish. Waar Hülkenberg zich door een goede start in de gevechten in de middenmoot mengde, keek Ricciardo aanvankelijk nog de kat uit de boom. Terwijl de pitstops elkaar in de middenmoot in hoog tempo opvolgden, bleef de Australiër langer op zijn eerste set banden doorrijden. Net als Hamilton kostte hem dat aanvankelijk veel tijd, maar leverde het hem in de slotfase nog veel meer tijd op. Anders dan Hamilton wist Ricciardo zijn bandenvoordeel vervolgens wel te verzilveren, waardoor hij zevende werd. Door de tijdstraffen van Leclerc won hij zelfs nog een plaatsje.

Racevoortgang in de middenmoot. Op de y-as staat de achterstand weergegeven ten opzichte van het gemiddelde tempo van Ricciardo. Geel: Ricciardo, Donkerblauw: Gasly, roze: Pérez, lichtgeel: Hülkenberg, lichtroze: Stroll, lichtblauw: Kwjat, oranje: Norris.

Hülkenberg zat daarentegen de hele race klem achter Gasly en Stroll, waardoor hij, net als in Rusland, slechts met een punt genoegen moest nemen. Tenminste, als Renault niet nog gediskwalificeerd wordt vanwege een illegaal remsysteem...

Renault
6. Ricciardo +1,83
10. Hülkenberg +2,11

Een gemengd beeld was er ook bij het team van Toro Rosso. Waar Gasly zich in de top 10 kwalificeerde en de middenmoot aanvoerde totdat hij een probleem met zijn ophanging kreeg, was Kwjat het grootste gedeelte van de race totaal onzichtbaar. Op de zachte band zat er totaal geen vaart in zijn auto. Na zijn stop ging het op de mediums veel beter, maar kwam zijn slotoffensief te laat en eindigde hij als twaalfde buiten de punten. Gasly overleefde nog een aanvaring met Pérez, die officieel nooit had plaatsgevonden omdat de race weer eens een ronde te vroeg was afgevlagd. In ieder geval scoorde hij met een achtste plek weer vier dure punten.

Toro Rosso-Honda
8. Gasly +1,99
12. Kwjat +2,08

Pérez mocht op zijn beurt van geluk spreken dat hij nog een negende plaats aan de race overhield na de botsing met Gasly. Toch had de bandengok van Racing Point zeker punten verdiend. Als enige coureur in het groepje achter Gasly besloot Pérez nog een derde setje banden te halen. Doordat Gasly en Stroll in de slotfase in de problemen kwamen, pakte die strategie goed uit. Ietwat gelukkig pakte Pérez in ieder geval twee punten in een weekend waarin Stroll zelfs in de kwalificatie de snellere was. Dat de Canadees als enige van het groepje in de middenmoot geen punten scoorde, was wat pijnlijk voor hem.

Racing Point-Mercedes
9. Pérez +2,03
11. Stroll +2,13

Een beetje een treurig verhaal begint het team van Alfa Romeo te worden. Waar ze twee weken terug met de Toro Rosso's in de achterhoede zaten te knokken, zaten ze nu met de Haasjes in de achterhoede te vechten. De bijna 40-jarige Räikkönen wist het gevecht nog te winnen nadat hij eveneens een extra pitstop had gemaakt. Nadat hij op de mediums en de harde band niet vooruit te branden was, ging het op de zachte band plotseling een stuk beter, waardoor hij zowaar nog als veertiende eindigde. Een van zijn slachtoffers was teammaat Giovinazzi, die door zijn team op de harde band door moest blijven schaatsen. Pas een paar ronden voor tijd kreeg hij een setje zachte banden mee, waardoor hij meteen vier tellen harder ging dan daarvoor...

Alfa Romeo-Ferrari
14. Räikkönen +2,47
16. Giovinazzi +2,48

De Haas-coureurs waren na afloop nog redelijk mild over de auto, hoewel Magnussen niet heel mild was voor zichzelf. Grosjean donderde bij de start meteen al uit de top 10, undercutte zijn teammaat en werd in de slotfase hier en daar gepasseerd op weg naar de vijftiende plaats. Magnussen gooide er op het eind nog een extra set banden tegenaan, reed de derde snelste rondetijd van de middag en finishte als derde van onderen.

Haas-Ferrari
15. Grosjean +2,35
17. Magnussen +2,55

Over het team van Williams valt weinig te vertellen. Russell kon de staart van de middenmoot niet bijbenen, terwijl Kubica, die vanuit de pits moest starten nadat hij zijn wagen in de kwalificatie in de prak had gereden, helemaal niemand bij kon benen. Omdat de Williams de banden meer belast dan de andere auto's, kiezen ze in de race vaak voor de hardere bandencompounds. Op Suzuka bleek de harde band bij Kubica echter totaal niet te werken, al was hij op de mediums amper beter, getuige zijn achterstand van anderhalve minuut op Russell. Nog maar vier races te gaan...

Williams-Mercedes
18. Russell +3,45
19. Kubica +4,86

De bevindingen van de race:
- Mercedes nam bij de start het initiatief over van Ferrari en gaf dat niet meer uit handen
- Mercedes regisseerde de race aan kop en speelde erg op safe
- Hamilton was vooral slachtoffer van zijn eigen onvermogen om Vettel in te halen
- Bottas was erg snel in de pits
- Albon kwam ruim een seconde per ronde tekort op de kop en was amper sneller dan Sainz
- Sainz wist de aanval van Leclerc af te slaan door goed bandenmanagement
- Vergeefse aanval op snelste raceronde kostte Leclerc zesde plaats door naderhand opgelegde tijdstraffen
- Ricciardo verslaat middenmoot door optimale strategie
- De bandencomponds waren goed aan elkaar gewaagd en werden alle drie in de race gebruikt
- Albon en Kwjat waren sterk op de mediums, Räikkönen was sterk op de zachte band
- De harde band werkte niet bij Norris en Kubica
- Kubica was opnieuw megatraag

Zinderende wedstrijd, afschuwelijke wedstrijdleiding

Valtteri Bottas heeft de Grand Prix van Japan gewonnen. Met een derde plek achter polesitter Sebastian Vettel en de snelste raceronde verzekerde Lewis Hamilton Mercedes van de zesde opeenvolgende constructeurstitel, terwijl Max Verstappen gauw klaar was na een botsing met Charles Leclerc.

Al sinds jaar en dag wordt de Grand Prix van Japan midden in het orkaanseizoen verreden. Ook dit jaar was het weer raak, met tyfoon Hagibis die een ravage aanrichtte. Het fraaie achtvormige circuit van Suzuka bleef gelukkig grotendeels buiten schot, wat betekende dat het raceweekend gewoon door kon gaan. Wel werd de kwalificatie, net als vijftien jaar geleden, op zondagmorgen verreden.

Zoals de laatste tijd gebruikelijk is, eisten de Ferrari's weer de eerste startrij op. Ditmaal zette Vettel zijn rode bolide op pole, voor teamgenoot Leclerc en de Mercedes van Bottas en Hamilton. Red Bull had het in Honda-land niet voor elkaar. Beide bolides kwamen niet verder dan een 1:27,851, waarmee ze bijna acht tienden trager waren dan Vettel. Niet voor het eerst dit seizoen lag er bij Verstappen, die als vijfde mocht starten, een motorprobleem aan ten grondslag.

Als drie uur later de lichten doven, heeft hij voor het eerst dit seizoen een megastart. De Ferrari's komen daarentegen amper van hun plek. Vettel maakt overduidelijk een valse start en wacht daarna heel lang met wegrijden, waardoor Bottas als koploper de eerste bocht induikt. Leclerc heeft om de een of andere reden een nog slechtere start dan zijn teammaat, waardoor hij Verstappen naast zich ziet opduiken. De Ferrari-coureur duikt te hard de bocht in en beukt de Red Bull heel lomp achterstevoren. Op het moment dat Verstappen de neus van zijn Red Bull weer de goede kant op heeft staan, is het hele veld hem alweer gepasseerd.

Leclerc heeft ook zo zijn problemen. Zijn frontwing-endplate is beschadigd geraakt. Na er anderhalve ronde lang een vonkenspoor mee te hebben getrokken, breekt het ding af. Hamilton en Sainz kunnen de brokstukken maar net ontwijken. Vreemd genoeg wordt de baan niet schoongemaakt en gaat de race gewoon door. Na drie lange ronden besluit Leclerc dan toch maar een nieuwe voorvleugel te halen, waardoor hij naar de laatste plaats terugvalt.

Al snel heeft hij Verstappen, die laaiend is dat de Monegask geen straf heeft gekregen voor de botsing bij de start, weer achterhaald. Op start/finish blaast hij de Red Bull finaal voorbij. Niet veel later parkeert Verstappen zijn kromme Red Bull gedesillusioneerd in zijn pitbox, waarmee hij de eerste uitvaller is.

De andere Red Bull vergaat het veel beter, al kruipt Albon ook door het oog van de naald als hij een wel erg optimistische inhaalpoging doet op Norris in de chicane. De McLaren-coureur moet op het laatste moment uitwijken en duikt meteen de pits in voor nieuwe banden en om brokstukken uit zijn brakeduct te halen, waardoor ook hij naar de achterhoede wordt verbannen.

Vooraan rijdt Bottas langzaam maar zeker weg bij Vettel, die van geluk mag spreken dat hij, anders dan Räikkönen twee weken geleden, geen straf had gekregen voor zijn valse start. Wel ziet hij Hamilton langzaam maar zeker inlopen, dus trapte hij af voor de eerste serie pitstops. Hij krijgt een nieuw setje zachte banden mee, wat betekent dat hij nogmaals moet stoppen. Mercedes reageert door Bottas een ronde later binnen te halen en hem een setje mediums mee te geven. Als de Fin de pitstraat uitraast, ligt hij bijna het hele rechte stuk van start/finish voor op Vettel, die op zijn beurt Sainz nog moet inhalen.

Hamilton besluit langer door te rijden, maar omdat de bandenslijtage hoger is dan verwacht, heeft hij daar weinig aan. Op versleten banden verliest hij zeeën van tijd, waardoor Bottas al bijna in zijn kofferbak zit als hij ook maar nieuwe banden om laat leggen. Tot zijn frustratie krijgt hij niet de harde band, maar ook een setje mediums mee, waardoor zijn gedroomde 1-stopstrategie geen haalbare kaart meer lijkt.

Na zijn stop rijdt een steen en been klagende Hamilton het gat naar Vettel langzaam dicht. Voordat hij zich weer aan de staart van de Ferrari gemeld heeft, duikt Vettel voor de tweede keer de pits in. Bottas rijdt nog een aantal ronden langer door, waardoor hij voor Vettel, maar achter Hamilton terugkeert op de baan. Zou Hamilton alsnog de race winnen? Zouden zijn banden het houden? Die laatste vraag wordt echter niet beantwoord, omdat Hamilton laat in de race eveneens een derde setje banden laat monteren. Hij valt daardoor weer naar de derde plek terug.

In zijn jacht naar Vettels tweede plaats rijdt hij meteen wel de snelste raceronde. Al gauw zit hij aan de staart van de Ferrari. Zoals verwacht is de rode bolide op de rechte stukken een harde noot om te kraken. Zelfs in de slipstream en met DRS lukt het Hamilton niet om de Duitser te verrassen, dus stapt hij na 53 intense ronden met het gezicht van een oorwurm uit zijn grijze bolide, balend van de gevolgde strategie.

Achter hen vinden de echte gevechten plaats. Waar Albon op grote afstand vierde wordt, weet Sainz een sublieme vijfde plaats binnen te harken. Leclerc wordt ondanks een late derde stop nog zesde. Doordat hij er niet in slaagde Hamiltons snelste raceronde te verbeteren, groeide het gat naar Mercedes in het constructeurskampioenschap naar 177 punten. Dat is één punt meer dan de maximale score die in de laatste vier races te behalen is, waardoor Mercedes voor de zesde opeenvolgende keer de constructeurstitel binnenhaalde.

In het gevecht om de laatste punten kwam Ricciardo in de slotfase bovendrijven. De money-badger revancheerde zich dankzij een bekeken strategie voor een mislukte kwalificatie. Achtste werd een subliem rijdende Gasly, die Pérez buiten zijn schuld in de slotronde de muur in beukte. Doordat de race, niet voor het eerst, een ronde te vroeg werd afgevlagd, scoorde de Mexicaan desondanks twee punten met een negende plaats. Het laatste punt ging naar Hülkenberg, terwijl Stroll door de blunder van de wedstrijdleiding schlemielig achter het net viste.

Ver buiten de punten finishten de onzichtbare Kwjat en de ongelukkige Norris. Räikkönen wist door een late stop nog wat van een totaal mislukt weekend te maken, terwijl teamgenoot Giovinazzi dankzij een onbegrijpelijke strategie door de Hazen van Grosjean en Magnussen gemangeld werd. Russell kon de staart van het middenveld net niet bijbenen, terwijl Kubica met zijn haastig in elkaar geflanste bolide steeds trager leek te worden en afgetekend laatste werd.

Winnaar Bottas verkleinde zijn achterstand op Hamilton naar 64 punten, terwijl hij zijn voorsprong op Leclerc zag groeien naar 51 punten. Verstappen zag op zijn beurt Vettel op gelijke hoogte komen, terwijl Sainz Gasly in het kampioenschap van de zesde plaats verstootte. Over twee weken kan Hamilton op het afschuwelijke Autódromo Hermanos Rodríguez wel al zijn zesde wereldtitel binnenhalen als hij wint en Bottas niet verder komt dan een vijfde plaats.

Naschrift: Na afloop hebben de stewards zich enigszins gerevancheerd voor hun weinig daadkrachtige optreden tijdens de race door Leclerc alsnog twee tijdstraffen te geven. Hierdoor is de Monegask niet als zesde, maar als zevende geëindigd.