Hoe Mercedes in Japan de constructeurstitel veiligstelde

Na de kwalificatie op zondagochtend zag het er nog fantastisch uit voor Ferrari, met beide auto's op de eerste startrij, maar al gauw had Mercedes het initiatief overgenomen. Met een 1-3'tje verzekerde het Duits-Britse team zich vier races voor het einde van de zesde opeenvolgende constructeurstitel.

Het onheil bij Ferrari tekende zich voor de start al af, toen Vettel de koppeling iets te vroeg liet opkomen (of zijn voet gleed van de rem) en voor het doven van de lichten in beweging kwam. De Duitser mocht van geluk spreken dat hij zijn wagen nog net op tijd had stilgezet, zodat hij er niet voor bestraft werd. Wel werd hij in de aanloop naar de eerste bocht finaal voorbijgeblazen door Bottas, die vanaf de derde plek naar de leiding ging.

Hamilton had op zijn beurt geen beste start, maar profiteerde optimaal van de botsing tussen Leclerc en Verstappen, waardoor hij naar de derde plek oprukte. In het vervolg bleken de twee Mercedes beduidend sneller dan Vettel. De Duitser had in de openingsronden al de grootste moeite om Bottas bij te houden, en naarmate de banden sleten, liep het gat rap op. Het noopte Vettel tot een vroege bandenwissel, waarbij hij ook nog achter Sainz terug op de baan kwam. Bottas stopte een ronde later. Het gat nam niet af, maar verdubbelde juist naar zo'n tien seconden en daarmee was de race eigenlijk al gereden.

Hamilton had zich al die tijd koest gehouden achter Vettel. Hij hoopte de Duitser te verslaan door een pitstop uit te sparen, wat logisch leek aangezien de Mercedes beter met de banden omging dan de Ferrari. Mercedes besliste anders. Een beetje in paniek geraakt van de snelheid waarmee Bottas Hamilton op nieuwe banden binnenhengelde, haalden ze hem al vier ronden na Bottas de pits in. Ook gaven ze hem een setje mediums mee, wat betekende dat hij hoogstwaarschijnlijk nogmaals moest stoppen. Tot overmaat van ramp was het gat naar Vettel tot tien seconden gegroeid.

Met een zwaar gemoed zette Hamilton na zijn stop de aanval in. Door de tweede pitstops van Vettel en Bottas kwam hij weer aan de leiding te liggen. Zijn rondetijden zagen er goed uit, want Bottas kwam op nieuwe banden niet dichterbij. Zou hij er, net als in Engeland, dankzij een strategische meesterzet alsnog met de overwinning vandoor gaan? Het antwoord was nee, want elf ronden voor tijd haalde hij een nieuw setje banden, waardoor hij weer achter Vettel op de baan kwam. In het vervolg beet hij zijn tanden herhaaldelijk stuk op de Ferrari, waardoor hem slechts een derde plek restte.

Hamilton was daar logischerwijs niet tevreden mee, aangezien hij sneller was dan de Ferrari. Een tweede plek had er zeker in gezeten. Mogelijkerwijs had hij de race zelfs nog kunnen winnen als hij niet kort voor het eind nogmaals gestopt was. Mercedes wilde echter geen onnodige risico's nemen. De onderstaande grafiek geeft bovendien aan dat Mercedes al ruim voor de laatste serie pitstops het raceplan had uitgedacht en daar consequent aan vasthield.

Racevoortgang van de koplopers. Op de y-as staat de achterstand weergegeven ten opzichte van het gemiddelde tempo van de winnaar. Lichtgrijs: Bottas, rood: Vettel, donkergrijs: Hamilton. De gemodelleerde racevoortgangen zijn weergegeven met stippellijntjes.

Bottas' eerste en tweede stint lopen goed in de pas met de voorspelling, maar zijn laatste stint niet. Het motorvermogen werd teruggeschroefd, waardoor de Fin beduidend langzamer werd en niet eens het gat naar Hamilton wist te dichten. Net op het moment dat Bottas nerveus begon te worden of Hamilton niet op zijn oude banden door zou blijven rijden, haalde Mercedes hem dan toch naar de pits. Vettel was blij verrast, Hamilton met stomheid geslagen. Wel was de Brit in de slotfase veel sneller dan Vettel, maar in het vervolg bleek dat onvoldoende om de Duitser alsnog te pakken te krijgen. De onderstaande grafiek laat het verloop van de rondetijden zien.

Rondetijden van de koplopers gecorrigeerd voor brandstof is seconden. Lichtgrijs: Bottas, rood: Vettel, donkergrijs: Hamilton.

Te zien is hoe Vettel en Hamilton op nieuwe banden steeds voor brandstoflast gecorrigeerde rondetijden van 1:30,5 rijden (ongeveer 3½ seconde trager dan hun kwalificatietijd). Bottas is de uitzondering. Op zijn tweede bandenset pusht hij heel hard (zijn negentiende ronde was zijn een-na-snelste ronde van de race), maar op zijn derde en laatste bandenset is hij anderhalve seconde per ronde trager dan daarvoor. Het geeft aan dat de race er volgens Mercedes op zat en dat ze Bottas in de slotfase niet tegen Hamilton wilden laten racen. Op basis van de eerste twee stints waren de coureurs akelig aan elkaar gewaagd, ondanks dat ze niet direct tegen elkaar raceten. Realistisch gezien had Hamilton de race dus bij de start verloren.

Mercedes
1. Bottas -
3. Hamilton +0,02

Het enige wat Hamilton aan zijn late stop overhield, was het punt voor de snelste raceronde. Dankzij het punt werd Mercedes direct ook tot constructeurskampioen gekroond. Leclerc had in de slotfase de taak het punt terug te pakken voor Ferrari, maar hij faalde, zoals eigenlijk de hele dag al, hopeloos.

Het onheil voor de Monegask tekende zich in de ochtend al af, toen hij voor het eerst in tijden weer door Vettel geklopt werd in de kwalificatie. Vervolgens verknalde hij zijn start, kegelde hij Verstappen in de tweede bocht lomp van de baan en reed hij nog een tijd met een beschadigde auto over het circuit. Hamilton, die een spiegel verloor, en Norris, die rotzooi in zijn remleiding kreeg, waren daarvan het slachtoffer.

Na een ongeplande stop moest de Ferrari met startnummer 16 zich langs de middenmoot zien te knokken. Zijn slotoffensief kwam echter tot stilstand achter een subliem rijdende Sainz, die hem heel mooi opving, zoals in de onderstaande grafiek te zien is. Daarom besloot Ferrari maar over te stappen op Plan F, maar omdat Leclerc meteen op een ronde gezet werd door Bottas, kwam ook daar niks van terecht, al was het maar de vraag of Leclerc anders wel snel genoeg zou zijn geweest. Door de (veel te laat uitgedeelde) straffen na afloop verloor hij zelfs nog zijn zesde plek aan Ricciardo.

Racevoortgang in de subtop. Op de y-as staat de achterstand weergegeven ten opzichte van het gemiddelde tempo van Albon. Paars: Albon, oranje: Sainz, rood: Leclerc. De gemodelleerde racevoortgangen zijn weergegeven met stippellijntjes.

Al met al verloor Leclerc ongeveer 20 seconden door zijn ongeplande stop, 20 seconden in verkeer en 20 seconden door zijn mislukte aanval op de snelste raceronde. Zijn gebrekkige racetempo kostte hem nog eens 40 seconden, waardoor hij inderdaad op een ronde achterstand eindigde. Vettel was beduidend sneller, al was ook hij niet tegen de Mercedes opgewassen.

Ferrari
2. Vettel +0,37
7. Leclerc +0,73

Bij Red Bull heerste na afloop wederom een mineurstemming. Albon wist zich nog wel naar een vierde plek te knokken, maar werd op bijna een minuut achterstand gereden. Bijna de hele race was hij met Sainz in gevecht. Dankzij een goed tempo op de mediums wist hij de Spanjaard bij zijn tweede stop nog voor te blijven, maar daarna groeide het gat verbazingwekkend langzaam tot een kleine tien seconden aan de finish. Verstappens race zat er na de start eigenlijk al op. Volgens teambaas Christian Horner was de wagen bijna een kwart van zijn neerwaartse kracht kwijt. Dat Verstappen desondanks nog in staat was Russell in te halen, zei vooral veel over het team van Williams. Daarna was Kwjat al een te groot obstakel en parkeerde de Belgische Nederlander zijn wagen gedesillusioneerd in de pits.

Rondetabel van de race.

Red Bull-Honda

4. Albon +1,28
- Verstappen +2,89

Heel anders was de sfeer bij McLaren, waar Sainz een sublieme race reed en tussen de grote jongens als vijfde finishte. Teamgenoot Norris had daarentegen buiten zijn schuld een minder weekend. Een ongeplande stop om rotzooi van Leclercs auto uit zijn remleiding te halen veroordeelde hem tot een verblijf in de achterhoede. De overstap naar de harde band in de slotfase maakte het er niet beter op, waardoor hij slechts als dertiende over de streep kwam hobbelen.

De gevolgde strategieën in de race. Rood: zachte band, geel: medium, wit: harde band.

McLaren-Renault
5. Sainz +1,40

13. Norris +1,91

Na de trainingen en de kwalificatie stonden de gezichten bij Renault nog op onweer, maar op zondagmiddag hadden ze toch reden om te lachen door een dubbele puntenfinish. Waar Hülkenberg zich door een goede start in de gevechten in de middenmoot mengde, keek Ricciardo aanvankelijk nog de kat uit de boom. Terwijl de pitstops elkaar in de middenmoot in hoog tempo opvolgden, bleef de Australiër langer op zijn eerste set banden doorrijden. Net als Hamilton kostte hem dat aanvankelijk veel tijd, maar leverde het hem in de slotfase nog veel meer tijd op. Anders dan Hamilton wist Ricciardo zijn bandenvoordeel vervolgens wel te verzilveren, waardoor hij zevende werd. Door de tijdstraffen van Leclerc won hij zelfs nog een plaatsje.

Racevoortgang in de middenmoot. Op de y-as staat de achterstand weergegeven ten opzichte van het gemiddelde tempo van Ricciardo. Geel: Ricciardo, Donkerblauw: Gasly, roze: Pérez, lichtgeel: Hülkenberg, lichtroze: Stroll, lichtblauw: Kwjat, oranje: Norris.

Hülkenberg zat daarentegen de hele race klem achter Gasly en Stroll, waardoor hij, net als in Rusland, slechts met een punt genoegen moest nemen. Tenminste, als Renault niet nog gediskwalificeerd wordt vanwege een illegaal remsysteem...

Renault
6. Ricciardo +1,83
10. Hülkenberg +2,11

Een gemengd beeld was er ook bij het team van Toro Rosso. Waar Gasly zich in de top 10 kwalificeerde en de middenmoot aanvoerde totdat hij een probleem met zijn ophanging kreeg, was Kwjat het grootste gedeelte van de race totaal onzichtbaar. Op de zachte band zat er totaal geen vaart in zijn auto. Na zijn stop ging het op de mediums veel beter, maar kwam zijn slotoffensief te laat en eindigde hij als twaalfde buiten de punten. Gasly overleefde nog een aanvaring met Pérez, die officieel nooit had plaatsgevonden omdat de race weer eens een ronde te vroeg was afgevlagd. In ieder geval scoorde hij met een achtste plek weer vier dure punten.

Toro Rosso-Honda
8. Gasly +1,99
12. Kwjat +2,08

Pérez mocht op zijn beurt van geluk spreken dat hij nog een negende plaats aan de race overhield na de botsing met Gasly. Toch had de bandengok van Racing Point zeker punten verdiend. Als enige coureur in het groepje achter Gasly besloot Pérez nog een derde setje banden te halen. Doordat Gasly en Stroll in de slotfase in de problemen kwamen, pakte die strategie goed uit. Ietwat gelukkig pakte Pérez in ieder geval twee punten in een weekend waarin Stroll zelfs in de kwalificatie de snellere was. Dat de Canadees als enige van het groepje in de middenmoot geen punten scoorde, was wat pijnlijk voor hem.

Racing Point-Mercedes
9. Pérez +2,03
11. Stroll +2,13

Een beetje een treurig verhaal begint het team van Alfa Romeo te worden. Waar ze twee weken terug met de Toro Rosso's in de achterhoede zaten te knokken, zaten ze nu met de Haasjes in de achterhoede te vechten. De bijna 40-jarige Räikkönen wist het gevecht nog te winnen nadat hij eveneens een extra pitstop had gemaakt. Nadat hij op de mediums en de harde band niet vooruit te branden was, ging het op de zachte band plotseling een stuk beter, waardoor hij zowaar nog als veertiende eindigde. Een van zijn slachtoffers was teammaat Giovinazzi, die door zijn team op de harde band door moest blijven schaatsen. Pas een paar ronden voor tijd kreeg hij een setje zachte banden mee, waardoor hij meteen vier tellen harder ging dan daarvoor...

Alfa Romeo-Ferrari
14. Räikkönen +2,47
16. Giovinazzi +2,48

De Haas-coureurs waren na afloop nog redelijk mild over de auto, hoewel Magnussen niet heel mild was voor zichzelf. Grosjean donderde bij de start meteen al uit de top 10, undercutte zijn teammaat en werd in de slotfase hier en daar gepasseerd op weg naar de vijftiende plaats. Magnussen gooide er op het eind nog een extra set banden tegenaan, reed de derde snelste rondetijd van de middag en finishte als derde van onderen.

Haas-Ferrari
15. Grosjean +2,35
17. Magnussen +2,55

Over het team van Williams valt weinig te vertellen. Russell kon de staart van de middenmoot niet bijbenen, terwijl Kubica, die vanuit de pits moest starten nadat hij zijn wagen in de kwalificatie in de prak had gereden, helemaal niemand bij kon benen. Omdat de Williams de banden meer belast dan de andere auto's, kiezen ze in de race vaak voor de hardere bandencompounds. Op Suzuka bleek de harde band bij Kubica echter totaal niet te werken, al was hij op de mediums amper beter, getuige zijn achterstand van anderhalve minuut op Russell. Nog maar vier races te gaan...

Williams-Mercedes
18. Russell +3,45
19. Kubica +4,86

De bevindingen van de race:
- Mercedes nam bij de start het initiatief over van Ferrari en gaf dat niet meer uit handen
- Mercedes regisseerde de race aan kop en speelde erg op safe
- Hamilton was vooral slachtoffer van zijn eigen onvermogen om Vettel in te halen
- Bottas was erg snel in de pits
- Albon kwam ruim een seconde per ronde tekort op de kop en was amper sneller dan Sainz
- Sainz wist de aanval van Leclerc af te slaan door goed bandenmanagement
- Vergeefse aanval op snelste raceronde kostte Leclerc zesde plaats door naderhand opgelegde tijdstraffen
- Ricciardo verslaat middenmoot door optimale strategie
- De bandencomponds waren goed aan elkaar gewaagd en werden alle drie in de race gebruikt
- Albon en Kwjat waren sterk op de mediums, Räikkönen was sterk op de zachte band
- De harde band werkte niet bij Norris en Kubica
- Kubica was opnieuw megatraag