Lewis Hamilton heeft in Mexico zijn tiende Grand Prix-zege van het seizoen behaald. Valtteri Bottas hield zijn minieme titelkansen in leven met een derde plaats achter Sebastian Vettel. Max Verstappen kwam na een tumultueuze race als zesde over de streep hobbelen.
Traditioneel is de Grand Prix van Mexico de race waarin de titelstrijd wordt beslist. De afgelopen jaren had Hamilton een dusdanig grote voorsprong dat hij zich ondanks een slecht resultaat tot kampioen kon kronen. Beide keren won Verstappen met overmacht. Het op twee kilometer hoogte liggende Autódromo Hermanos Rodríguez bleek de Red Bull bijzonder goed te liggen. Bovendien draaide de Renault-motor in de ijle lucht als een tierelier, waardoor hij niet te stoppen was. Zou hij die prestatie kunnen herhalen?
Voor het raceweekend dichtte Red Bull zich weinig kansen toe om de stunt van de afgelopen jaren te herhalen. Na een hoop net-niet-races was het optimisme van de afgelopen zomer in een hoop chagrijn en frustratie omgeslagen. Daarnaast was het presteren van de Honda-motor nog een groot vraagteken. Tot verrassing van vriend en vijand gingen de paarse bolides opnieuw als de brandweer. Na de vrije trainingen werden de verwachtingen nog getemperd, maar als het er op zaterdag echt om gaat, blijkt Verstappen echt een gooi naar de poleposition te kunnen doen.
De blessuretijd is aangebroken als hij voor de beslissende strafschop mag aanleggen. Maar tot ontsteltenis van alles en iedereen knalt hij de bal snoeihard zijn eigen doel in. Met de snelste tijd op zak rijdt Verstappen in volle vaart langs het wrak van de gecrashte Bottas, wat sinds het ongeluk van Bianchi letterlijk een doodzonde is in de Formule 1. Hoewel hij zijn tijd nog verder aanscherpte, verbeterde hij zijn beste tijd niet in de sector van het ongeluk, en daarmee was de kous voor de wederom weinig doortastende stewards af. Hoe dom kun je vervolgens zijn om tijdens de persconferentie met een uitgestreken smoel doodleuk te verkondigen dat je volgas langs het ongeluk bent geraasd? Die opmerking haalde de stewards uit hun coma, waardoor Verstappen alsnog drie plekken op de startopstelling in kon leveren.
Het betekende dat de Ferrari's en Hamilton een plekje opschoven. Bij de start komen de rode bolides wederom niet best van hun plaats. Toch behoudt Leclerc zijn in de schoot geworpen koppositie. Vettel duwt Hamilton het gras op. De Brit verliest daardoor wat momentum, waardoor hij Verstappen langszij ziet komen. Hoewel de titel op het spel staat, geeft Hamilton geen duimbreed toe. Hij laat zijn bolide aan de buitenkant staan. Verstappen heeft zich op dat moment al de hele bocht toegeëigend, waardoor de twee elkaar raken en een ritje door het gras maken. Ze moeten het bekopen met het verlies van een aantal plaatsen.
De erg wild rijdende Verstappen wurmt zich na een om onduidelijke redenen in het leven geroepen virtuele safetycarfase in het stadiongedeelte langs Bottas. De Fin herovert zijn plekje meteen weer op het rechte stuk en al gauw is duidelijk waarom: Verstappens rechter achterband is niet ongeschonden uit het duel gekomen. Al gauw verkiest het loopvlak het ruime sop, waarna Verstappen nog bijna een volle ronde met een finaal gedesintegreerde band rond moet rijden. Als de band eindelijk vervangen is, ligt hij mijlenver achter, waardoor zijn kansen op een derde overwinning in Maxico gereduceerd zijn tot nul.
Vooraan gaan de Mercedes gemakkelijk langs de McLarens, waardoor ze al gauw weer vierde en vijfde liggen. De kopgroep blijft in de openingsfase redelijk dicht op elkaar zitten. Dat is vooral knap te noemen van Albon, die handig om de chaos bij de start was gereden en derde ligt. Hij kan Vettel zelfs onder druk zetten. Op het moment dat hij weer wat terugvalt en Hamilton hem onder druk begint te zetten, haalt Red Bull hem naar de pits. Hij krijgt een nieuw setje gele banden mee, wat betekende dat hij in ieder geval nogmaals moest stoppen. Tot overmaat van ramp komt hij ook nog precies achter de steeds trager wordende Sainz terecht, die hem meteen danig ophoudt.
De McLarens van Sainz en Norris betalen in de race namelijk de prijs voor hun goede kwalificatie: samen met de Toro Rosso's moesten ze als enige op de veel te kwetsbare zachte band starten. Het noopt ze tot vroege pitstops, waarbij die van Norris zo ongelooflijk wordt verknald dat de jonge Brit een paar ronden verliest Sainz vergaat het amper beter, want na zijn stop komt hij niet meer in het stuk voor.
De wegen van de Ferrari-strategen zijn ondoorgrondelijk, want een ronde na Albon wordt Leclerc naar de pits gedirigeerd. De Monegask krijgt eveneens een setje gele banden mee, waardoor hij eveneens nog een keer banden moet wisselen. Het betekent dat de koppositie in handen komt van Vettel, met Hamilton een paar tellen achter hem. Mercedes haalt Hamilton vervolgens naar de pits en geeft hem de harde banden mee, waardoor hij de race zonder verdere stops uit kan rijden. De coureur speelt het spel mee en zeurt zijn nieuwe race-engineer Marcus Dudley constant aan zijn hoofd dat hij echt op een onmogelijke strategie is gezet. Uiteindelijk moet James Vowles eraan te pas komen om de coureur zijn kop te laten houden.
Ferrari weet wel hoe laat het is en maant Vettel om naar de pits te gaan. De coureur houdt zich echter Oost-Indisch doof voor de bevelen vanuit de pitmuur en rijdt keer op keer de pitstraat voorbij. Pas als Bottas zijn banden laat verwisselen, duikt hij de pits in. Zoals verwacht valt hij terug tot achter Hamilton. Zelfs Albon ligt dan nog voor hem, maar hij valt vooraan weg als hij zijn tweede stop maakt. Datzelfde doet Leclerc, die klaagt dat zijn tweede bandenset voor geen meter werkt. Door zijn tweede bandenwissel valt hij terug naar de vierde plaats.
Het belooft een spannende slotfase te worden, maar die komt er niet. Hamiltons banden houden het zonder problemen, waardoor hij de race wint. Vettel heeft in de slotfase zelfs meer te duchten van Bottas dan dat hij Hamilton onder druk kan zetten, waardoor hij als tweede eindigt. Leclercs slotoffensief stelt ook niet veel voor, zodat hij nog buiten het podium eindigt. Ferrari had, zoals gebruikelijk, weer eens tactisch gefaald.
Albon komt mede dankzij zijn inferieure strategie op gepaste afstand als vijfde over de streep hobbelen. Daarna is er een groot gat naar teammaat Verstappen, die na zijn lekke band de voltallige middenmoot nog wist te kloppen na een stevige inhaalrace. Best of the rest werd local hero Pérez, die Ricciardo in de slotfase knap wist te weerstaan. De Australiër was na een late pitstop veel sneller dan de Mexicaan, maar met zijn mislukte imitatie van een grasmaaier maakte hij weinig indruk, dus moest hij met een achtste plek genoegen nemen.
De negende plek leek naar teammaat Hülkenberg te gaan, maar die werd in de laatste bocht door Kwjat de muur in gebeukt. Met een gehavende bolide wist hij nog als elfde over de streep te rollen. Doordat Kwjat naderhand nog een tijdstraf kreeg, scoorde hij toch nog een puntje. De grootste profiteur in het verhaal was Gasly, die zodoende naar de negende plek opschoof.
Buiten de punten eindigden naast Stroll en Sainz de usual suspects: de Haasjes en de Williams'. Giovinazzi bracht als enige zijn Alfa aan de finish, nadat Räikkönen in navolging van Norris er de brui aan had gegeven.
Door zijn overwinning vergrootte een opvallend vermoeide Hamilton zijn voorsprong op Bottas in het kampioenschap naar 74 punten, waardoor hij aan een achtste plaats in de laatste drie races genoeg heeft voor zijn zesde wereldtitel. Ondertussen likte het team van Red Bull zijn wonden na weer een gemiste kans. Uitgerekend in een weekend waarin hij zelf had willen uithalen, zag een stevig balende Verstappen Vettel de vierde plek in het rijderskampioenschap overnemen. Gelukkig kan hij volgende week in Texas alweer aan eerherstel doen.
Geen opmerkingen:
Een reactie posten