Hamilton sluit seizoen af in stijl

Lewis Hamilton heeft de Grand Prix van Abu Dhabi op dominante wijze gewonnen. De Mercedes-coureur verdween al gauw aan de horizon, leidde van start tot finish en zette ook nog de snelste raceronde neer. Max Verstappen werd op gepaste afstand tweede, voor Charles Leclerc en de achteraan gestarte Valtteri Bottas.

De hoofdprijzen waren al lang en breed verdeeld toen het Formule 1-circus het desolate Yas Marina-circuit in Abu Dhabi aandeed, waar voor de zesde keer op rij het seizoen werd afgesloten. Er werd nog slechts om de kruimels gevochten. Zo wilde Verstappen zijn derde plaats in het kampioenschap graag vasthouden, terwijl Sainz Gasly en Albon, de twee teamgenoten van Verstappen, graag wilde kloppen. Daarnaast wilden de uittreders Hülkenberg en Kubica nog een laatste keer schitteren.

Mercedes had daarentegen de focus al heel lang naar 2020 verlegd, wat duidelijk was te zien aan het aantal polepositions dat Hamilton na de zomerstop had behaald, namelijk nul. Daar wist hij op de valreep verandering in te brengen, zodat hij voor het eerst sinds Duitsland weer vooraan mocht beginnen. Teamgenoot Bottas had het heel wat minder naar zijn zin. De Fin kwakkelde met zijn gezondheid, raakte zijn vrouw kwijt en moest tot overmaat van ramp nog achteraan starten omdat zijn in Brazilië geplofte motor gewisseld moest worden.

Het betekende dat Verstappen doorschoof naar de tweede startplaats, voor de Ferrari's van Leclerc en Vettel. Opnieuw reden de rode bolides elkaar in de kwalificatie meer in de weg dan gezond is, waardoor Leclerc in de laatste kwalificatiesessie als eerste werd afgevlagd. Gelukkig liep hij geen verdere averij op en startte hij nog voor zijn teammaat, die als enige in de kopgroep op de zachte banden was gestart.

Als de lichten op zondag doven, is het echter niet Vettel, maar Leclerc die van aanpakken weet. Hij blaast Verstappen halverwege de eerste ronde op het lange rechte stuk finaal voorbij, waarna Verstappen zich in allerlei bochten moet wringen om Vettel achter zich te houden. De enige coureur die niet zonder kleerscheuren door de eerste ronde komt, is Gasly. De Toro Rosso-coureur komt de Racing Points tegen en rijdt zijn voorvleugel aan barrels tegen Pérez. Het noopt hem tot een reparatiestop die om onverklaarbare redenen nog eens extra lang duurt, waardoor zijn race er eigenlijk al op zit voor 'ie goed en wel begonnen is.

Ondertussen heeft Bottas in de achterhoede al wat plekjes goedgemaakt. Alsof de wedstrijdleiding het erom doet is DRS door een storing niet beschikbaar, waardoor zijn opmars nogal langzaam is. Hij krijgt echter de helpende hand toegestoken van de McLaren- en Renault-coureurs, die gauw hun inferieure zachte banden in komen wisselen.

Hetzelfde doet Vettel, die als een slechtzittende broek bij Verstappen was afgezakt. Tot verrassing van iedereen haalt Ferrari Leclerc ook meteen naar de pits. Waar de Monegask een prima stop heeft, valt die van Vettel in het water, waardoor de Duitser midden in het verkeer terugkomt op de baan. Red Bull haalt Albon een ronde later nogal gedachteloos naar de pits, waardoor de Britse Thai weer tot achter Vettel, maar voor Pérez, die even daarvoor ten prooi was gevallen aan de Duitser, terug op de baan komt.

De koplopers blijven veel langer op hun eerste bandenset doorrijden. Halverwege de race komen ze dan eindelijk binnen. Verstappen stopt eerst en keert weer als derde terug op de baan. Hamilton stopt een ronde later en blijft aan kop. Hoewel Verstappen na zijn stop steen en been klaagt over een enorm turbogat, hengelt hij Leclerc wel in rap tempo binnen. Op twee derde van de raceafstand neemt hij de tweede plaats over, waarna Leclerc maar voorstelt om naar plan C over te stappen.

Ondertussen is ook Bottas gestopt en op nieuwe banden rijdt hij het gat naar Vettel en Albon gauw dicht. Ferrari besluit om beide coureurs opnieuw naar de pits te halen. Ditmaal gaat alles goed. Waar Leclerc derde blijft, valt Vettel terug naar de zesde plaats. Albon blijft op zijn oude bandjes doorrijden en valt direct ten prooi aan Bottas, die daarmee naar de vierde plek oprukt.

Met Albon op de vijfde plaats en Gasly stijf achteraan heeft Sainz aan een schamel WK-punt genoeg voor de zesde plaats in het rijderskampioenschap. Doordat Hülkenberg hem kort na de pitstops voorbij was gegaan, zit hij in de Renault-sandwich. De vier Renault-aangedreven bolides lijken op weg naar de laatste WK-punten, maar na de late stops van Pérez en Kwjat staan die plaatsen op de tocht, dus haalt McLaren Sainz nogmaals naar de pits. Renault doet een ronde later hetzelfde met Ricciardo, zodat ze zich eerst langs Magnussen en Räikkönen moeten zien te knokken voordat ze weer terug zijn op de plek waar ze begonnen waren.

Pérez snoept Hülkenberg de achtste plaats af, waarna Kwjat de Duitser even later naar de tiende plaats terugverwijst. Meer moeite heeft Pérez met Norris. Pas in de allerlaatste ronde weet hij de McLaren te passeren, waardoor hij met de zevende plaats als best of the rest eindigt. Norris wordt achtste en Kwjat negende. Daarachter is het nagelbijten. Uittreder Hülkenberg verdedigt zijn tiende plek met hand en tand, maar wordt in de laatste ronde door zowel Sainz als Ricciardo om de oren gereden. De Spanjaard scoorde zodoende alsnog de felbegeerde tiende plaats, waardoor hij met een zesde plaats in de eindrangschikking extreem tevreden op het seizoen kon terugkijken.

Albon slaagt er in de slotfase namelijk niet in om Vettel achter zich te houden, waardoor hij met een zesde plek maar 8 punten scoort, niet genoeg om de achterstand van 11 punten te overbruggen. Leclerc slaagt er op zijn beurt nog wel in om Bottas voor te blijven nadat hij in jacht op Verstappen zijn derde bandenset te veel had afgebeuld. Wel hangt hem nog een straf boven het hoofd omdat hij met te veel of juist te weinig peut van start was gegaan. Mocht hij zijn punten behouden, dan kan hij in ieder geval pochen dat hij Vettel dit jaar heeft verslagen. Wel moest hij het afleggen tegen Verstappen, die dankzij een sterke eindsprint de derde plaats in het kampioenschap veiligstelde.

Naast die mooie derde plaats en drie overwinningen leverde 2019 hem ook twee polepositions op. Dat smaakt naar meer. Het valt te hopen dat Honda in 2020 op de ingeslagen weg verder kan gaan en dat Ferrari volgend jaar organisatorisch iets minder steken laat vallen, zodat 2020 naast interessante races ook een interessante titelstrijd oplevert, want daar ontbrak het dit jaar een beetje aan. Hamiltons dominante overwinning in Abu Dhabi stond symbool voor de vrij eenvoudige manier waarop hij zijn zesde wereldtitel binnensleepte. Zonder ook maar een ronde de koppositie af te hoeven staan kachelde hij naar zijn elfde zege van het seizoen en de 84e zege uit zijn loopbaan. En passant reed hij nog de snelste raceronde, waardoor hij zijn zesde grand slam uit zijn carrière behaalde. In deze vorm is hij bijna niet af te stoppen. Gelukkig heeft de concurrentie nog een hele winter de tijd om de messen te slijpen.

Bottas wint in Amerika, Hamilton pakt titel

Valtteri Bottas heeft in Amerika zijn vierde seizoenszege behaald. Lewis Hamilton mocht zich dankzij een zwaarbevochten tweede plaats voor de zesde keer tot wereldkampioen laten kronen. De laatste podiumplek ging naar Max Verstappen.

Voorafgaande de Grand Prix van de Verenigde Staten was het kampioenschap praktisch al een gelopen koers. Slechts in theorie kon Bottas de titel nog winnen als hij de laatste drie races zou winnen en Hamilton nauwelijks punten zou scoren. Bottas' titelkansen waren puur theoretisch, maar dat weerhield de Fin er niet van er vol voor te gaan. In de kwalificatie beëindigde hij de reeks polepositions van Ferrari door Vettel met een miniem verschil te kloppen. De strijd aan kop was zelfs een ware driestrijd, omdat Verstappen zijn Red Bull op minieme achterstand als derde kwalificeerde. Achter hen stonden de topteams ook kriskras door elkaar heen, met klassementsleider Hamilton slechts op de vijfde plek, tussen Leclerc en Albon.

Als de lichten doven, heeft Hamilton al meteen de slecht gestarte Leclerc te pakken. Even later floept hij op een gedurfde manier langs Vettel. De Duitser verliest meteen ook zijn plek aan Leclerc, waarna zelfs Norris en Ricciardo hem brutaal voorbijsteken. Nog slechter vergaat het Albon, die in de eerste bocht door Sainz wordt gelanceerd en aan het eind van de eerste ronde een lekke band moet laten vervangen.

Vooraan rijdt Verstappen lekker tussen de Mercedes in. Bottas kan hij net niet bijbenen, maar achter hem laat Hamilton zich ook nog niet echt zien. Met zijn drieën rijden ze keihard weg bij Leclerc. Nog slechter vergaat het de andere Ferrari. Net op het moment dat Vettel zijn tempo een beetje hervonden heeft, breekt zijn rechter achterwielophanging als een luciferhoutje af, waardoor hij de eerste uitvaller is. De Ferrari kan gauw door een gat in de vangrail geduwd worden, waardoor de race in een moordend tempo verdergaat.

Het moordende tempo eist al gauw zijn tol op Verstappens banden. Met Hamilton ondertussen in zijn kofferbak duikt hij na 13 ronden de pits in. Mercedes reageert door Bottas een ronde later van nieuwe banden te voorzien. Samen rijden ze Leclerc, die de eer voor het plotseling weinig competitieve Ferrari moest hooghouden, finaal voorbij.

Hamilton ligt aan kop, maar op zijn versleten banden verliest hij zeeën van tijd. Op het moment dat Bottas weer aan zijn staart zit, wordt hij gesommeerd naar de pits te komen. De coureur besluit de pitstraat eigenwijs voorbij te rijden, waardoor Bottas hem maar op de baan voorbijgaat. Na zijn stop ligt Hamilton derde, ver achter de koplopers, maar ook nog ver voor Leclerc.

In de middenmoot is het een drukte van jewelste. Na in de openingsfase langzaam terrein te hebben goedgemaakt, kan Albon na zijn eerste reguliere stop weer bijna van voor af aan beginnen. Het lijkt hem niet te deren, want halverwege de race heeft hij zich alweer naar de vijfde plek opgewerkt, voor de subliem rijdende Ricciardo en de McLarens van Norris en Sainz. Na zijn tweede reguliere stop kan hij voor de derde keer een inhaalrace rijden.

Met nog ruim 20 ronden te gaan duikt Verstappen voor de tweede keer de pits in. Bottas volgt een ronde later, waardoor Hamilton weer aan de leiding gaat. Op nieuwe banden knabbelen Bottas en Verstappen steeds weer wat van hun achterstand af. De race kan nog alle kanten op. Bottas blijft een tijd op net iets meer dan een seconde van Hamilton hangen, waardoor hij geen DRS heeft. Pas als er wat achterblijvers opdoemen, kan hij dichterbij komen. De eerste poging mislukt nog, maar de tweede is wel raak, waardoor Bottas de leiding overneemt.

Verstappen rijdt het gat naar Hamilton gauw dicht, maar net als hij binnen een seconde zit, tettert Magnussen met een geëxplodeerde remschijf van de baan. Het betekent dat er aan het eind van het lange rechte stuk fanatiek met gele vlaggen gezwaaid wordt. Verstappen weet wel wat dat betekent, namelijk dat hij de tweede plaats op zijn buik kan schrijven.

Na 56 intense ronden komt Bottas als winnaar over de streep zigzaggen. Vier tellen later komt Hamilton als wereldkampioen over de streep, met Verstappen vlak achter hem. Daarna is er een pijnlijk groot gat naar Leclerc. Geen moment kon de Ferrari-coureur zich in de tweestrijd tussen Mercedes en Red Bull mengen. Albon legde na alle tegenslag bij de start nog beslag op de vijfde plaats en werd door het publiek als Driver of the Day uitverkozen.

Best of the rest werd Ricciardo, die Norris in de slotfase nog maar net achter zich kon houden. Sainz werd achtste op een ronde achterstand, voor de tweede Renault van Hülkenberg, die door zijn team op een volkomen belachelijke strategie was gezet. Het laatste puntje leek naar Kwjat te gaan, maar de Rus werd voor de tweede achtereenvolgende race op de bon geslingerd voor een overtreding in de laatste ronde. Zodoende streek Pérez nog het laatste punt op. Räikkönen en Kwjat visten precies achter het net.

Stroll, Giovinazzi en Grosjean reden voor spek en bonen mee, terwijl Gasly ondanks een late uitvalbeurt nog voor Russell eindigde. Naast Vettel en Magnussen zag Kubica de finishvlag niet. De Pool liet zich positief uit over het circuit, zodat hij geen vervelende dingen over dat trage hondenhok van hem hoefde te zeggen.

Op het podium staan drie voldane coureurs. De strijd is gestreden en in de komende vier weken zijn er nog twee dagsuccesjes te behalen: eerst in Brazilië en tot slot in Abu Dhabi. Kan Bottas het Hamilton volgend jaar echt lastig maken? En waartoe is Red Bull dan in staat? Geeft Adrian Newey ze dan echt vleugels? En kan Honda het gat naar Mercedes en Ferrari dan dichten? Dat valt wel te hopen, want hoewel het afgelopen seizoen een hoop moois heeft gebracht, behoorde een spannende titelstrijd daar niet toe.

Hamilton straalt, Verstappen baalt en Ferrari faalt

Lewis Hamilton heeft in Mexico zijn tiende Grand Prix-zege van het seizoen behaald. Valtteri Bottas hield zijn minieme titelkansen in leven met een derde plaats achter Sebastian Vettel. Max Verstappen kwam na een tumultueuze race als zesde over de streep hobbelen.

Traditioneel is de Grand Prix van Mexico de race waarin de titelstrijd wordt beslist. De afgelopen jaren had Hamilton een dusdanig grote voorsprong dat hij zich ondanks een slecht resultaat tot kampioen kon kronen. Beide keren won Verstappen met overmacht. Het op twee kilometer hoogte liggende Autódromo Hermanos Rodríguez bleek de Red Bull bijzonder goed te liggen. Bovendien draaide de Renault-motor in de ijle lucht als een tierelier, waardoor hij niet te stoppen was. Zou hij die prestatie kunnen herhalen?

Voor het raceweekend dichtte Red Bull zich weinig kansen toe om de stunt van de afgelopen jaren te herhalen. Na een hoop net-niet-races was het optimisme van de afgelopen zomer in een hoop chagrijn en frustratie omgeslagen. Daarnaast was het presteren van de Honda-motor nog een groot vraagteken. Tot verrassing van vriend en vijand gingen de paarse bolides opnieuw als de brandweer. Na de vrije trainingen werden de verwachtingen nog getemperd, maar als het er op zaterdag echt om gaat, blijkt Verstappen echt een gooi naar de poleposition te kunnen doen.

De blessuretijd is aangebroken als hij voor de beslissende strafschop mag aanleggen. Maar tot ontsteltenis van alles en iedereen knalt hij de bal snoeihard zijn eigen doel in. Met de snelste tijd op zak rijdt Verstappen in volle vaart langs het wrak van de gecrashte Bottas, wat sinds het ongeluk van Bianchi letterlijk een doodzonde is in de Formule 1. Hoewel hij zijn tijd nog verder aanscherpte, verbeterde hij zijn beste tijd niet in de sector van het ongeluk, en daarmee was de kous voor de wederom weinig doortastende stewards af. Hoe dom kun je vervolgens zijn om tijdens de persconferentie met een uitgestreken smoel doodleuk te verkondigen dat je volgas langs het ongeluk bent geraasd? Die opmerking haalde de stewards uit hun coma, waardoor Verstappen alsnog drie plekken op de startopstelling in kon leveren.

Het betekende dat de Ferrari's en Hamilton een plekje opschoven. Bij de start komen de rode bolides wederom niet best van hun plaats. Toch behoudt Leclerc zijn in de schoot geworpen koppositie. Vettel duwt Hamilton het gras op. De Brit verliest daardoor wat momentum, waardoor hij Verstappen langszij ziet komen. Hoewel de titel op het spel staat, geeft Hamilton geen duimbreed toe. Hij laat zijn bolide aan de buitenkant staan. Verstappen heeft zich op dat moment al de hele bocht toegeëigend, waardoor de twee elkaar raken en een ritje door het gras maken. Ze moeten het bekopen met het verlies van een aantal plaatsen.

De erg wild rijdende Verstappen wurmt zich na een om onduidelijke redenen in het leven geroepen virtuele safetycarfase in het stadiongedeelte langs Bottas. De Fin herovert zijn plekje meteen weer op het rechte stuk en al gauw is duidelijk waarom: Verstappens rechter achterband is niet ongeschonden uit het duel gekomen. Al gauw verkiest het loopvlak het ruime sop, waarna Verstappen nog bijna een volle ronde met een finaal gedesintegreerde band rond moet rijden. Als de band eindelijk vervangen is, ligt hij mijlenver achter, waardoor zijn kansen op een derde overwinning in Maxico gereduceerd zijn tot nul.

Vooraan gaan de Mercedes gemakkelijk langs de McLarens, waardoor ze al gauw weer vierde en vijfde liggen. De kopgroep blijft in de openingsfase redelijk dicht op elkaar zitten. Dat is vooral knap te noemen van Albon, die handig om de chaos bij de start was gereden en derde ligt. Hij kan Vettel zelfs onder druk zetten. Op het moment dat hij weer wat terugvalt en Hamilton hem onder druk begint te zetten, haalt Red Bull hem naar de pits. Hij krijgt een nieuw setje gele banden mee, wat betekende dat hij in ieder geval nogmaals moest stoppen. Tot overmaat van ramp komt hij ook nog precies achter de steeds trager wordende Sainz terecht, die hem meteen danig ophoudt.

De McLarens van Sainz en Norris betalen in de race namelijk de prijs voor hun goede kwalificatie: samen met de Toro Rosso's moesten ze als enige op de veel te kwetsbare zachte band starten. Het noopt ze tot vroege pitstops, waarbij die van Norris zo ongelooflijk wordt verknald dat de jonge Brit een paar ronden verliest Sainz vergaat het amper beter, want na zijn stop komt hij niet meer in het stuk voor.

De wegen van de Ferrari-strategen zijn ondoorgrondelijk, want een ronde na Albon wordt Leclerc naar de pits gedirigeerd. De Monegask krijgt eveneens een setje gele banden mee, waardoor hij eveneens nog een keer banden moet wisselen. Het betekent dat de koppositie in handen komt van Vettel, met Hamilton een paar tellen achter hem. Mercedes haalt Hamilton vervolgens naar de pits en geeft hem de harde banden mee, waardoor hij de race zonder verdere stops uit kan rijden. De coureur speelt het spel mee en zeurt zijn nieuwe race-engineer Marcus Dudley constant aan zijn hoofd dat hij echt op een onmogelijke strategie is gezet. Uiteindelijk moet James Vowles eraan te pas komen om de coureur zijn kop te laten houden.

Ferrari weet wel hoe laat het is en maant Vettel om naar de pits te gaan. De coureur houdt zich echter Oost-Indisch doof voor de bevelen vanuit de pitmuur en rijdt keer op keer de pitstraat voorbij. Pas als Bottas zijn banden laat verwisselen, duikt hij de pits in. Zoals verwacht valt hij terug tot achter Hamilton. Zelfs Albon ligt dan nog voor hem, maar hij valt vooraan weg als hij zijn tweede stop maakt. Datzelfde doet Leclerc, die klaagt dat zijn tweede bandenset voor geen meter werkt. Door zijn tweede bandenwissel valt hij terug naar de vierde plaats.

Het belooft een spannende slotfase te worden, maar die komt er niet. Hamiltons banden houden het zonder problemen, waardoor hij de race wint. Vettel heeft in de slotfase zelfs meer te duchten van Bottas dan dat hij Hamilton onder druk kan zetten, waardoor hij als tweede eindigt. Leclercs slotoffensief stelt ook niet veel voor, zodat hij nog buiten het podium eindigt. Ferrari had, zoals gebruikelijk, weer eens tactisch gefaald.

Albon komt mede dankzij zijn inferieure strategie op gepaste afstand als vijfde over de streep hobbelen. Daarna is er een groot gat naar teammaat Verstappen, die na zijn lekke band de voltallige middenmoot nog wist te kloppen na een stevige inhaalrace. Best of the rest werd local hero Pérez, die Ricciardo in de slotfase knap wist te weerstaan. De Australiër was na een late pitstop veel sneller dan de Mexicaan, maar met zijn mislukte imitatie van een grasmaaier maakte hij weinig indruk, dus moest hij met een achtste plek genoegen nemen.

De negende plek leek naar teammaat Hülkenberg te gaan, maar die werd in de laatste bocht door Kwjat de muur in gebeukt. Met een gehavende bolide wist hij nog als elfde over de streep te rollen. Doordat Kwjat naderhand nog een tijdstraf kreeg, scoorde hij toch nog een puntje. De grootste profiteur in het verhaal was Gasly, die zodoende naar de negende plek opschoof.

Buiten de punten eindigden naast Stroll en Sainz de usual suspects: de Haasjes en de Williams'. Giovinazzi bracht als enige zijn Alfa aan de finish, nadat Räikkönen in navolging van Norris er de brui aan had gegeven.

Door zijn overwinning vergrootte een opvallend vermoeide Hamilton zijn voorsprong op Bottas in het kampioenschap naar 74 punten, waardoor hij aan een achtste plaats in de laatste drie races genoeg heeft voor zijn zesde wereldtitel. Ondertussen likte het team van Red Bull zijn wonden na weer een gemiste kans. Uitgerekend in een weekend waarin hij zelf had willen uithalen, zag een stevig balende Verstappen Vettel de vierde plek in het rijderskampioenschap overnemen. Gelukkig kan hij volgende week in Texas alweer aan eerherstel doen.

Zinderende wedstrijd, afschuwelijke wedstrijdleiding

Valtteri Bottas heeft de Grand Prix van Japan gewonnen. Met een derde plek achter polesitter Sebastian Vettel en de snelste raceronde verzekerde Lewis Hamilton Mercedes van de zesde opeenvolgende constructeurstitel, terwijl Max Verstappen gauw klaar was na een botsing met Charles Leclerc.

Al sinds jaar en dag wordt de Grand Prix van Japan midden in het orkaanseizoen verreden. Ook dit jaar was het weer raak, met tyfoon Hagibis die een ravage aanrichtte. Het fraaie achtvormige circuit van Suzuka bleef gelukkig grotendeels buiten schot, wat betekende dat het raceweekend gewoon door kon gaan. Wel werd de kwalificatie, net als vijftien jaar geleden, op zondagmorgen verreden.

Zoals de laatste tijd gebruikelijk is, eisten de Ferrari's weer de eerste startrij op. Ditmaal zette Vettel zijn rode bolide op pole, voor teamgenoot Leclerc en de Mercedes van Bottas en Hamilton. Red Bull had het in Honda-land niet voor elkaar. Beide bolides kwamen niet verder dan een 1:27,851, waarmee ze bijna acht tienden trager waren dan Vettel. Niet voor het eerst dit seizoen lag er bij Verstappen, die als vijfde mocht starten, een motorprobleem aan ten grondslag.

Als drie uur later de lichten doven, heeft hij voor het eerst dit seizoen een megastart. De Ferrari's komen daarentegen amper van hun plek. Vettel maakt overduidelijk een valse start en wacht daarna heel lang met wegrijden, waardoor Bottas als koploper de eerste bocht induikt. Leclerc heeft om de een of andere reden een nog slechtere start dan zijn teammaat, waardoor hij Verstappen naast zich ziet opduiken. De Ferrari-coureur duikt te hard de bocht in en beukt de Red Bull heel lomp achterstevoren. Op het moment dat Verstappen de neus van zijn Red Bull weer de goede kant op heeft staan, is het hele veld hem alweer gepasseerd.

Leclerc heeft ook zo zijn problemen. Zijn frontwing-endplate is beschadigd geraakt. Na er anderhalve ronde lang een vonkenspoor mee te hebben getrokken, breekt het ding af. Hamilton en Sainz kunnen de brokstukken maar net ontwijken. Vreemd genoeg wordt de baan niet schoongemaakt en gaat de race gewoon door. Na drie lange ronden besluit Leclerc dan toch maar een nieuwe voorvleugel te halen, waardoor hij naar de laatste plaats terugvalt.

Al snel heeft hij Verstappen, die laaiend is dat de Monegask geen straf heeft gekregen voor de botsing bij de start, weer achterhaald. Op start/finish blaast hij de Red Bull finaal voorbij. Niet veel later parkeert Verstappen zijn kromme Red Bull gedesillusioneerd in zijn pitbox, waarmee hij de eerste uitvaller is.

De andere Red Bull vergaat het veel beter, al kruipt Albon ook door het oog van de naald als hij een wel erg optimistische inhaalpoging doet op Norris in de chicane. De McLaren-coureur moet op het laatste moment uitwijken en duikt meteen de pits in voor nieuwe banden en om brokstukken uit zijn brakeduct te halen, waardoor ook hij naar de achterhoede wordt verbannen.

Vooraan rijdt Bottas langzaam maar zeker weg bij Vettel, die van geluk mag spreken dat hij, anders dan Räikkönen twee weken geleden, geen straf had gekregen voor zijn valse start. Wel ziet hij Hamilton langzaam maar zeker inlopen, dus trapte hij af voor de eerste serie pitstops. Hij krijgt een nieuw setje zachte banden mee, wat betekent dat hij nogmaals moet stoppen. Mercedes reageert door Bottas een ronde later binnen te halen en hem een setje mediums mee te geven. Als de Fin de pitstraat uitraast, ligt hij bijna het hele rechte stuk van start/finish voor op Vettel, die op zijn beurt Sainz nog moet inhalen.

Hamilton besluit langer door te rijden, maar omdat de bandenslijtage hoger is dan verwacht, heeft hij daar weinig aan. Op versleten banden verliest hij zeeën van tijd, waardoor Bottas al bijna in zijn kofferbak zit als hij ook maar nieuwe banden om laat leggen. Tot zijn frustratie krijgt hij niet de harde band, maar ook een setje mediums mee, waardoor zijn gedroomde 1-stopstrategie geen haalbare kaart meer lijkt.

Na zijn stop rijdt een steen en been klagende Hamilton het gat naar Vettel langzaam dicht. Voordat hij zich weer aan de staart van de Ferrari gemeld heeft, duikt Vettel voor de tweede keer de pits in. Bottas rijdt nog een aantal ronden langer door, waardoor hij voor Vettel, maar achter Hamilton terugkeert op de baan. Zou Hamilton alsnog de race winnen? Zouden zijn banden het houden? Die laatste vraag wordt echter niet beantwoord, omdat Hamilton laat in de race eveneens een derde setje banden laat monteren. Hij valt daardoor weer naar de derde plek terug.

In zijn jacht naar Vettels tweede plaats rijdt hij meteen wel de snelste raceronde. Al gauw zit hij aan de staart van de Ferrari. Zoals verwacht is de rode bolide op de rechte stukken een harde noot om te kraken. Zelfs in de slipstream en met DRS lukt het Hamilton niet om de Duitser te verrassen, dus stapt hij na 53 intense ronden met het gezicht van een oorwurm uit zijn grijze bolide, balend van de gevolgde strategie.

Achter hen vinden de echte gevechten plaats. Waar Albon op grote afstand vierde wordt, weet Sainz een sublieme vijfde plaats binnen te harken. Leclerc wordt ondanks een late derde stop nog zesde. Doordat hij er niet in slaagde Hamiltons snelste raceronde te verbeteren, groeide het gat naar Mercedes in het constructeurskampioenschap naar 177 punten. Dat is één punt meer dan de maximale score die in de laatste vier races te behalen is, waardoor Mercedes voor de zesde opeenvolgende keer de constructeurstitel binnenhaalde.

In het gevecht om de laatste punten kwam Ricciardo in de slotfase bovendrijven. De money-badger revancheerde zich dankzij een bekeken strategie voor een mislukte kwalificatie. Achtste werd een subliem rijdende Gasly, die Pérez buiten zijn schuld in de slotronde de muur in beukte. Doordat de race, niet voor het eerst, een ronde te vroeg werd afgevlagd, scoorde de Mexicaan desondanks twee punten met een negende plaats. Het laatste punt ging naar Hülkenberg, terwijl Stroll door de blunder van de wedstrijdleiding schlemielig achter het net viste.

Ver buiten de punten finishten de onzichtbare Kwjat en de ongelukkige Norris. Räikkönen wist door een late stop nog wat van een totaal mislukt weekend te maken, terwijl teamgenoot Giovinazzi dankzij een onbegrijpelijke strategie door de Hazen van Grosjean en Magnussen gemangeld werd. Russell kon de staart van het middenveld net niet bijbenen, terwijl Kubica met zijn haastig in elkaar geflanste bolide steeds trager leek te worden en afgetekend laatste werd.

Winnaar Bottas verkleinde zijn achterstand op Hamilton naar 64 punten, terwijl hij zijn voorsprong op Leclerc zag groeien naar 51 punten. Verstappen zag op zijn beurt Vettel op gelijke hoogte komen, terwijl Sainz Gasly in het kampioenschap van de zesde plaats verstootte. Over twee weken kan Hamilton op het afschuwelijke Autódromo Hermanos Rodríguez wel al zijn zesde wereldtitel binnenhalen als hij wint en Bottas niet verder komt dan een vijfde plaats.

Naschrift: Na afloop hebben de stewards zich enigszins gerevancheerd voor hun weinig daadkrachtige optreden tijdens de race door Leclerc alsnog twee tijdstraffen te geven. Hierdoor is de Monegask niet als zesde, maar als zevende geëindigd.

Hamilton wint in Rusland dankzij Vettel

De eerste helft van de Grand Prix van Rusland stond helemaal in het teken van de Ferrari-rijders. Wie van hen mocht de race winnen? Polesitter Charles Leclerc of koploper Sebastian Vettel? Uiteindelijk werden ze het allebei niet en was Lewis Hamilton de lachende derde. Door zijn negende seizoenszege is zijn zesde wereldtitel wel heel dichtbij gekomen.

Op zaterdag ging de triomftocht van het na de zomerstop opgeleefde Ferrari gewoon door. Op het vrij snelle Sotsji Awtodrom behaalde Leclerc zoals verwacht zijn vierde opeenvolgende pole. Net als in Singapore houdt Hamilton de schade beperkt met een tweede plek en net als in Singapore is hij daarmee Vettel, Verstappen en Bottas te snel af. Red Bull was met bescheiden ambities naar het Russische asfaltlint gekomen en besloot, met oog op de thuisrace op Suzuka over twee weken, beide auto's te voorzien van een nieuwe Honda-motor. Het betekende dat Verstappen slechts als negende mocht vertrekken, terwijl Albon, die zijn bolide in de kwalificatie in de prak had gereden, vanuit de pits startte.

Als de lichten op zondagmiddag doven, wordt Hamilton zoals verwacht finaal voorbijgereden door Vettel. De Duitser duikt meteen in de slipstream van zijn teammaat, waardoor hij zo snel gaat dat hij als koploper door de eerste bocht komt. Hamilton ziet op zijn beurt zelfs Sainz langszij komen, maar doordat hij later remt, gaat hij voor de Spanjaard als derde de eerste bocht in.

Achter hen krijgt Verstappen in het gedrang wat tikken. Dat is nog niks vergeleken met Grosjean, die veel te vroeg remt voor de vijfde bocht, waardoor Giovinazzi en de hondsbrutale Ricciardo hem binnendoor voorbij proberen te steken. Zoals verwacht komen daar brokken van: Giovinazzi wordt gemangeld en schiet Grosjean af. De Haas eindigt in de muur, terwijl Ricciardo met een kreupele Renault terug naar de pits strompelt. Giovinazzi besluit zijn auto tijdens de neutralisatie ook maar even door het team te laten nakijken.

Na vier ronden begint de race dan echt, met Vettel aan kop, voor Leclerc, Hamilton, Sainz en Bottas. Leclerc is over de boordradio hoorbaar teleurgesteld dat hij de koppositie nog niet van Vettel heeft teruggekregen. Kennelijk was van tevoren besloten dat eventuele positiewisselingen bij de start weer ongedaan gemaakt zouden worden, maar Vettel heeft vooralsnog weinig zin om daar gehoor aan te geven. Hij houdt zich Oost-Indisch doof voor de bevelen vanaf de pitmuur. In plaats daarvan loopt hij langzaam maar zeker bij zijn jongere teammaat weg.

Achter de Ferrari's komt Hamilton ook heel langzaam dichterbij. In tegenstelling tot de Ferrari's was de Brit op de mediums aan de race begonnen, waardoor hij wat sneller is op het moment dat de zachte banden van de Ferrari's afbouwen. Ferrari lost de patstelling op door Leclercs banden na 22 ronden te wisselen. Hoewel hij achter de beide Mercedes terug op de baan komt, is hij razendsnel op zijn nieuwe set banden. Ferrari laat Vettel rustig nog een aantal rondjes op zijn versleten banden doorrijden. Wanneer de Duitser eindelijk stopt, komt hij weer precies achter Leclerc terug op de baan. Daarmee was het onrecht van Singapore uitgewist en lag Leclerc op koers naar zijn derde Grand Prix-zege.

Vettels Ferrari heeft andere plannen, want na zijn stop komt Vettel slechts een halve ronde ver als zijn motor er ineens mee ophoudt. Hij parkeert zijn bolide op een afgelegen uitloopstrookje. Hoewel de Ferrari snel achter de vangrail geduwd kan worden, komt de virtuele safetycar wel meteen de baan op. Het is koren op de molen van Mercedes, dat beide coureurs meteen naar de pits haalt. Hoewel de verder onzichtbare Bottas zijn plekje verliest aan Leclerc, blijft Hamilton de Monegask gewoon voor.

De race is nog niet vrijgegeven of Russell vliegt op een rare manier de muur in, waardoor de echte safetycar uitrukt. Ferrari besluit de neutralisatie aan te grijpen om Leclerc nogmaals van een nieuw setje banden te voorzien, waardoor hij naar de derde plek terugvalt. In de slotfase probeert hij Bottas de tweede plek te ontfutselen, maar de Fin geeft geen krimp. Mede dankzij de rugdekking van zijn wingman rijdt Hamilton onbedreigd naar zijn 82e overwinning. Achter hen komt Verstappen als vierde over de streep hobbelen. De Limburger kon Bottas en Leclerc in de slotfase net niet bijbenen, waardoor hij anoniem als vierde eindigde.

Op grote achterstand kwam teamgenoot Albon nog als vijfde over de streep hobbelen. De Britse Thai had bijna de hele race nodig om zich van zijn matige uitgangspositie te herstellen, maar uiteindelijk lukte dat na een hoop stevige duels dan toch. Het laatste slachtoffer van zijn dadendrang was Sainz, die eerder al Bottas en Verstappen had moeten laten gaan. Pijnlijk was dat de McLaren-coureur in de twintig ronden tussen de neutralisatie en de finish driekwart minuut achterstand opliep. Zevende werd de subliem rijdende Pérez, terwijl Norris profiteerde van een tijdstraf die Magnussen kreeg omdat hij op de verkeerde manier terug op de baan was gekomen, tot grote woede van zijn team. In ieder geval scoorde Haas voor het eerst in tijden weer punten. Het laatste punt ging naar Hülkenberg, die door een ongelukkige strategie en een pitstop waarbij de auto van de krik viel vier plekken lager eindigde dan waarvan hij gestart was.

Buiten de punten finishten Stroll, de Toro Rosso's en de Alfa's. Kwjat kwam voor eigen publiek niet verder dan een twaalfde plaats, voor een steen en been klagende Räikkönen, die ondanks een drivethroughpenalty voor een jumpstart Gasly versloeg. De rode lantaarn ging naar Giovinazzi, die ongetwijfeld schade had opgelopen bij het startongeluk. Om diezelfde reden gaf Ricciardo al gauw de pijp aan Maarten, terwijl Kubica halverwege de race eveneens uit zijn lijden verlost werd.

Door zijn negende seizoenszege en het punt voor de snelste raceronde breidde Hamilton zijn voorsprong in het kampioenschap uit naar 73 WK-punten op teamgenoot Bottas met nog maar vijf races te gaan. Over vier weken, in Mexico, kan de titelstrijd al beslist zijn.

Vettel wint eindelijk weer

56 weken had hij erop moeten wachten, maar in Singapore behaalde Sebastian Vettel dan eindelijk zijn 53e zege. Teamgenoot Charles Leclerc maakte er zelfs een dubbelzege voor Ferrari van. Max Verstappen wist de druk van Lewis Hamilton te weerstaan en finishte na twee uur sturen als derde.

"Oneerlijk!", klaagde Leclerc na afloop over de uitslag van de race. Tot aan de pitstops had hij vanaf poleposition de race gecontroleerd, maar vanaf de stops lag het initiatief bij teamgenoot Vettel, die daarna zonder al te veel problemen de derde Ferrari-zege op rij binnenhaalde. Een verrassend resultaat, want van tevoren hadden maar weinig mensen verwacht dat Ferrari in Singapore de eerste dubbelzege sinds Hongarije 2017 zou scoren.

Aanvankelijk ging de aandacht vooral uit naar de teams van Mercedes en Red Bull. Ferrari had dan wel gewonnen op de snelle circuits van Spa-Francorchamps en Monza, maar die circuits verschilden als dag en nacht van het langzame Marina Bay Street Circuit. Toch bliezen de rode bolides ook nu het hele weekend lekker mee. Vettel lijkt zelfs de pole te pakken, maar dan schieten Leclerc en Hamilton in de laatste seconden van de kwalificatie nog onder zijn tijd door, waardoor hij met een derde tijd genoegen moet nemen. Verstappen is vierde op ruim een halve seconde, waar hij begrijpelijkerwijs niet blij mee was, voor een eveneens weinig blije Bottas en teamgenoot Albon.

Als zondagavond de lichten doven, behouden de koplopers hun posities. Achter hen gaat het mis als Hülkenberg Sainz een beuk verkoopt, waardoor beide kemphanen meteen naar de pits moeten om een lekke band te wisselen. Ook Russell, die bij de start in een sandwich tussen de gediskwalificeerde Ricciardo en uittredend teamgenoot Kubica kwam te zitten, moet naar de pits voor een noodzakelijke reparatie.

Vooraan ligt het tempo niet bijster hoog, waardoor de kopgroep in de openingsfase dicht bij elkaar blijft. Zelfs Norris en Giovinazzi kunnen het tempo prima bijbenen. Toch kan niemand elkaar echt bedreigen. Als Verstappens achterbanden de geest geven, duikt hij achter Vettel aan de pits in. Vettel blijft Hülkenberg net voor, Verstappen doet dat niet, een snellere stop ten spijt.

"Let's undercut him!", roept Hamilton over de boordradio. Ferrari hapt en haalt Leclerc meteen een ronde daarna naar de pits. Tot zijn stomme verbazing komt de Monegask precies achter teamgenoot Vettel terug op de baan. Samen moeten ze zich langs een kluit middenmoters knokken. Daarin toont Vettel zich slagvaardiger dan Leclerc, zodat hij ineens een handvol seconden voorsprong heeft als hij koploper Giovinazzi halverwege de race terugverwijst.

De Mercedes hebben op dat moment ook al nieuwe banden om laten leggen. Door zijn latere stop is Hamilton naar de vierde plek teruggevallen, vlak voor teamgenoot Bottas. Net op het moment dat hij wil aanzetten voor een slotoffensief, ramt Grosjean Russell uit de race. Zoals verwacht rukt de safetycar uit. Door het stilvallen van Pérez en Kwjat die Räikkönen uitermate lomp uit de race beukt, rukt de Mercedes in totaal driemaal uit.

Tien ronden voor het einde wordt het veld voor de laatste maal losgelaten. De Ferrari's spuiten ervandoor, terwijl Verstappen geleidelijk aan steeds zwaarder onder druk gezet wordt door Hamilton. Inhalen is er echter niet bij, dus verandert de volgorde niet meer en wint Vettel voor het eerst sinds België vorig jaar weer een race.

Leclerc, die zijn zegereeks beëindigd zag worden, was niet al te gelukkig met de strategie die zijn team bekokstoofd had. Verstappen kon daarentegen prima leven met zijn derde plaats voor het Mercedes-duo. De kampioenen hadden gegokt en verloren: door de vele neutralisaties werd hun slotoffensief in de kiem gesmoord. Zesde werd Albon in de tweede Red Bull, voor Norris, Gasly, Hülkenberg en Giovinazzi.

Op grote achterstand en buiten de punten eindigden Grosjean, Sainz, Stroll, Ricciardo, Kwjat en Kubica. Magnussen had de twijfelachtige eer om na een late stop als laatste over de streep te komen hobbelen. Dat hij, net als vorig jaar, de snelste raceronde op zijn naam schreef, was slechts een doekje voor het bloeden.

Door zijn tweede plek kwam Leclerc in het kampioenschap op gelijke hoogte met Verstappen, terwijl Vettel zijn achterstand reduceerde tot 6 punten. Met het opgeleefde Ferrari en de race op het snelle Sotsji Awtodrom over een week in het vooruitzicht, zal het verdedigen van de (gedeeld) derde plaats in het kampioenschap een loodzware klus worden voor de Nederlander.

Leclerc wint ook in Italië

Een week na zijn eerste overwinning heeft Charles Leclerc ook zijn tweede overwinning geboekt. Op Monza wist de Ferrari-coureur de Mercedes van Valtteri Bottas en Lewis Hamilton met handen en voeten achter zich te houden. Max Verstappen finishte na een pechrace anoniem als achtste.

Op Monza ging het Formule 1-circus verder waar het in België was gebleven. In een bizarre kwalificatie eiste Leclerc de pole op, voor Hamilton, Bottas en teamgenoot Vettel. Verstappen, die vorige week nog de eerste uitvaller was na een botsing met Räikkönen, startte vanwege motorproblemen en een motorwissel achteraan. De Fin parkeerde op zijn beurt zijn wagen tijdens de kwalificatie achteruit in de vangrail, waardoor hij zelfs vanuit de pitstraat moest starten.

Dat Red Bull de slag echt gemist had, bewees Albon wel, die door de chaos in Q3 niet eens een rondetijd wist te klokken, waardoor de Renaults de derde startrij innamen. Als de lichten op zondagmiddag doven, wordt het nog erger voor l'équipe de Christian Horner als Verstappen net als vorige week niet ongeschonden door de eerste bocht komt. Hij verkijkt zich op de file voor zich en rijdt nogal sullig zijn voorvleugel kapot op de naast hem gestarte Pérez, waardoor hij zich al na een ronde bij zijn team kan melden voor een noodzakelijke reparatie.

Vooraan is de stand onveranderd gebleven. Vettel moet Hülkenberg even voor zich dulden, maar als hij zijn landgenoot voorbij is, rijdt hij het gat naar de kop snel weer dicht. Te snel, zo blijkt. Als hij voor de zesde keer op volle snelheid door de Ascari-chicane gaat, rijdt hij iets te vol over de curbstones, waardoor hij meteen achterstevoren gaat. In zijn paniek om meteen weer weg te komen, rijdt hij Stroll van zijn sokken. De Canadees heeft vervolgens dezelfde black-out als Vettel als hij bij het wegrijden Gasly van de baan dwingt. De wedstrijdleiding kan weinig anders doen dan Vettel een stop-and-go-penalty geven. Stroll komt er met een drivethroughpenalty genadiger vanaf.

De wedstrijdleiding was sowieso druk bezig met coureurs op de bon te slingeren. Zo kreeg Albon, die eerder in de race door Sainz van de baan werd gedrukt, een tijdstraf van 5 seconden omdat hij Magnussen had ingehaald door de baan af te snijden. Räikkönen kreeg verder nog een stop-and-go-penalty omdat hij op de verkeerde banden aan de race was begonnen.

Vooraan weet Leclerc de druk van de Mercedes redelijk te weerstaan, waardoor Mercedes Hamilton maar naar de pits haalt. Leclerc volgt een ronde later en blijft Hamilton maar net voor. Het levert mooie gevechten op als ze zich langs de Renaults knokken. Leclerc neemt de onhandige beslissing om Hülkenberg al voor de Parabolica in te halen, waardoor Hamilton een dubbele slipstream krijgt. Voor de tweede chicane zet hij zijn wagen ernaast. Leclerc doet alsof Hamilton er niet zit en drukt hem doodleuk de uitloopstrook op. Ditmaal besluit de wedstrijdleiding het voorval met een waarschuwing af te doen.

Halverwege de race komt de leiding weer in handen van Leclerc als Bottas zijn monteurs opzoekt. Even later doet Sainz hetzelfde en dat resulteert in een kleine ramp als een wiel niet goed wordt gemonteerd. Meteen komt de virtuele safetycar de baan op. Vrijwel meteen daarna mag de virtuele Mercedes opnieuw uitrukken als Kwjat direct na zijn pitstop zijn motor opblaast. De grootste profiteur van de neutralisatie is Ricciardo, die onder geel nieuwe banden haalt en plotseling twintig tellen voor teamgenoot Hülkenberg ligt.

Vooraan blijft Hamilton Leclerc onder druk zetten. In de 36e ronde barst Leclerc als hij zich verremt voor de eerste chicane. Hij snijdt de chicane af over de worstencurbs, die op zaterdag in een Formule 3-race Alex Peroni bijna fataal werden, waardoor hij Hamilton nog net voor weet te blijven. Een paar ronden later doet Hamilton hetzelfde. Hij besluit echter langs de piepschuimen borden op de uitloopstrook te slalommen, waardoor hij zijn plek verliest aan Bottas. De Fin had het gat naar de vechtersbazen voor hem al bijna dichtgereden en maakte dankzij zijn nieuwe banden zelfs nog kans om de race te winnen.

Iedere ronde knabbelt Bottas weer wat van zijn achterstand af, maar steeds als hij echt gevaarlijk dreigt te worden, werpt een foutje hem weer terug. In de laatste ronde zit hij dan eindelijk in DRS-bereik van de Ferrari, maar door een foutje in de tweede chicane kan hij de zege wel op zijn buik schrijven, dus wint Leclerc. Hamilton schakelt in de slotfase over op Plan F, waardoor hij het punt voor de snelste raceronde op mag strijken.

Net buiten het podium finishten de Renaults van Ricciardo en Hülkenberg. Albon finishte nog in de kofferbak van de Duitser en deed het daarmee beter dan Verstappen, die op de achterbumper van Pérez eindigde. De laatste puntjes waren er voor Giovinazzi en Norris. Achter het net viste Gasly, die zijn kwelgeest Stroll nog wel wist te kloppen. Stroll klopte op zijn beurt Vettel, die na drie pitstops (twee geplande en een stop-and-go-penalty) slechts als dertiende aan de meet kwam en naar ontslag op staande voet solliciteerde. Pas in de laatste ronde kreeg hij Russell te pakken, die op zijn beurt pechvogel Räikkönen en de raadselachtig zwakke Grosjean voor wist te blijven. De rode lantaarn was voor Kubica. Naast Sainz en Kwjat moest ook Magnussen voortijdig opgeven.

Door zijn tweede zege rukte Leclerc op naar de vierde plaats in het kampioenschap, voor teamgenoot Vettel en maar drie punten achter Verstappen. De Nederlander zag Bottas door zijn tweede matige resultaat in een week tijd weer veertien punten weglopen. Over veertien dagen hoopt hij in de straten van Singapore een deel van het verloren gegane terrein te heroveren.

Drie keer is scheepsrecht voor Leclerc

Na in Bahrein en Oostenrijk al aan een overwinning te hebben geroken, was het in België eindelijk echt raak voor Charles Leclerc. Na 44 lange ronden kwam hij in Spa-Francorchamps als eerste over de streep, voor de Mercedes van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas. Voor eigen publiek was Max Verstappen de eerste uitvaller van de race.

Anno 2019 zijn racewagens zo sterk en veilig dat er bijna niks meer mis kan gaan. Die stelling werd helaas op zaterdag keihard onderuitgehaald toen Anthoine Hubert in een Formule 2-race betrokken raakte bij een afschuwelijk ongeval waarbij meerdere auto's betrokken waren. De ambulances waren snel ter plaatse, maar helaas bleek de onfortuinlijke coureur niet meer te redden, wat een lange schaduw over het raceweekend wierp.

En dat terwijl de tweede seizoenshelft nog zo veelbelovend begonnen was. Vooral Ferrari schoot uit de startblokken. Zoals verwacht deden de rode bolides het goed op het snelle circuit van Spa-Francorchamps, maar dat Leclerc iedereen, inclusief teamgenoot Vettel, op ruim zeven tienden reed, deed de Formule 1-wereld wel even op zijn grondvesten schudden. Dat Vettel desondanks nog op de eerste startrij stond, zei veel over de dominantie van Ferrari.

Mercedes kende een minder voorspoedig weekend. Ondanks een harde klapper in de vrije training wist Hamilton nog beslag te leggen op de derde plaats, voor Bottas. Red Bull, nu met Albon in plaats van de zwak presterende Gasly in de gelederen, was helemaal slecht uit de zomerstop gekomen. Motorproblemen veroordeelden Verstappen tot een magere vijfde startplaats, terwijl Albon vanwege een bewust geïncasseerde gridstraf in de achterhoede aan de race moest beginnen.

Bij de start wordt het nog erger voor Red Bull als Verstappen opnieuw slecht van zijn plek komt. Hij ziet Räikkönen en Pérez erlangs floepen, waarna hij zijn plekjes in de eerste bocht weer probeert te heroveren. Räikkönen ziet hem echter niet en stuurt doodleuk in, waardoor de twee elkaar, net als drie jaar geleden, raken. Räikkönens auto vliegt de lucht in, terwijl Verstappens linker voorwielophanging door de klap breekt. Met twee voorwielen die allebei een andere kant op wijzen schiet hij voor de Eau Rouge hulpeloos rechtdoor de muur in. Hoewel hij gelukkig heelhuids kan uitstappen, zit zijn thuis-Grand Prix er zodoende na een kilometer alweer op.

Door het ongeluk komt de safetycar de baan op. Net op het moment dat de race weer hervat lijkt te worden, valt Sainz stil. Na vier lange ronden begint de race dan echt. Hamilton, die bij de start even tweede was, blijft Vettel goed volgen, terwijl Leclerc vooraan maar langzaam uitloopt. Mercedes ziet kansen voor een stunt en laat de monteurs na vijftien ronden opzichtig uitrukken. Ferrari reageert door Vettel binnen te halen, waarna Hamilton de pits vrolijk voorbijrijdt en jacht maakt op Leclerc. De koplopers komen halverwege de race om beurten naar de pits, waarna Vettel opeens aan de leiding rijdt.

Zou het een bewuste strategie van de Italianen zijn geweest om Vettel zijn eerste zege in een jaar tijd toe te spelen? Het antwoord is nee, want achter hem is Leclerc veel sneller, dus wordt Vettel beleefd gevraagd om op te zouten. Hij maakt plaats, waarna Leclerc aan de horizon verdwijnt en Hamilton in zijn spiegels opdoemt. Dankzij zijn ongelooflijk hoge topsnelheid kan Vettel de Mercedes met startnummer 44 lange tijd voorblijven, maar in de 32e ronde gaat hij toch voor de bijl. Een ronde later zit Bottas aan zijn staart, waarna hij maar een nieuw setje banden haalt om in ieder geval het punt voor de snelste raceronde te pakken.

Ondertussen maakt Hamilton jacht op Leclerc. Langzaam maar zeker hengelt hij de Ferrari binnen. Het gat slinkt van 6 seconden naar 2, naar anderhalve seconde... Uiteindelijk houdt Leclerc aan de meet een seconde over, zodat hij zijn eerste Grand Prix-zege uit zijn loopbaan behaalt. Achter Hamilton wordt Bottas kleurloos derde, voor Vettel, die op nieuwe banden amper een vuist kon maken en op een flinke achterstand vierde werd.

De grootste gevechten vonden ook nu weer in de brede middenmoot plaats, waar in de slotfase van alles geburde. Best of the rest leek Norris te gaan worden, tot hij in de laatste ronde opeens stilviel. Daardoor leek Pérez de vijfde plek te erven, maar hij werd in de laatste ronde half over het gras voorbijgereden door Albon, die zijn solide debuutrace voor Red Bull met een ijzersterke eindsprint bekroonde. De zevende plek was een prooi voor Kwjat, terwijl Hülkenberg zich in de slotfase naar de achtste plek opwerkte, voor de gedegradeerde Gasly. Het laatste punt was voor Stroll.

Buiten de punten en op een ronde achterstand eindigden de Haasjes van Magnussen en Grosjean. Magnussen werd in de openingsfase links en rechts voorbijgereden, maar hervond zijn snelheid na zijn stop. Grosjean reed in de openingsfase trots op de zesde plek, maar reed zich na zijn stop klem achter Ricciardo, waardoor hij buiten de punten viel. De lachende Australiër betaalde in de slotfase de prijs voor een wel erg optimistische strategie, waardoor hij alleen de Williams' en Räikkönen voor wist te blijven. De meeste zelfverwijten zal Giovinazzi wel hebben gemaakt. Terwijl hij in de punten reed, tetterde hij anderhalve ronde voor het einde hard van de baan.

Na afloop wordt Leclercs eerste overwinning sober gevierd. Winnen is leuk, maar in het eerste raceweekend na de zomerstop werd weer eens goed duidelijk dat je veel meer te verliezen hebt dan alleen wat WK-punten.

R.I.P.
Anthoine Hubert 1996-2019

Verstappen op zaterdag, Hamilton op zondag

Lewis Hamilton heeft in Hongarije zijn achtste Grand Prix-zege van het seizoen behaald door polesitter Max Verstappen in de slotfase te kloppen. Op grote achterstand finishten de Ferrari's van Sebastian Vettel en Charles Leclerc als derde en vierde.

Vaak was hij er al dichtbij, maar steeds kwam hij net een paar honderdsten tekort voor zijn eerste poleposition. Op de bochtige Hungaroring is het wel raak. Hoewel Bottas in de spannende kwalificatie nog akelig dichtbij komt, houdt Verstappen aan de meet 18 duizendsten over, zodat hij zijn eerste pole uit zijn carrière pakt. Hamilton is derde, voor de Ferrari's van Leclerc en Vettel.

Bottas bij de neus genomen

Anders dan vorige week komt de Red Bull met startnummer 33 nu goed voor zijn plaats. Toch zijn de Mercedes iets sneller weg, waardoor ze met zijn drieën naast elkaar op de eerste bocht afstormen. Bottas blokkeert een wiel, waardoor hij Verstappen moet laten gaan en Hamilton op zijn dak krijgt. Bij de volgende bocht blokkeert hij weer een wiel, waarna Hamilton hem buitenom voorbijrijdt. Bottas moet inbinden, verliest momentum en ziet Leclerc er ook nog langs floepen. De Monegask rijdt nogal lomp tegen Bottas aan, waardoor hij de voorvleugel van de Fin beschadigt. Een ronde later gaat Vettel de kreupele Mercedes ook voorbij, waarna Bottas gauw terrein verliest en zich spoedig bij zijn team komt melden voor een nieuwe voorvleugel. Na zijn stop kan hij Kubica's Williams voor zich uit jagen.

De andere Mercedes vergaat het een stuk beter. Hamilton kan Verstappen in de openingsfase prima volgen. Het gat blijft lange tijd rond de twee seconden schommelen, maar als Verstappens banden afbouwen, komt Hamilton wat dichterbij. Wel blijven ze hard bij het Ferrari-duo weglopen. Hoe groot de voorsprong is, blijkt wel als Verstappen na 25 rondjes nieuwe banden haalt en voor de deur bij Leclerc de baan op komt.

Hammertime

Verstappens pitstop brengt Hamilton kortstondig aan de leiding, maar als hij zes ronden later zijn monteurs opzoekt, is zijn achterstand gegroeid naar zes seconden. Het is het sein voor Hamilton om er nog een schepje bovenop te doen en binnen drie ronden heeft hij het gat dichtgereden. Inhalen blijkt op de bochtige Hungaroring een ander verhaal. In de 39e ronde krijgt Hamilton eindelijk een goede kans als Verstappen even door een Renault wordt opgehouden. Verstappen verdedigt zijn koppositie met hand en tand en beslist het duel in zijn voordeel als Hamilton zijn bolide in de snelle vierde bocht niet meer op de baan kan houden. In het vervolg houdt Hamilton zich koest.

Mercedes-strateeg James Vowles heeft zijn telraam er inmiddels bij gepakt. Aan de pitmuur bedenkt hij een list om de taaie Red Bull toch nog te kloppen: hij laat Hamilton nogmaals binnenkomen voor een setje nieuwe banden. De coureur zelf is niet direct overtuigd van de gok, waardoor hij in de slotfase 20 seconden moet goedmaken. Aanvankelijk knabbelt hij ook maar mondjesmaat was van zijn achterstand af, totdat hij ineens zijn tempo verhoogt en de ene snelste ronde na de andere neerzet. Plotseling slinkt het gat met anderhalve seconde per ronde.

Het wordt nog erger voor Verstappen als zijn banden het in de slotfase helemaal opgeven, waardoor Hamilton hem vrij eenvoudig kan passeren en onbedreigd de race wint. Verstappen haalt gelijk een nieuw setje banden, zodat hij als troostprijs het punt voor de snelste raceronde pakt. De Ferrari's wisselen in de slotfase eveneens van positie: op nieuwere banden wast Vettel Leclerc de oren, waardoor hij nog naar het podium mag, ondanks dat hij op ruim een minuut achterstand was gereden.

Sainz weer best of the rest

Op een ronde achterstand kwam Sainz als vijfde aan de meet, voor een volkomen onzichtbare Gasly, die bij de start verzoop en slechts bij de pitstops wat plekken terugwon. Bottas' inhaalrace bracht hem tot aan de staart van Räikkönen. Meer dan een achtste plek werd het niet, waardoor hij zijn achterstand in het kampioenschap zag oplopen tot 62 WK-punten, terwijl zijn voorsprong op Verstappen slonk naar nog maar 7 punten. De laatste punten waren er voor de debutanten Norris en Albon.

Verliezers waren er ook. De Renaults waren nergens en finishten ver buiten de punten. Daarmee deden ze het nog wel iets beter dan het team van Haas, dat Grosjean als enige coureur uit zag vallen. Ook Stroll en Giovinazzi zullen met een rotgevoel de zomerstop ingaan, want zij finishten nog achter de subliem rijdende Russell.

Over vier weken barst het Formule 1-geweld weer los in de Ardennen. Weet Verstappen de spanning in het kampioenschap te vergroten door zijn thuisrace te winnen, of is Hamilton hem dan toch weer te snel of te slim af?

Duitsland: hoe de weergoden voor een grandioos spektakel zorgden

De Grand Prix van Duitsland was een geweldig spektakel, waarin de kaarten steeds maar weer opnieuw werden geschud. Mercedes gaf niet thuis, dus won Max Verstappen het Duitse waterballet maar, voor Sebastian Vettel en de de verrassingen van de middag Daniil Kwjat en Lance Stroll.

Het Formule 1-seizoen is alweer halverwege. In de eerste seizoenshelft had Mercedes volkomen gedomineerd. Ze wonnen de races waarin ze het sterkst waren, maar ook een aantal races waarin ze dat niet waren. Een Hamilton in vorm is bijna niet af te stoppen. In Duitsland kwam er echter zand in de machine en glipte de race ze van het een op het andere moment door de vingers.

Bandenpoker in de openingsfase

Op een nat Hockenheim ging de elfde race van het seizoen van start. Regenen deed het niet meer, waardoor de baan langzaam opdroogde. Nadat Pérez zijn bolide in de tweede ronde in de muur had geparkeerd, dook bijna het hele veld tijdens de neutralisatie de pits in om hun regenbanden (waar ze verplicht op moesten starten) in te wisselen voor intermediates. Daarna werd de baan aanvankelijk snel drooggereden, maar na een ronde op tien stopte de progressie.

De eerste en tweede sector waren redelijk droog, maar de derde sector, het krappe stadiongedeelte, bleef verraderlijk glad. Op de droge gedeeltes sleten de intermediates echter heel snel, waardoor er een situatie ontstond waarin de baan te droog was voor intermediates, maar nog te nat voor droogweerbanden. In de kopgroep grepen Leclerc en Hülkenberg daarom een virtuele neutralisatie aan om een nieuw setje intermediates te halen. Ze hadden er een paar ronden profijt van, want toen was het profiel alweer grotendeels weggesleten.

Achterin besloot Magnussen, die in de openingsfase het langst op regenbanden was blijven rijden, om als eerste naar droogweerbanden over te stappen. Hij kwam vlak achter de kopgroep terug op de baan, maar dan met een ronde achterstand. Door de rondetijden van de Deen te bestuderen, konden de topteams inschatten of de baan al droog genoeg was voor slicks.

Red Bull besloot in de kopgroep af te trappen voor de overstap naar profielloze banden. Ze haalden Verstappen, die achter Bottas gevangen zat, de pits in en gaven hem droogweerbanden mee. Anders dan Magnussen en Vettel voor hem, kreeg Verstappen een setje mediums mee. Het idee was ongetwijfeld dat hij daarmee de race uit zou kunnen rijden als het droog zou blijven, maar het plannetje flopte al gelijk toen Verstappen spinde omdat hij totaal geen temperatuur in zijn banden kreeg. Tot overmaat van ramp ging het vrijwel direct daarna ook weer regenen...

De gevolgde strategieën per coureur. Blauw: regenband, groen: intermediate, rood: slick (zachte band), geel: slick (medium).

Hamilton verprutst race voor Mercedes
De koplopers hadden ondertussen in een reflex ook hun banden gewisseld. Op slicks schoot Leclerc na zijn stop op de verraderlijk gladde baan hulpeloos rechtdoor de muur in. Na afloop liet hij zich kritisch uit over de uitloopstrook, wat niet helemaal terecht was. De uitloopstrook wordt natuurlijk niet drooggereden, dus kun je er maar beter bij uit de buurt blijven. Hamilton vloog op hetzelfde punt eveneens van de baan, waardoor hij zijn voorvleugel molde en dwars de baan overstak om zich bij zijn team te melden voor nieuwe intermediates en een nieuwe neus.

De safetycar was inmiddels het circuit op gekomen en bij Mercedes stond men klaar voor Bottas, wat tot veel chaos leidde toen de andere Mercedes aan kwam rijden. Irvines horrorstop op de Nürburgring in 1999 was er niets bij. Na de reparatiestop lag Hamilton vijfde en had hij een tijdstraf aan de broek gekregen omdat hij de pitstraat op de verkeerde manier binnengereden was. Om het nog leuker te maken zat Bottas nog een ronde langer achter de safetycar gevangen, waardoor hij bij zijn stop terugviel naar de derde plaats.

Het betekende dat Verstappen ineens aan de leiding ging, met Hülkenberg op de tweede plaats voor de Mercedes. De Renault-coureur wist Bottas en Hamilton redelijk lang achter zich te houden, waardoor Verstappen een dusdanige buffer kon opbouwen dat hij tijdens de neutralisatie vanwege Hülkenbergs crash een nieuw setje intermediates kon halen zonder de leiding te verliezen.

De vraag was of Red Bull hem niet gewoon slicks had moeten meegeven, want toen de race werd hervat, doken Magnussen en Stroll achter de safetycar aan de pits in voor een setje profielloze banden. Terwijl de rest van het veld na de herstart met elkaar zat te vechten, profiteerde Stroll optimaal van zijn betere banden (Magnussen spinde of zo), waardoor hij zelfs even aan de leiding ging toen iedereen daarna droogweerbanden haalde, hoewel Verstappen hem direct weer inhaalde. Het had wel iets weg van hoe Nelsinho Piquet in 2008 op hetzelfde circuit door een gelukkig getimede stop ineens aan de leiding ging, waarna hij verrassend tweede werd. Dat lukte Stroll niet, want hij zag Kwjat en Vettel er in de slotfase nog langs floepen, zodat hij vierde werd.

Ondertussen was bij Mercedes alles verkeerd gegaan wat er maar verkeerd kon gaan. Hamilton was door zijn tijdstraf en een spin naar de achterhoede teruggevallen, terwijl Bottas zich door de pitstops achter Stroll terugvond. Tot overmaat van ramp raakte hij in de slotfase op hoge snelheid de controle over zijn bolide kwijt, waarna hij beteuterd uit zijn zelfgecreëerde wrak kon stappen. Dat Hamilton door de tijdstraffen van de Alfa's nog twee punten pakte, strooide alleen maar meer zout in de wonden.

Snelheid per bandensoort tijdens de race. Blauw: regenband, groen: intermediate, rood: slick.

Vettels sterke eindsprint
Over de Alfa's gesproken: waar Stroll en Kwjat de grootste winnaars waren van de laatste serie pitstops, was de Alfa een van de verliezers door beide coureurs veel te lang op intermediates te laten doorrijden. In de bovenstaande grafiek is duidelijk te zien dat de baan na de een-na-laatste neutralisatie (vanaf rond 46) droog genoeg was voor slicks. De rondetijden op de slicks verbeterden zich pijlsnel, terwijl de rondetijden op de intermediates voor de neutralisatie afvlakten. Een andere verliezer was het team van Williams, dat Russell eveneens veel te lang op intermediates liet doorploeteren, ondanks dat de coureur zelf bijna smeekte om naar slicks over te stappen. Dat Kubica door de tijdstraffen van de Alfa's nog een puntje wegkaapte, was slechts een doekje voor het bloeden.

Ook Ferrari had de laatste, belangrijke slag gemist met Vettel. De Duitser was lange tijd onder de radar gebleven nadat hij vanuit de achterhoede moest starten. In de natte condities maakte hij geen bijster sterke indruk, maar toen de baan was opgedroogd, was hij weer in zijn element. Eventueel aangemoedigd door het geknoei van de concurrentie werkte hij zich in de slotfase vanuit de middenmoot omhoog. Uiteindelijk kreeg hij zelfs Kwjat nog te pakken, waardoor hij tweede werd. Een goed resultaat na een verder flets optreden.

Rondetabel van de race.

Racewinnaar Verstappen was de snelste man van de race. Hij kreeg het zeker niet cadeau, want door een slechte start en een matige strategie zat hij lange tijd klem achter Bottas. Door geen kapitale fouten te maken, klom hij halverwege de race naar de leiding op, waarna hij zich bij de laatste serie pitstops probleemloos ontdeed van Stroll.

Iets minder snel waren Hamilton en Leclerc (+0,22). Bottas (+0,31) was nog iets langzamer. Daarna was er een groot gat naar de rest, aangevoerd door Hülkenberg (+1,19). Vettel (+1,52) was slechts zesde op snelheid, op de voet gevolgd door Albon (+1,57), Räikkönen (+1,69) en de efficiënte Sainz (+1,73).

In de middenmoot zitten Norris (+2,02), Giovinazzi (+2,03) en de wederom zwaar tegenvallende Gasly (+2,05), die met de neerslag juist op zijn wenken werd bediend. Stroll en Kwjat (+2,38) waren absoluut niet snel, maar scoorden door één correct getimede pitstop dure punten. Daarmee waren ze overigens nog sneller dan de Haasjes, die wel nog een heleboel punten veiligstelden. Grosjean (+2,67) was wel duidelijk sneller dan Magnussen (+3,10).

De staart wordt gevormd door Ricciardo (+3,57), die vroeg uitviel, maar ook totaal geen indruk maakte. Daarmee was hij nog wel sneller dan de Williams', die de snelheid weer totaal niet hadden. Opnieuw was Russell (+4,09) sneller dan Kubica (+4,38).

De bevindingen van de race:
- Verstappen was de terechte winnaar
- Geklungel van Mercedes brengt Verstappen aan kop
- Het stadiongedeelte bleef lang nat en dat kostte veel rijders de kop
- De baan was lange tijd te droog voor intermediates, maar te nat voor slicks
- Op het juiste moment overstappen van intermediates naar slicks was cruciaal
- Door de vele safetycars bleef het veld heel dicht bij elkaar, waardoor de kaarten steeds opnieuw geschud werden
- Vettel was alleen in de slotfase snel
- Kwjat en Stroll hadden hun goede klasseringen puur aan hun strategie te danken
- Williams was toch wel weer heel traag

Verstappen komt bovendrijven in Duitse chaos

Max Verstappen heeft in Duitsland zijn zevende Grand Prix-zege uit zijn carrière behaald. Op een vochtig Hockenheim profiteerde hij optimaal van de uitglijders van de concurrentie, waardoor hij de vanuit de achterhoede gestarte Sebastian Vettel en Daniil Kwjat voorbleef.

Op zaterdagmiddag stonden de gezichten bij Ferrari op onweer na weer een gemiste kans om het jubilerende Mercedes te kloppen. Het hele weekend waren de rode bolides bloedsnel, maar nadat beide coureurs in de kwalificatie met een motorstoring te kampen hadden, haalde een zieke Hamilton toch weer de pole binnen, voor Verstappen, een vermoedelijk nog ziekere Bottas en Gasly in de tweede Red Bull. Leclerc moest genoegen nemen met een tiende plek, terwijl Vettel helemaal geen tijd reed en helemaal achteraan startte.

Een dag later heeft het zonnetje plaatsgemaakt voor een dikke pluk bewolking en de daarbij behorende regen. Na vijf opwarmrondes achter de safetycar gaat de met drie ronden ingekorte race dan eindelijk van start. Als de lichten doven, komen de Red Bulls erbarmelijk van hun plaats. Net als in Oostenrijk een maand geleden verliest Verstappen een hoop plaatsen in de aanloop naar de eerste bocht, terwijl teamgenoot Gasly helemaal verzuipt en zich in de middenmoot terugvindt.

Verstappen heeft zich alweer naar de derde plek opgewerkt als Pérez zijn auto in de tweede ronde krachtig tegen de muur tot stilstand zet. Meteen komt de safetycar op de baan en duiken Vettel en Albon vanuit de middenmoot de pits in om hun regenbanden voor intermediates in te wisselen. Hun voorbeeld wordt gauw door zowat iedereen gevolgd. Net als in Monaco hoopt Red Bull te profiteren van de dubbele pitstop bij Mercedes, maar hoewel Bottas een slechte stop heeft, blijft hij Verstappen wel voor. Een unsafe release is er ditmaal voor Ferrari, dat Leclerc in de chaos in de pits pardoes voor de neus van Grosjean op de baan stuurt. Merkwaardig genoeg komen de Italianen er met een geldboete vanaf.

Magnussen is door zijn beslissing om geen banden te wisselen opgerukt naar de tweede plaats, maar na de herstart valt hij al gauw weer ten prooi aan Bottas en Verstappen, die elkaar het leven zuur maken in de openingsfase. Achter hen komen Leclerc en de sterk rijdende Hülkenberg dreigend opzetten. Met z'n vijven hebben ze al gauw een flinke voorsprong op Räikkönen, die door een slechte stop ver was teruggevallen.

Op de verraderlijk gladde baan permitteert Leclerc zijn eerste foutje van de middag als hij in de laatste bocht even met een wiel over de kletsnatte uitloopstrook rijdt en flink dwars gaat. Het kost hem wat tijd, tijd die hij even daarna weer goed kan maken als hij tijdens een virtuele safetycarfase zijn intermediates laat vervangen. Terwijl de marshalls Ricciardo's gestrande Renault wegtakelen, haalt de Monegask samen met Hülkenberg een nieuw setje banden. Op zijn nieuwe intermediates rijdt hij aanvankelijk hard naar Bottas en Verstappen toe, om daarna weer op een paar seconden achterstand te blijven hangen.

De baan is inmiddels behoorlijk opgedroogd en kort nadat Sainz in de laatste bocht van de baan vliegt en ver terugvalt, laat Magnussen als eerste coureur droogweerbanden monteren. Zijn rondetijden zien er goed uit, waardoor Vettel, die na een sterke openingsronde nauwelijks verder naar voren was gekomen, hetzelfde doet. Vervolgens komt Verstappen naar de pits. Om de een of andere reden krijgt hij een setje mediums mee, die in de koele omstandigheden maar niet op temperatuur komen, waardoor hij een mooie 360-gradenspin maakt. Mercedes reageert door Bottas een ronde later binnen te halen en hem eveneens mediums mee te geven. Hij blijft Verstappen voor.

Even later wordt het nog erger voor Red Bull als Norris stilvalt en de virtuele safetycar opnieuw uitrukt, waardoor Leclerc droogweerbanden kan halen zonder zijn tweede plek te verliezen. Even later is zijn geluk op als hij zich opnieuw in de laatste bocht verslikt en hulpeloos over de spekgladde uitloopstrook als een Vettel tegen de muur knalt. De safetycar komt opnieuw de baan op.

Ook op gereduceerde snelheid blijkt de baan verraderlijk, wat Hamilton tot zijn schade moet ondervinden als hij zijn witte neus in de laatste bocht aan puin rijdt. Hij keert direct terug naar de pits, waar zijn team hem totaal niet verwacht, zodat zijn reparatiestop volkomen in het water valt. Pas na bijna een minuut kan de Mercedes met startnummer 44 met een nieuwe neus en een nieuw setje intermediates de pits verlaten. Desondanks ligt hij ondanks het oponthoud nog vijfde.

Inmiddels is bijna iedereen terug naar intermediates gewisseld. Bottas is een zeldzame uitzondering. Wanneer hij eindelijk zijn banden laat verwisselen, valt hij terug tot de derde plaats achter Verstappen en Hülkenberg. Bij de herstart slaat Verstappen meteen een gat naar de Duitse Renault-coureur, die Bottas lang achter zich kan houden. Wanneer de Fin er eindelijk langs is, volgt Hamilton vrijwel meteen daarna ook. Hülkenbergs podiumkansen worden even later gereduceerd tot nul als hij zich eveneens in de laatste bocht verslikt en met blokkerende wielen tegen de muur tot stilstand komt.

Door het ongeluk rukt de safetycar opnieuw uit. Red Bull haalt Verstappen meteen naar de pits voor een nieuw setje intermediates. Hij blijft het Mercedes-duo voor. Bij de herstart loopt hij meteen weer hard weg bij Bottas, die op zijn beurt bij Hamilton wegrijdt. De wereldkampioen wordt aangevallen door Albon, die jammerlijk aan het kortste eind trekt en meteen heel veel plaatsen verliest. In de achterhoede zijn Kwjat en Magnussen inmiddels overgestapt naar droogweerbanden. Ditmaal is het de juiste keus, waardoor iedereen meteen naar de pits gaat om slicks om te leggen.

Waar Verstappen na zijn stop de leiding behoudt, weet Kwjat naar de tweede plek op te rukken, voor de eveneens verrassende Stroll. Hamilton volgt het omgekeerde traject: dankzij een tijdstraf van vijf seconden (die hij had gekregen omdat hij de pits aan de verkeerde kant van het paaltje was binnengereden) vindt hij zichzelf op de twaalfde plaats terug. Om het nog erger te maken vliegt hij even later in de eerste bocht in volle vaart van de baan. Wonder boven wonder houdt hij zijn bolide uit de muur, waardoor hij de rijdende Williams-chicanes weer voor zich uit kan jagen. In de pits kan Mercedes-teambaas Toto Wolff het niet meer aanzien.

Een paar ronden later wordt het voor Mercedes nog een graadje erger als Bottas op hetzelfde punt als Hamilton in de rondte gaat als hij Stroll op zit te jagen. De Fin weet zijn wagen niet uit de muur te houden, waardoor hij aan het imposante lijstje uitvallers wordt toegevoegd. Uit frustratie slaat Toto Wolff zijn bureau zowat in tweeën.

Na een korte neutralisatie wordt het veld vier ronden voor het eind voor de laatste keer losgelaten. Verstappen rijdt meteen weg bij Kwjat en wint onbedreigd, terwijl Vettel zich nog van de vijfde naar de tweede plek opwerkt. Daarmee revancheerde de Duitser zich voor vorig jaar, toen hij vanuit leidende positie van de baan glibberde. Ook kersverse vader Kwjat kon breeduit lachen na zijn eerste Toro Rosso-podium.

Net buiten het podium eindigden Stroll en Sainz, terwijl Albon in de slotfase nog een beuk van Gasly overleefde en zesde werd. Een prima resultaat voor Toro Rosso derhalve, dat naar de vijfde plek in het constructeurskampioenschap oprukte. De overige punten waren er voor de B-teams van Ferrari. Räikkönen en Giovinazzi pakten punten voor Alfa Romeo, terwijl Grosjean en Magnussen de laatste puntjes voor het geplaagde team van Haas binnenhaalden. Buiten de punten eindigden Hamilton en de Williams' van Kubica en Russell, terwijl Gasly nog als veertiende en laatste werd geklasseerd.

Door het nulresultaat van Mercedes veranderde er in het kampioenschap weinig, behalve dat Verstappen dankzij de overwinning en snelste raceronde zijn derde plaats in het kampioenschap verstevigde en 26 punten op de koplopers inliep, waardoor hij nog maar 22 punten achter Bottas in het kampioenschap staat. Wanneer de weergoden hem volgende week gunstig gezind zijn, kan hij in Hongarije eventueel al een gooi doen naar de tweede plek in het kampioenschap.

Naschrift:
De Alfa Romeo's van Räikkönen en Giovinazzi kregen een tijdstraf van een halve minuut opgelegd omdat ze een soort illegale tractiecontrole hadden ingebouwd, zodat Hamilton en Kubica nog in de punten reden, waardoor Hamilton zowaar twee puntjes op Bottas uitliep.

Hoe Max Verstappen in Monaco had kunnen winnen

Het zag er goed uit voor Max Verstappen toen de safetycar op de baan kwam in Monaco en beide Mercedes voor hem tegelijkertijd naar de pits moesten. Inderdaad wist hij Valtteri Bottas te kloppen, maar door een unsafe release werd hij het kind van de rekening, waardoor hij nog buiten het podium eindigde. Extra zuur was dat hij de race achteraf gezien had kunnen winnen.

Het is 1 augustus 2010. Op dezelfde dag waarop Michael Schumacher oud-teamgenoot Rubens Barrichello met een kleine 300 kilometer per uur bijna in de muur drukt, boekt Mark Webber in Hongarije een van de mooiste zeges uit zijn carrière. Daar ziet het bij de start nog niet naar uit als hij zijn tweede plek aan Fernando Alonso verliest, waarna teamgenoot Sebastian Vettel aan de horizon verdwijnt. Zijn kansen keren als de safetycar uitrukt. Vrijwel iedereen duikt de pits in om banden te wisselen, maar Webber blijft buiten, waardoor hij de leiding overneemt. Na de herstart presteert hij het ondenkbare door op zijn oude bandjes kwalificatieronde na kwalificatieronde te rijden en genoeg voorsprong op te bouwen om een veilige pitstop te maken, waardoor hij de race wint.

Net als in Hongarije is inhalen in Monaco vrijwel uitgesloten. Alleen de vanuit de achterhoede gestarte Charles Leclerc wist met succes twee posities te veroveren. Een bekeken actie in de haarspeldbocht op Lando Norris leverde hem een plaatsje op, waarna hij Romain Grosjean in de Rascasse verraste. Er is echter een wet die zegt dat wie grote risico's neemt in Monaco, vroeg of laat de vangrail tegenkomt. Voor Leclerc kwam dat moment al snel, want toen hij een ronde later Nico Hülkenberg op dezelfde plek dacht te verrassen, schampte hij met zijn rechter achterwiel de muur. Hij had direct een lekke band te pakken. In zijn haast om terug naar de pits te keren, reed hij de beschadigde band finaal aan flarden, waardoor de safetycar op de baan kwam.

Doordat Mercedes een onkarakteristieke fout maakte door beide wagens op mediums in plaats van de slijtvastere harde band te zetten, moest Hamilton in het restant van de race er met de handrem op rijden. Waar Hamilton voor de safetycarfase rondetijden van gemiddeld 1:16,638 reed, reed hij na de safetycar met een lichtere auto gemiddeld een seconde trager (1:17,773). Door Hamiltons lage tempo zat kopgroep de hele race aan het elastiek, waardoor Verstappens tijdstraf voor de unsafe release hem de kop kostte.

Er was niet veel wat Verstappen anders had kunnen doen. Hij probeerde Hamilton uit alle macht in te halen, wat de race er overigens een stuk spannender op maakte. Pas in de slotfase had hij een halve kans die tot een botsinkje leidde. Andere opties had Verstappen niet echt. Een gat laten vallen naar Hamilton en dat in de slotfase proberen dicht te rijden in de hoop Vettel en Bottas te lossen zat er door Hamiltons trage tempo ook niet echt in. En er een extra pitstop tegenaan gooien was ook niet heel kansrijk: Bottas en mogelijk ook Vettel hadden dan ook nieuwe banden kunnen halen en zouden hem dan vanwege die tijdstraf waarschijnlijk voor zijn gebleven.

De enige manier waarop Verstappen had kunnen winnen, was als hij bij de safetycarfase op zijn oude banden door was blijven rijden, net als Webber jaren geleden in Hongarije. Een dergelijke strategie is natuurlijk niet zonder risico, zoals Hamilton vorig jaar in Oostenrijk aantoonde. Destijds kon hij voor zijn pitstop geen gaatje slaan, waardoor hij van de leiding naar de vierde plek terugviel en Verstappen de race won. Ook voor Verstappen had de gok helemaal verkeerd kunnen aflopen als zijn banden het kort na de herstart zouden opgeven, maar heel waarschijnlijk was dat niet. Dat bewees Grosjean wel, die in de race probleemloos 50 rondjes op de zachte band wist af te leggen.

Nu is Grosjeans race niet met die van Verstappen te vergelijken. De Nederlander zat in het begin van de race in de kopgroep die met een noodgang bij de rest van het veld wegreed. De voorsprong was zo groot dat Bottas zich achter de safetycar zelfs twee pitstops kon veroorloven zonder veel terrein te verliezen. Toch wijst niets erop dat de koplopers hun banden echt zaten af te beulen. Aan kop verbeterden de rondetijden zich nog tot aan de safetycar.

Aangenomen dat Verstappens rondetijden na de neutralisatie hetzelfde zouden zijn als ervoor (een redelijke aanname, de banden zijn dan weliswaar iets slechter, maar daar staat tegenover dat de auto ook weer iets lichter is geworden), dan kunnen we berekenen hoelang hij nodig had gehad om genoeg voorsprong op Hamilton te pakken om een veilige stop te maken. Dat waren er niet veel: na negen rondjes had het wel moeten lukken:

Hypothetische duel tussen Verstappen (paars) en Hamilton (grijs) als Verstappen niet was gestopt tijdens de safetycarfase. Op de linker y-as de rondetijden, op de rechter y-as de voorsprong die Verstappen had gepakt op Hamilton.

Natuurlijk had Red Bull niet kunnen voorzien dat Hamilton op de verkeerde banden gezet zou worden en natuurlijk had Hamilton na zijn stop harder kunnen pushen om Verstappen niet te ver te laten uitlopen, maar het is zeer de vraag of zijn banden het dan hadden gehouden. Zoals het nu ging, waren Hamiltons voorbanden in de slotfase volledig op, ondanks dat Hamilton na de herstart heel voorzichtig had gereden om zijn banden zo lang mogelijk in leven te houden.

Verstappen mocht zelfs nog van geluk spreken dat teamgenoot Gasly in de slotfase inhield, anders was hij door zijn tijdstraf zelfs naar de vijfde plek gekukeld. Door gebrekkige communicatie van het team (Red Bulls zwakke plek in Monaco) in de kwalificatie moest Gasly drie plekken inleveren op de startopstelling, waardoor hij in het treintje achter Ricciardo kwam te zitten. De Fransman was een van de coureurs die optimaal profiteerde van de safetycar. Omdat inhalen praktisch uitgesloten was, moesten de pitstops gebruikt worden om in het juiste treintje te komen. In de race waren er twee treintjes: het treintje achter Hamilton en het treintje achter Norris. Wie in het treintje achter Norris kwam, kon een goed resultaat wel op zijn buik schrijven, zo bleek.

Tot die categorie behoorden Daniel Ricciardo en Kevin Magnussen. De twee waren vanaf de derde rij gestart en hielden het hele veld op. De bedoeling van beide coureurs was ongetwijfeld om de race voorzichtig op te bouwen om een zo lang mogelijke eerste stint te rijden, maar toen de safetycar op de baan kwam, haalde iemand bij Renault de Australiër in een vlaag van verstandsverbijstering naar de pits. Om de een of andere reden volgde Magnussen hem braaf de pits in, waardoor ze in het verkeer terechtkwamen. Gasly, Sainz en de Toro Rosso's profiteerden optimaal door langer door te rijden. Doordat Norris de rest van het veld ophield, konden ze gauw een veilige pitstop maken.

Racevoortgang van het hele veld. Op de x-as staat het rondenummer vanaf de safetycarfase tot aan de finish, op de y-as staat de achterstand ten opzichte van het gemiddelde tempo van de winnaar.

Achteraf bleek achter Norris' lage tempo een staaltje teamtactiek schuil te gaan. Op het moment dat Norris zijn tempo wat verhoogt, hebben Gasly, Sainz, Kwjat en Albon al een veilige stop kunnen maken. Grosjean is de laatste in de kopgroep die stopt en moet weer achteraan aansluiten. Aangezien Sainz' rondetijden op dat moment beginnen in te storten, had Grosjean wellicht zesde kunnen worden als hij nog een aantal ronden later was gestopt.

Wanneer Norris het tempo verhoogt, neemt Stroll de rol als locomotief van de staartgroep over. Bij zijn pitstop valt hij nog tot achter Russells Williams terug. Hetzelfde lot ondergaat Räikkönen, die stuitend traag is en na zijn stop net voor de deur bij Kubica op de baan komt. Ironisch genoeg profiteert uitgerekend Norris flink van de rijdende Alfa Romeo-chicane, waardoor hij bij zijn pitstop alleen maar een plek aan Ricciardo verliest.

In de slotfase is Ricciardo op oude banden sneller dan Norris op nieuwe banden. Hij rijdt het gat naar het groepje achter Sainz rap dicht, waardoor hij Grosjean, die een tijdstraf had gekregen omdat hij bij het verlaten van de pits over de witte lijn was gereden, op de valreep wist te kloppen. Het zorgde zowaar voor een kleine glimlach op het gelaat bij de Australiër, die de race vorig jaar nog wist te winnen. Voor Renault-teamgenoot Hülkenberg was het opnieuw een race om gauw te vergeten. Het hele weekend kwam hij er nauwelijks aan te pas en door de lekke band die hij in het duel met Leclerc opliep, bleef hij de hele race in de achterhoede steken.

Rondetabel van de race.

Ook niet tevreden zal Haas zijn geweest. De zwart-gouden bolides wisselden door de pitstops van positie: waar Grosjean van de staartgroep in de kopgroep terechtkwam, volgde Magnussen het omgekeerde traject. De Deen was zelfs zo uit zijn hum dat hij hoopte dat zijn motor hem uit zijn lijden zou komen verlossen. Dat gebeurde niet en door een wat discutabele tijdstraf eindigde hij slechts als veertiende. Dat Grosjean op de valreep naar de tiende plek werd terugverwezen, zal het humeur van Günther Steiner er niet beter op hebben gemaakt.

Feest was er daarentegen bij Toro Rosso, dat voor het eerst in tijden een dubbele puntenfinish behaalde. De blauwe wagens zaten er het hele weekend al goed bij en ditmaal pakte de strategie goed uit, waardoor l'équipe de Franz Tost tussen Haas en Renault in naar de zevende plaats in het constructeurskampioenschap klom. De een-na-laatste plaats is nu voor Alfa Romeo, dat in Monaco zelfs door Williams geklopt werd. De cyaan-witte bolides leken redelijk mee te kunnen op het krappe stratencircuit. Wellicht was het wat vertekend door de problemen van anderen, maar bemoedigend was het wel.

Sainz en McLaren zijn na drie opeenvolgende puntenfinishes best of the rest, voor Racing Point, dat er in Monaco juist totaal niet aan te pas kwam. Zodra de circuits geen lange rechte stukken bezitten, vallen de roze bolides lelijk door de mand. Over twee weken zal het in Canada, op het vrij snelle Circuit Gilles Villeneuve, wel weer een heel ander verhaal zijn. Misschien zitten de Ferrari's er dan ook beter bij, zodat de strijd aan kop wat interessanter wordt, want daar ontbreekt het momenteel wat aan. Het middenveld zit nog altijd erg dicht op elkaar:

1. Mercedes 40 257
2. Ferrari 18 139
3. Red Bull 23 110
4. McLaren 8 30
5. Racing Point - 17
6. Haas 1 16
7. Toro Rosso 10 16
8. Renault 2 14
9. Alfa Romeo - 13
10. Williams - 0

De bevindingen van de race:
- Meer postiewisselingen door tijdstraffen dan door inhaalacties op de baan
- Tijdstraf had Verstappen zelfs zijn plek aan Gasly kunnen kosten
- Verstappen had de race waarschijnlijk kunnen winnen als hij bij de neutralisatie niet was gestopt
- Staaltje teamtactiek van McLaren bezorgt Sainz en de Toro Rosso's een goed resultaat
- Renault tactisch wederom niet scherp
- Williams doet weer een beetje mee, Alfa Romeo werd aan de rode lantaarn gebonden