Drie keer is scheepsrecht voor Leclerc

Na in Bahrein en Oostenrijk al aan een overwinning te hebben geroken, was het in België eindelijk echt raak voor Charles Leclerc. Na 44 lange ronden kwam hij in Spa-Francorchamps als eerste over de streep, voor de Mercedes van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas. Voor eigen publiek was Max Verstappen de eerste uitvaller van de race.

Anno 2019 zijn racewagens zo sterk en veilig dat er bijna niks meer mis kan gaan. Die stelling werd helaas op zaterdag keihard onderuitgehaald toen Anthoine Hubert in een Formule 2-race betrokken raakte bij een afschuwelijk ongeval waarbij meerdere auto's betrokken waren. De ambulances waren snel ter plaatse, maar helaas bleek de onfortuinlijke coureur niet meer te redden, wat een lange schaduw over het raceweekend wierp.

En dat terwijl de tweede seizoenshelft nog zo veelbelovend begonnen was. Vooral Ferrari schoot uit de startblokken. Zoals verwacht deden de rode bolides het goed op het snelle circuit van Spa-Francorchamps, maar dat Leclerc iedereen, inclusief teamgenoot Vettel, op ruim zeven tienden reed, deed de Formule 1-wereld wel even op zijn grondvesten schudden. Dat Vettel desondanks nog op de eerste startrij stond, zei veel over de dominantie van Ferrari.

Mercedes kende een minder voorspoedig weekend. Ondanks een harde klapper in de vrije training wist Hamilton nog beslag te leggen op de derde plaats, voor Bottas. Red Bull, nu met Albon in plaats van de zwak presterende Gasly in de gelederen, was helemaal slecht uit de zomerstop gekomen. Motorproblemen veroordeelden Verstappen tot een magere vijfde startplaats, terwijl Albon vanwege een bewust geïncasseerde gridstraf in de achterhoede aan de race moest beginnen.

Bij de start wordt het nog erger voor Red Bull als Verstappen opnieuw slecht van zijn plek komt. Hij ziet Räikkönen en Pérez erlangs floepen, waarna hij zijn plekjes in de eerste bocht weer probeert te heroveren. Räikkönen ziet hem echter niet en stuurt doodleuk in, waardoor de twee elkaar, net als drie jaar geleden, raken. Räikkönens auto vliegt de lucht in, terwijl Verstappens linker voorwielophanging door de klap breekt. Met twee voorwielen die allebei een andere kant op wijzen schiet hij voor de Eau Rouge hulpeloos rechtdoor de muur in. Hoewel hij gelukkig heelhuids kan uitstappen, zit zijn thuis-Grand Prix er zodoende na een kilometer alweer op.

Door het ongeluk komt de safetycar de baan op. Net op het moment dat de race weer hervat lijkt te worden, valt Sainz stil. Na vier lange ronden begint de race dan echt. Hamilton, die bij de start even tweede was, blijft Vettel goed volgen, terwijl Leclerc vooraan maar langzaam uitloopt. Mercedes ziet kansen voor een stunt en laat de monteurs na vijftien ronden opzichtig uitrukken. Ferrari reageert door Vettel binnen te halen, waarna Hamilton de pits vrolijk voorbijrijdt en jacht maakt op Leclerc. De koplopers komen halverwege de race om beurten naar de pits, waarna Vettel opeens aan de leiding rijdt.

Zou het een bewuste strategie van de Italianen zijn geweest om Vettel zijn eerste zege in een jaar tijd toe te spelen? Het antwoord is nee, want achter hem is Leclerc veel sneller, dus wordt Vettel beleefd gevraagd om op te zouten. Hij maakt plaats, waarna Leclerc aan de horizon verdwijnt en Hamilton in zijn spiegels opdoemt. Dankzij zijn ongelooflijk hoge topsnelheid kan Vettel de Mercedes met startnummer 44 lange tijd voorblijven, maar in de 32e ronde gaat hij toch voor de bijl. Een ronde later zit Bottas aan zijn staart, waarna hij maar een nieuw setje banden haalt om in ieder geval het punt voor de snelste raceronde te pakken.

Ondertussen maakt Hamilton jacht op Leclerc. Langzaam maar zeker hengelt hij de Ferrari binnen. Het gat slinkt van 6 seconden naar 2, naar anderhalve seconde... Uiteindelijk houdt Leclerc aan de meet een seconde over, zodat hij zijn eerste Grand Prix-zege uit zijn loopbaan behaalt. Achter Hamilton wordt Bottas kleurloos derde, voor Vettel, die op nieuwe banden amper een vuist kon maken en op een flinke achterstand vierde werd.

De grootste gevechten vonden ook nu weer in de brede middenmoot plaats, waar in de slotfase van alles geburde. Best of the rest leek Norris te gaan worden, tot hij in de laatste ronde opeens stilviel. Daardoor leek Pérez de vijfde plek te erven, maar hij werd in de laatste ronde half over het gras voorbijgereden door Albon, die zijn solide debuutrace voor Red Bull met een ijzersterke eindsprint bekroonde. De zevende plek was een prooi voor Kwjat, terwijl Hülkenberg zich in de slotfase naar de achtste plek opwerkte, voor de gedegradeerde Gasly. Het laatste punt was voor Stroll.

Buiten de punten en op een ronde achterstand eindigden de Haasjes van Magnussen en Grosjean. Magnussen werd in de openingsfase links en rechts voorbijgereden, maar hervond zijn snelheid na zijn stop. Grosjean reed in de openingsfase trots op de zesde plek, maar reed zich na zijn stop klem achter Ricciardo, waardoor hij buiten de punten viel. De lachende Australiër betaalde in de slotfase de prijs voor een wel erg optimistische strategie, waardoor hij alleen de Williams' en Räikkönen voor wist te blijven. De meeste zelfverwijten zal Giovinazzi wel hebben gemaakt. Terwijl hij in de punten reed, tetterde hij anderhalve ronde voor het einde hard van de baan.

Na afloop wordt Leclercs eerste overwinning sober gevierd. Winnen is leuk, maar in het eerste raceweekend na de zomerstop werd weer eens goed duidelijk dat je veel meer te verliezen hebt dan alleen wat WK-punten.

R.I.P.
Anthoine Hubert 1996-2019