Hoe Hamilton Leclerc nog bijna van zijn eerste zege wist af te houden in België

Na de kwalificatie op Spa-Francorchamps was Charles Leclerc de torenhoge favoriet om de race te winnen. Niet alleen had de Monegask met een straatlengte voorsprong de pole gepakt, ook had hij teamgenoot Sebastian Vettel nog tussen hem en de Mercedes zitten. Een dag later kwam hij inderdaad als eerste over de streep, maar dan wel met Lewis Hamilton in zijn kofferbak.

0,981 seconden hield Leclerc aan de finish over, zodat hij zijn eerste Grand Prix-zege uit zijn loopbaan kon begroeten. Tien ronden daarvoor was het gat naar Hamilton echter nog zeven seconden. De Brit kwam in de slotfase dusdanig snel dichterbij, dat hij wellicht gewonnen had als de race nog een ronde langer had geduurd. De race duurde echter 44 en geen 45 ronden, dus had Ferrari het perfect uitgekiend, maar dat Mercedes nog zo dichtbij kon komen, zal de Italiaanse renstal zorgen hebben gebaard.

Al vroeg in de race werd duidelijk dat de Ferrari's niet zo dominant waren als in de kwalificatie. Hamiltons race-engineer verwonderde zich over de matige rechtelijnsnelheid van de rode bolides, wat leek te suggereren dat de Ferrari-motor vooral in kwalificatiemodus krachtiger is dan de Mercedes-krachtbron. Dat kwam niet helemaal uit de lucht vallen: in Engeland en Hongarije zaten de Ferrari's er in de kwalificatie bijvoorbeeld goed bij, maar bakten ze er in de race niks van.

In ieder geval kon Hamilton Vettel prima volgen. Inhalen is er niet bij vanwege de nog steeds enorme topsnelheid van de Ferrari. Ondertussen verdwijnt Leclerc langzaam maar zeker aan de horizon. De tijd tikte dus in het nadeel voor Mercedes, dat actie moest ondernemen. Maar wat waren de opties? Hamilton kon Vettel proberen te undercutten door heel vroeg in de race banden te wisselen, maar daarmee zou hij zijn strategie dusdanig moeten opofferen dat hij vroeg of laat door de hele kopgroep om de oren gereden zou worden.

Hoe forceer je iets zonder iets te forceren? Door een spookpitstop! Het is 2 september 2018. Uittredend Ferrari-coureur Kimi Räikkönen rijdt aan de leiding tijdens de Grand Prix van Italië als halverwege de twintigste ronde de Mercedes-monteurs haastig uitrukken. Ferrari doorziet het plan en haalt Räikkönen naar de pits. Hamilton stopt pas later, waardoor hij in de slotfase veel sneller is en Räikkönen van de zege berooft. Ook nu trapt Ferrari in de provocatie door Vettel (veel te vroeg) naar de pits te halen. Hamilton heeft daardoor ineens vrij baan, waardoor hij heel voorzichtig op Leclerc inloopt.

Halverwege de race haalt Ferrari ook Leclerc naar de pits, waardoor de Mercedes aan kop komen te liggen. De grijze bolides duiken daarna de pits in, waardoor de Ferrari's weer aan kop liggen, nu met Vettel vooraan. De Duitser had na zijn stop als een bezetene gereden om Leclerc te undercutten, maar daardoor had hij te veel van zijn gele banden gevergd. Leclerc rijdt het gat naar zijn teamgenoot gauw dicht, waarna Vettel hem er zonder al te veel problemen langs laat. Vervolgens krijgt hij Hamilton op zijn dak. Dankzij zijn hoge topsnelheid kan hij de Mercedes nog een tijd voorblijven, maar dan zijn zijn banden dusdanig versleten dat Hamilton meteen uit La Source een goede slipstream heeft, zodat hij de Ferrari op Kemmel voorbij blaast. Vettel probeert daarna Bottas nog even op te houden, maar haalt aan het eind van ronde 33 een derde setje banden. Zijn slotoffensief stelt niks voor, waardoor hij anoniem als vierde eindigt.

Eenmaal verlost van de Ferrari met startnummer 5 laat Hamilton in de slotfase pas echt zijn snelheid zien. Hij rijdt het gat gauw dicht naar Leclerc, die het op de mediums eveneens zwaar heeft. Gecorrigeerd voor brandstof rijdt hij in de slotfase vier seconden per ronde trager dan net na zijn stop. Het mooiste is dan ook van Hamiltons banden af, zodat hij niet genoeg inloopt om de Monegask nog voor de finish te passeren.

Rondetijden gecorrigeerd voor brandstof van Leclerc (rood), Hamilton (grijs) en Vettel (donkerrood).

Het verloop van de rondetijden laat zien dat de zachte band het in de openingsfase redelijk volhield, in tegenstelling tot de mediums, die over één ronde heel snel waren, maar ook veel sneller sleten. Kennelijk pushten de coureurs op de mediums veel harder, maar gek was het wel dat een hardere band zich eigenlijk als een zachtere band gedroeg in de race. Dat zette Vettels strategie helemaal in een kwaad daglicht, want hij reed twee korte stints op de slijtvastere zachte band en een lange stint op de fragiele mediums. Zelfs in de slotfase kon hij op de zachte band niet echt een eindsprint inzetten, ondanks dat hij toen maximaal had kunnen pushen. Misschien geloofde hij er niet meer in, of was er echt geen snelheid uit de zachte band te peuren. Liever had hij misschien nog een tweede setje mediums over de baan willen uitsmeren, maar helaas had hij voor de race maar één setje gele banden.

Door het eigen doelpunt van Ferrari lag de weg open voor Mercedes om Leclerc met beide wagens te belagen. Hamilton kwam inderdaad nog dreigend opzetten, ondanks de tijd die hij in de openingsfase had verloren. Zoals verwacht was hij de snelste man op de baan, voor Leclerc (+0,19). Bottas (+0,38) was langzamer dan Leclerc, wat verklaart waarom zijn slotoffensief niet van de grond kwam. In feite reden zowel Ferrari als Mercedes maar met één auto. Vettel (+0,49) was de langzaamste in de kopgroep, waardoor hij zijn falen niet alleen op de strategie kan afschuiven.

Rondetabel van de race.

In de middenmoot barstten de gevechten in de slotfase los. Waar Ricciardo de hele race op een setje mediums probeerde uit te rijden (en faalde), kwamen coureurs als Albon en Giovinazzi op nieuwe banden sterk opzetten. Best of the rest qua snelheid was echter Pérez (+1,25). De Racing Point-coureur stopte vroeg om Grosjean te undercutten. Dat mislukte, maar later in de race kreeg hij de Haas dan alsnog te pakken, waardoor hij naar de zesde plaats oprukte. Dat kersverse Red Bull-aanwinst Albon (+1,35) hem in de laatste ronde op nieuwe banden alsnog te pakken kreeg, deed niks af aan zijn snelheid.

Giovinazzi (+1,41) was snel onderweg, maar parkeerde zijn auto in de een-na-laatste ronde hard in de muur. Ongeluksvogel Norris (+1,62) was opmerkelijk genoeg niet eens heel snel, maar dankzij een fantastische start had hij vrijwel de hele race vrij baan, waardoor hij niet werd opgehouden en een nagenoeg optimale bandenstrategie kon volgen.

Kwjat (+1,73) reed vanuit de achterhoede een sterke inhaalrace, maar profiteerde ook van zijn goede strategie, waardoor hij in de slotfase het groepje achter Ricciardo (+1,89) kon opvegen. De Australiër met de Italiaanse naam zal na afloop wel een aantal harde noten met zijn team hebben gekraakt, want in de slotfase werd hij op volkomen afgeragde banden links en rechts voorbijgereden, zodat hij alleen de Williams' en Räikkönen voor wist te blijven. Teamgenoot Hülkenberg (+2,18) haalde in de slotfase nog een derde setje banden en finishte daardoor nog ruim in de punten. Dat suggereerde dat Toro Rosso hun verloren zoon Gasly (+1,93) twee punten door de neus had geboord door hem in de slotfase niet eveneens voor een tweede keer binnen te halen. Stroll (+2,23) deed dat namelijk wel en maakte hem bij het sluiten van de markt nog bijna de negende plaats afhandig.

De staart begint bij het Haas-duo. Grosjean (+2,45) reed in de openingsfase nog trots op de zesde plaats, maar kwam na een vroege stop om Pérez' undercut te neutraliseren achter Ricciardo klem te zitten. Pas toen de rondetijden van de Australiër tot in de 1:58'ers waren opgelopen (Vettels snelste raceronde ging in 1:46,409), wist hij de Renault voorbij te gaan. In de tussentijd waren ze allebei al door het halve veld ingehaald. Onder de gelukkigen zat ook teamgenoot Magnussen (+2,82), die in de openingsfase niet vooruit te branden was en na een veel te late overstap naar de mediums ineens weer tot leven kwam. Veel viel er niet meer te redden, want ondanks alle uitvallers eindigde hij slechts als twaalfde.

Räikkönen (+3,09) betaalde de prijs voor het uit de race rijden van de local hero bij de start. Door de oplawaai was zijn Alfa in de race niet vooruit te branden, waardoor hij met de Williams' zat te vechten. Opnieuw was Russell (+3,09) sneller dan Kubica (+3,24).

De bevindingen van de race:
- Ferrari brengt zichzelf enorm in moeilijkheden door op de spookpitstop van Mercedes te reageren
- Hamilton was de snelste man in de race
- De zachte banden waren in de race slijtvaster dan de mediums
- Niet Norris, maar Pérez was de snelste man in het middenveld
- Ricciardo's strategie had alleen tot doel zo veel mogelijk coureurs te irriteren
- Gasly had voor Hülkenberg moeten eindigen