Hongarije: Mercedes' en Hamiltons masterclass

Op de bochtige Hungaroring waren Max Verstappen en Lewis Hamilton een klasse apart. Waar de Red Bull-coureur bijna de hele race aanvoerde, ging de vijfvoudig wereldkampioen er uiteindelijk toch met de zege vandoor dankzij een gedurfde strategie. Was het een tactische meesterzet, of had Red Bull het slimmer kunnen spelen?

Hamiltons succes met een afwijkende strategie werd al gauw vergeleken met Michael Schumachers briljante zege op hetzelfde circuit in 1998. Destijds zat hij gevangen achter beide McLarens en had hij een enorme voorsprong op de rest van het veld, waardoor Ross Brawn halverwege de race besloot Schumachers strategie aan te passen. McLaren deed vervolgens alles fout wat ze maar fout konden doen, waardoor Schumacher genoeg voorsprong kon nemen om zijn extra stop te maken, zodat hij de race won.

De toon van de race werd al bij de start gezet, waar Bottas wat ongelukkig aan het kortste eind trok bij de schermutselingen en Gasly zijn gebruikelijke zelf was, waarna de overgebleven Red Bull en Mercedes in een moordend tempo bij de twee Ferrari's wegreden. Hoewel Verstappens eerste bandenset al snel minder werd, bleef hij op de rode bolides uitlopen, zodat hij bij zijn bandenwissel in de 25e ronde alleen zijn plek aan de opdringerige Hamilton verloor.

Verstappen deed het na zijn stop rustig aan, maar omdat Hamiltons banden ondertussen ook flink versleten waren, liep hij geen risico om geovercut te worden. Sterker nog: na een trage stop lag Hamilton ineens zes seconden achter. Waar Verstappen na zijn stop lange tijd hoge 1:21'ers en lage 1:22'ers neerzette, reed Hamilton in de 1:19's, waardoor hij het gat heel gauw gedicht had. Verstappen gooide het tempo weer wat omhoog toen Hamilton aan zijn staart zat, om na een aanval te hebben afgeslagen pas weer echt tempo te maken. Hamilton had zijn kans om de Red Bull te verslaan gemist, zo leek het.

Mercedes-strateeg James dacht er anders over en haalde Hamilton in de 48e ronde opnieuw naar de pits. Omdat Hamilton geen plekken verloor, was het niet echt een gok te noemen. De vraag was alleen of Hamilton op nieuwe banden het gat naar Verstappen dicht kon rijden en of hij dan ook nog snel genoeg zou zijn om de Red Bull in te halen. Aanvankelijk knabbelde Hamilton maar weinig van zijn achterstand af, maar waar Hamilton zijn tempo nog kon opvoeren, gaven Verstappens banden in de slotfase de geest, waardoor Hamilton hem alsnog makkelijk kon inrekenen. De onderstaande grafiek laat de voor brandstoflast gecorrigeerde rondetijden van Verstappen en Hamilton zien.

Rondetijden van Verstappen (paars) en Hamilton (grijs), gecorrigeerd voor brandstof en de gemodelleerde rondetijden (stippellijnen).

Te zien is dat Hamilton in de slotfase op nieuwe banden een stuk sneller is dan Verstappen en dat Verstappens rondetijden in de slotfase door het dak gingen. Achteraf beweerde Helmut Marko dat de bandenslijtage hoger was dan voorzien en dat ze hadden gedacht dat de harde band zonder problemen 45 ronden af kon leggen.

Ook zonder de extra bandenslijtage zou het voor Verstappen lastig zijn geweest om Hamilton achter zich te houden. Na afloop werden vanuit verschillende hoeken theorieën aangedragen hoe Red Bull de race had kunnen winnen, maar veel kans van slagen hadden ze niet.

1) Hij had een ronde na Hamilton moeten stoppen
Hamilton had een goede stop en een snelle outlap, waardoor hij Verstappen dan had geündercut.
2) Hij had eerder dan Hamilton een tweede stop moeten maken
In dat geval was Hamilton doorgereden. Hamilton was sneller in de race, zijn banden waren nieuwer en hij had minder last van bandenslijtage, dus lijkt de kans klein dat Verstappen in dat geval het gat dan zelfs maar had dichtgereden.
3) Hij had in de slotfase naar de zachte band moeten overstappen
Als Verstappen tien ronden voor het eind was gestopt, had hij tegen een achterstand van ongeveer tien seconden aangekeken, maar had hij wel nieuwere banden. In de slotfase van de race reed Verstappen op nieuwe banden een lage 1:17, terwijl Hamiltons rondetijden in de ronden daarvoor rond de 1:18,5 lagen (gecorrigeerd voor brandstof ongeveer 1:18,0), dus had Verstappen in theorie zijn achterstand weer in kunnen lopen. Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat Verstappen tien van zulke kwalificatierondjes had kunnen rijden zonder dat de banden kapot zouden gaan.

Mercedes had dus alle gaten goed afgedekt, waardoor Red Bull geen andere keus had dan Verstappen tegen beter weten in op zijn oude banden te laten doorrijden. De kiem van Verstappens nederlaag was waarschijnlijk al eerder in de race gelegd. We gaan terug naar 24 juli 2016, eveneens op de Hungaroring. "Ik rijd als een oma!", klaagde op de vierde plek liggende Verstappen toen over het lage tempo in de openingsfase van de race. Op het moment dat Hamilton het tempo opvoerde, was Verstappen overigens gezien. Na een stevig gevecht met Räikkönen eindigde hij als vijfde, terwijl Hamilton zonder problemen de race won.

Afgelopen weekend had Verstappen de kans om Hamilton terug te pakken door in het begin van de race het tempo wat te drukken. Het voordeel daarvan was dat hij dan zijn banden wat had ontzien, zodat hij langer op zijn eerste bandenset door kon en later in de race minder kwetsbaar zou zijn geweest. De marges waren zo fijn dat een paar rondjes daarbij al het verschil tussen verliezen en winnen hadden kunnen maken. De kronkelige Hungaroring leent zich bovendien perfect voor dergelijke vertragingstactieken, omdat er moeilijk kan worden ingehaald.

Bandenstrategie per coureur. Rood: zachte band, geel: medium, wit: hard.

Verstappen was niet de enige coureur die in de slotfase stilviel. Ook Leclerc, Pérez en Kwjat vielen in de slotfase flink terug omdat hun banden volkomen op waren. Wat ze met elkaar gemeen hadden, was dat ze allemaal op de harde band in de problemen kwamen. Toch wisten de meeste coureurs hun banden wel redelijk in leven te houden, mogelijk ook omdat het tempo in de middenveld niet al te hoog lag: de op de vijfde plek gefinishte Sainz werd al op een ronde en bijna een halve minuut achterstand gezet.

Doordat de snelheidsverschillen enorm waren, viel het veld al gauw in groepjes uiteen. Binnen de vijf groepjes (Verstappen/Hamilton, de Ferrari's, Sainz t/m Norris, Pérez/Albon t/m Ricciardo/Kwjat en Russell t/m Kubica) waren de nodige gevechten te bewonderen. In de openingsfase probeerden Ricciardo en Bottas zich door het veld te werken en in de slotfase zorgden verschillen in bandenslijtage voor de gevechten, waardoor er altijd wel wat op de baan gebeurde, zoals op de rondetabel is te zien:

Rondetabel van de race.

Hieronder een korte samenvatting van de race per coureur:

Mercedes
1. Hamilton -
8. Bottas +0,75

Vorig jaar op de Red Bull Ring moest hij nog zijn excuses over de boordradio maken, maar nu was hij de gevierde man: James Vowles beleefde zijn finest moment toen Hamiltons strategie hem de zege opleverde. Achteraf gezien had Hamilton de race wellicht ook zonder die extra stop kunnen winnen, aangezien Verstappens banden in de slotfase de geest gaven, maar mogelijkerwijs had Hamilton dan niet genoeg snelheidsvoordeel gehad om ervan te profiteren. Wat echter het meeste aan Hamiltons race opviel was zijn snelheid. Ondanks dat hij lange tijd op de bumper van Verstappen zat, wist hij de Ferrari's op ruim een minuut achterstand te zetten. Een fantastische manier om de zomerstop in te gaan. Dat kan overigens niet gezegd worden van Bottas, die bij de start op de verkeerde momenten agressief was en dankzij een portie pech (waarom was Leclerc niet eens under investigation voor die beuk in bocht 4?) ver terugviel, waarna hij er niet meer in het stuk voorkwam.

Red Bull-Honda
2. Verstappen +0,20
6. Gasly +1,52

Teleurgesteld was Verstappen niet dat hij na eerdere overwinningen op de Red Bull Ring en de Hockenheimring niet de Lord of the Rings werd. Ergens viel dat wel te begrijpen, want hij liet met de Red Bull dingen zien waar teamgenoot Gasly niet eens meer van durft te dromen. De Fransman verzoop bij de start en wist alleen door Bottas' pech en een goede pitstop weer op zijn uitgangspositie te eindigen. Daarmee presteerde hij net zo goed als vorig jaar, al reed hij toen nog in een Toro Rosso. Misschien dat iemand hem moet vertellen dat hij nu in een Red Bull zit?

Ferrari
3. Vettel +1,00
4. Leclerc +1,04

De opluchting zal groot zijn geweest bij Vettel dat hij Leclerc in de slotfase nog wist te kloppen, maar dat hij op zo'n ongelooflijke achterstand werd gereden, zal hem wel pijn hebben gedaan, ook omdat het gat in de kwalificatie maar enkele tienden was. In de race waren de coureurs overigens weer erg goed aan elkaar gewaagd. Ondanks dat ze op verschillende strategieën zaten, eindigden ze vlak achter elkaar. Na afloop was Leclerc niet helemaal tevreden, omdat hij zijn banden te veel had afgebeuld in de race, waardoor hij op de harde band uiteindelijk geen verweer meer had tegen zijn teammaat, die de zachte band goed in leven had gehouden.

McLaren-Renault
5. Sainz +1,57
9. Norris +1,62

McLaren is altijd sterk geweest op de Hungaroring en dit jaar was geen uitzondering. Waar Sainz vrijwel de hele race vijfde lag, viel Norris door een verprutste pitstop terug naar de negende plaats. In ieder geval verstevigde het team dat in 1998 voor het laatst de constructeurstitel won de vierde plaats in het kampioenschap. Minder positief was dat de oranje bolides in de race ruim anderhalve seconde tekortkwamen op de kop.

Alfa Romeo-Ferrari
7. Räikkönen +1,48
18. Giovinazzi +2,90

Met een puike zevende plaats was Räikkönen de positieve verrassing van de race. De bijna 40-jarige Fin finishte knap als zevende tussen Gasly en Bottas in. Het had zelfs een zesde plek kunnen zijn als hij niet door Gasly was geündercut. Teamgenoot Giovinazzi was de negatieve verrassing van de race. De Italiaan rookte zijn eerste bandenset in hoog tempo op, waardoor hij alsmaar verder terugviel en nog achter Russell eindigde.

Toro Rosso-Honda
10. Albon +1,86
15. Kwjat +2,08

Na afloop baalde Kwjat als een stekker nadat hij in de slotfase ver was teruggevallen, terwijl teammaat Albon juist beslag legde op het laatste punt. Volgens de Rus kwam dat omdat door de strategie. Kort nadat hij zijn teammaat had ingehaald, werd Kwjat naar de pits geroepen, waardoor hij een lange stint op de harde band moest rijden. Albon stopte later en had daardoor nog rubber over in de slotfase. Daarmee was de situatie precies omgekeerd aan die in Engeland, toen Albon in de slotfase ver terugviel. Interessant genoeg gingen de Toro Rosso's in de openingsfase erg goed op de mediums en hadden ze het zwaarder op de harde band, al was dat dus vooral bij Kwjat het geval.

Racing Point-Mercedes
11. Pérez +1,95
17. Stroll +2,98

Een goed weekend voor Pérez, die na een goede start lange tijd uitzicht had op punten. Door zijn vroege stop moest hij in de slotfase alle zeilen bijzetten om zijn verder waardeloze elfde plaats te verdedigen. Ondertussen ging Stroll in een week tijd van hero naar zero. Na een matige start kwam hij gevangen te zitten achter Russell. Ondanks dat hij in de slotfase nog een derde setje banden over de baan ging uitsmeren, kwam hij de Williams niet meer voorbij.

Renault
12. Hülkenberg +2,30
14. Ricciardo +1,78

De frustratie blijft maar toenemen bij de Fransen. Waar Ricciardo door een motorwissel achteraan moest starten, schoot Hülkenbergs auto in een veilige modus, waardoor hij traag was en ten opzichte van zijn toch al niet briljante elfde startplaats zelfs nog een plek moest inleveren. Ricciardo begon als enige coureur op de harde band en reed een gedegen inhaalrace, maar verder dan een veertiende plek kwam hij niet.

Haas-Ferrari
13. Magnussen +2,14
- Grosjean +2,61

Haas doet dit seizoen eigenlijk niet meer mee. In de kwalificatie zijn de Amerikaanse bolides niet zo slecht, maar in de race wel. Grosjean hield in de openingsfase het halve veld op, werd toen naar de pits gehaald en kwam daarna ook niet meer op gang. Nadat hij door zowat het halve veld was geovercut, gaf hij maar op, klagend over een onmogelijke strategie. Heel wat positiever verliep Magnussens race. De Deen wist door agressief te verdedigen inhaalkampioen Ricciardo voor te blijven, zodat hij dertiende werd. Met die succesjes moet Haas het dit jaar dus doen.

Williams-Mercedes
16. Russell +2,83
19. Kubica +3,30

Een sterk weekend van Russell, die als vijftiende aan de race begon en lange tijd met de staart van het middenveld kon vechten. Hoewel hij in de openingsfase geleidelijk aan terugzakte, wist hij Stroll en Giovinazzi knap achter zich te houden. Kubica had vrijwel de hele race lang de rode lantaarn in handen en kende een eenzame race, hoewel hij lange tijd hetzelfde tempo als zijn teammaat reed.

De bevindingen van de race:
- De banden gingen minder lang mee dan voorspeld, met name de harde band
- Red Bull kon niks doen om de strategie van Mercedes te neutraliseren
- Verstappen vergde in de openingsfase te veel van zijn banden
- Ferrari kwam een seconde per ronde tekort in de race
- Verstappen, Räikkönen en Pérez waren meer dan een seconde per ronde sneller dan hun teamgenoten