Bahrein: een chaotische en totaal onvoorspelbare race

Tot twintig ronden voor het eind lagen de Ferrari's nog eerste en tweede, maar uiteindelijk finishten ze slechts als derde en vijfde. Hamilton profiteerde optimaal door de chaotische Grand Prix van Bahrein te winnen.

De bevindingen van de race:
- Hamilton wint weer tegen alle verwachtingen in
- Vettel en Ferrari zijn nog altijd niet goed op elkaar ingespeeld
- Bottas onzichtbaar door zakje
- Derde plek voor Verstappen was mogelijk geweest
- Afwijkende strategie brengt Ricciardo niks
- McLaren is terug
- Racing Point is nog altijd geen Force India

Motorproblemen nekken Leclerc
Een nek-aan-nek-race tussen Ferrari en Mercedes: daar was de Grand Prix van Bahrein waarschijnlijk op uitgedraaid als Ferrari Räikkönens contract had verlengd. In zijn tweede race voor Ferrari verraste Leclerc vriend en vijand (al kan ik me niet voorstellen dat hij die heeft) met een welhaast perfect raceweekend. Zelfs een slechte start kon hem niet van zijn stuk brengen, want nadat hij Bottas voorbij was gestoken, moest ook teamgenoot Vettel eraan geloven. Dat hij de race niet won, had alles met een motorprobleem te maken.

Volgens het team verloor Leclerc tegen het eind van de race een cilinder. Daardoor werden de elektrische systemen niet meer voldoende opgeladen, zodat hij nog meer vermogen verloor, helemaal toen hij in de slotfase ook nog brandstof moest sparen. Leclercs enige geluk was dat het probleem pas laat in de race opspeelde, zodat hij nog naar het podium mocht, maar dat was slechts een doekje voor het bloeden. Voor zijn motorprobleem was de Monegask de snelste coureur op de baan, met name op de gele band. Op rood was hij iets trager (+0,2).

Ferrari-strategie helpt Vettel niet
Ondanks dat zijn teamgenoot het hele weekend niet bij kon benen, had Vettel na Leclercs problemen natuurlijk de eer voor Ferrari hoog moeten houden. De viervoudig wereldkampioen finishte echter niet eens op het podium en daar was een sullige uitglijder in een duel met Hamilton debet aan. Toch is het te makkelijk om Vettel alle schuld in de schoenen te schuiven. Het team valt ook wat aan te rekenen.

Gevolgde strategieën in de race. De kleuren geven het bandencompound weer. Rood: zacht, geel: medium, wit: hard. Te zien is dat de meeste coureurs twee stops maakten en dat Vettel steeds een ronde na Hamilton stopte.

Nadat Vettel bij de start de leiding had gepakt, raakte hij de koppositie al gauw weer kwijt aan Leclerc. Vervolgens werd hij geündercut door Hamilton. Op de gele banden bleek Vettel echter sneller dan Hamilton, waardoor hij hem zonder al te veel moeite passeerde. Vervolgens reed hij langzaam bij de Mercedes weg. De bandenslijtage was echter enorm, waardoor Hamilton Vettel bij de tweede serie pitstops bijna weer undercutte. Het gevolg was dat Vettel Hamilton niet meer uit zijn DRS-bereik gereden kreeg en zwaar in het defensief kwam, wat hem uiteindelijk fataal werd.

De vraag was dan ook waarom Ferrari Vettel niet eerder dan Hamilton naar de pits haalde. Dan had Vettel zijn voorsprong op Hamilton naar alle waarschijnlijkheid alleen maar vergroot en was hij nooit zo in de problemen gekomen, helemaal omdat zijn tempo op de gele band erg goed was (+0,2). Na zijn schuiver was hij lang zo snel niet meer, wat wordt geïllustreerd door zijn matige tempo op de rode band (+0,9).

Hamilton overstijgt zijn auto weer eens

Het is te gemakkelijk om Hamiltons overwinning af te doen als puur geluk. Natuurlijk had hij zonder Leclercs problemen niet gewonnen, maar hij was wel weer degene die er het meest van profiteerde. Vermoedelijk zullen maar weinig coureurs in zijn positie gedacht hebben dat er nog wat te halen viel toen Vettel hem halverwege de race van de tweede plaats verdrong, maar Hamilton gaf niet op. Na de laatste serie pitstops had hij even de mogelijkheid de tweede plaats van Vettel te stelen en die mogelijkheid greep hij met beide handen aan. Daarom verdiende hij de overwinning toen Leclercs motor kuren begon te vertonen. Vooral op de rode band was Hamilton snel (+0,3). Op de gele band kwam hij flink tekort op de Ferrari's (+0,7).

Bottas zakt weg
Klassementsleider Bottas kende een vrij eenzame middag op het woestijncircuit. Heel eventjes reed hij in het begin van de race op de tweede plek rond, maar al gauw werd hij naar de vierde plek terugverwezen, waar hij het grootste gedeelte van de race doorbracht. Volgens de Fin was er een plastic zak in zijn voorvleugel verstrikt geraakt, waardoor hij snelheid verloor. Het is goed om dergelijke beweringen niet klakkeloos voor waar aan te nemen, dus ben ik op onderzoek uitgegaan. Is er een moment te vinden waarop Bottas' rondetijden plotseling sterk opliepen? Ja! Vanaf ronde 24 zijn Bottas' rondetijden structureel trager dan daarvoor. Het verlies was in de orde van grootte van een halve seconde per ronde, wat voor een groot deel Bottas' enorme achterstand op Hamilton verklaart.

Racevoortgang van de koplopers. Op de verticale as is voor Hamilton, Bottas, Leclerc, Verstappen en Vettel de achterstand ten opzichte van het gemiddelde tempo van Hamilton uitgezet tegen raceronde.

Ik blijf het bijzonder vinden hoe een object ter waarde van enkele centjes miljoenen euro's aan R&D teniet kan doen... Bottas had zijn race heel voorzichtig opgebouwd, maar door het zakje kwam er van zijn slotoffensief niets terecht, waardoor hij totaal niet in het stuk voorkwam. Gecorrigeerd voor het zakje was Bottas op de gele band snel (+0,2), maar op de rode band niet zo (+0,6).

Zwakke strategie kost Verstappen het podium
Red Bull kwam er in Bahrein totaal niet aan te pas, maar door stug door te blijven rijden, kwam Verstappen toch nog in de buurt van het podium. Hoe traag de Red Bull wel niet was, bleek in de openingsfase wel, toen Sainz Verstappen brutaal voorbijreed. Later deed Bottas hetzelfde, nadat Verstappen hem door een langzaam leeglopende band per ongeluk had geündercut. De hoop van heel Nederland was gevestigd op de gele banden, maar helaas: op de mediums was de Red Bull helemaal niet vooruit te branden.

Waar Bottas in zijn kreupele Mercedes halverwege de race langzaam bij Verstappen weg wist te lopen, werd de Nederlander zelfs geünlapt door Stroll. Inderdaad waren Verstappens rondetijden aan het eind van zijn tweede stint niet best. In zijn laatste stint deed hij het aanvankelijk wat rustiger aan, zodat hij in de slotfase sneller was. Verstappen was niet de enige coureur die zich verkeek op de hoge bandenslijtage in de race. Ook Hamilton en de Ferrari's hadden met hoge bandenslijtage te kampen. Merkwaardig was wel dat ze allemaal zo lang op hun oude bandjes bleven doorrijden.

Inderdaad had Verstappen tijd kunnen winnen als hij zijn tweede stop eerder had gemaakt. Het zou voor hem zelfs voordelig zijn geweest om er een derde bandenwissel tegenaan te gooien, ook omdat de mediums helemaal niet zo goed werkten. Door bij de laatste stop weer naar de rode band te wisselen, had hij in theorie een aantal seconden kunnen winnen, waardoor hij Leclerc eventueel al voor het uitvallen van de Renaults had kunnen pakken.

Racevoortgang van de koplopers als Bottas geen zakje in zijn voorvleugel had gekregen en als Verstappen halverwege de race op een 3-stopstrategie was overgestapt.

In de praktijk had Verstappen waarschijnlijk nog meer tijd gewonnen omdat hij harder had kunnen pushen (in zijn tweede stint loopt Verstappen immers voor op zijn verwachte racepad waarmee de analyse rekent), waardoor hij Bottas misschien zelfs nog had kunnen bedreigen. Op de rode band was Verstappen redelijk snel (+0,5), op de gele band was hij echt trager (+0,8).

Trage Gasly scoort zijn eerste punten
Net als in Australië was Gasly gevoelig trager dan Verstappen en net als in Australië haalde Gasly Q3 niet. In tegenstelling tot Australië wist hij nu wel punten te scoren met een achtste plaats. Dat had er vooral mee te maken dat er nu zo makkelijk ingehaald kon worden, al bleef de jonge Fransman nog steeds veel te lang in de middenmoot ploeteren. Door een extreem lange tweede stint te rijden, kon hij in de slotfase dankzij zijn bandenvoordeel nog wat oprukken, maar goed was het allerminst.

Rondetabel van de race.

Net als Verstappen was Gasly op de rode band (+1,0) sneller dan op de gele band (+1,3), wat allicht verklaart waarom Red Bull hem lang op de rode band door liet rijden.

De Renault-motor blijkt een geducht wapen in de race
Door de overstap van Red Bull van Renault- naar Honda-motoren zit de Franse autofabrikant in zwaar weer, maar in Bahrein ging het eigenlijk best goed. Zowel het fabrieksteam zelf als McLaren had het tempo in de race goed te pakken.

Best of the rest werd Norris, die zich dankzij een geweldig racetempo vanuit de middenmoot naar de zesde plek opwerkte. Opmerkelijk genoeg stelde hij na afloop dat hij vond dat hij nog te voorzichtig was geweest, al zal dat het resultaat niet negatief hebben beïnvloed. Omdat hij vrij veel in het verkeer zat, is zijn snelheid moeilijk te bepalen. Inderdaad was hij op de gele band (+1,2) sneller dan op de rode band (+1,6).

Waar Norris naar eigen zeggen niet agressief genoeg was, was teamgenoot Sainz juist te agressief. De Spanjaard zal zichzelf wel voor zijn kop geslagen hebben dat hij in het duel met ex-teamgenoot Verstappen te veel risico nam, waardoor hij zijn auto beschadigde en tot een verblijf in de achterhoede veroordeeld werd. Tot dat incident was hij supersnel onderweg. Gezien de problemen van Verstappen op de gele band was een vierde, en mogelijk zelfs een derde, plek niet ondenkbaar geweest. Na de botsing was Sainz ongeveer net zo snel als zijn teammaat. Op de rode band was hij vrij langzaam (+1,7), op de gele band was hij wat sneller (+1,1). Ook probeerde hij als enige coureur de witte band uit, wat niet echt een succes was (+2,3, al was de slijtage veel geringer).

Waar McLaren nog punten pakte, bleef het team van Renault met lege handen achter nadat de race veelbelovend was begonnen. Terwijl Hülkenberg zich in een mum van tijd revancheerde voor zijn mislukte kwalificatie, voerde Ricciardo al gauw de subtop aan. De snelheid was uitstekend en met de bandenslijtage leek het wel snor te zitten, dus probeerde de Australiër de race met maar één bandenwissel uit te rijden. Dat bleek iets te optimistisch, want hoewel Ricciardo de leiding heel even in handen had, verloor hij op zijn oude banden al snel bijna een hele pitstop aan tijd. Het betekende dat hij ondanks een prima tempo (+1,1 op rood en +1,8 op geel) nog achter teamgenoot Hülkenberg reed (+1,2 op rood en +1,5 op geel) toen ze in het zicht van de haven op mysterieuze wijze stilvielen.

Racevoortgang in de middenmoot afgezet tegen Norris' gemiddelde racetempo.

Inderdaad had Ricciardo het beter kunnen doen als hij op een 2-stopstrategie was overgestapt. De rode stippellijn volgt Ricciardo's race vanaf de vijfde ronde verbazingwekkend nauwkeurig. De groene stippellijn geeft zijn race weer indien hij de optimale 2-stopstrategie had gekozen. Aangenomen dat hij de middenmoters na zijn stop eenvoudig en zonder grote tijdsverliezen kon inhalen, zou hij dan minstens 13 seconden sneller zijn geweest. Gezien de geringe onderlinge afstanden in de middenmoot had dat het verschil tussen een zesde en een tiende plaats kunnen betekenen. Tenminste, als de Renaults de finish hadden gehaald.

Haas doet zijn naam alleen op zaterdag eer aan
Bij het team van Haas was de stemming uitbundig na de kwalificatie. Goed, Grosjean had dan wel wat lullig een gridstraf gekregen voor het in de weg rijden van Norris, maar daarentegen stond Magnussen zesde op slechts vijf duizendsten van Verstappen. Een dag later was de sfeer heel anders nadat Grosjean weer eens was uitgevallen en Magnussen alleen Stroll en de rijdende Williams-chicanes wist voor te blijven.

De Deen wist voor de race al dat het lastig was om zijn prestatie van de kwalificatie te evenaren en moest de hele race toezien hoe hij links en rechts om de oren werd gereden. Opvallend was dat de Hazen in de kwalificatie de laagste topsnelheden van iedereen hadden, de sterke Ferrari-motor ten spijt. Klaarblijkelijk reden de Amerikaanse bolides met meer vleugel dan de rest, wat betekende dat ze kwetsbaar waren op de rechte stukken. Meer vleugel zorgt doorgaans ook voor een hoger brandstofverbruik, wat het gebrek aan rechtelijnsnelheid alleen nog maar zal hebben verergerd. Aan de andere kant is het voordeel van meer vleugel dat de bolides minder glijden, waardoor de banden langer meekunnen, maar van dat voordeel was niks te zien in de race.

Inderdaad probeerde Magnussen nog wat van zijn race te maken door lang vast te houden aan een 1-stopstrategie, maar vanwege het gebrek aan snelheid ging die strategie nooit werken. Na een late tweede stop was hij dertiende. Vooral op de rode band kwam hij flink tekort (+2,4). Op de gele band was hij iets minder slecht (+1,9). Grosjean werd bij de start buitenspel gezet en reed in de achterhoede tot zijn uitvallen nog een redelijk tempo op de gele band (+1,6).

Alfa en Bèta Romeo

Met een zevende plaats in de race toonde Räikkönen aan dat zijn overstap van Ferrari naar Alfa Romeo vooralsnog niet zo'n grote stap terug is. De wereldkampioen van 2007 reed de hele race in de subtop mee. Dat hij niet best of the rest werd, had hij te danken aan een mindere fase halverwege de race, waardoor Hülkenberg en Norris hem in konden halen. In de slotfase was hij weer sneller dan de McLaren, maar kwam hij hem niet meer voorbij. Zowel op de rode band (+1,7) als de gele band (+1,2) was Räikkönen redelijk snel.

Giovinazzi finishte net buiten de punten en daar was een slechte kwalificatie debet aan. Waar Räikkönen zich minimale inspanning voor Q2 en Q3 wist te plaatsen, zat de Italiaan net aan de verkeerde kant van de streep in Q1. In de race wist hij het middenveld nog een tijdje voor de voeten te lopen door zijn pitstops lang uit te stellen, maar in tegenstelling tot Australië kon hij ze niet lang achter zich houden. Zijn racepace was met +1,5 op rood en +2,0 op geel redelijk.

Sterke eindsprint bezorgt Albon twee punten
De Toro Rosso's raakten bij de start wat achterop, maar bleken in de race best snel. Waar Kwjat zijn eigen glazen ingooide door Giovinazzi af te knijpen, reed Albon ongezien een sterke race. Dankzij twee vroege stops wist hij wat terrein goed te maken, maar wat vooral indrukwekkend was, was dat hij meer dan dertig ronden lang een goed tempo op de gele band wist te rijden. Inderdaad was hij op geel (+1,4) sneller dan op rood (+1,9). Het leverde hem een negende plek en dus zijn eerste WK-punten op.

Kwjat kon zich niet echt meer herstellen van zijn schuiver en eindigde buiten de punten. Zonde, want zowel op rood (+1,4) als op geel (+1,6) was hij best snel. Het omzetten van die snelheid in resultaten blijft toch een zwakke plek voor hem.

Pérez pakt punt voor Racing Point
De verliezer van het seizoen is vooralsnog Racing Point. Waar Stroll zichzelf bij de start kansloos maakte voor een goed resultaat, wist Pérez zijn veertiende startplaats nog om te zetten in een tiende plaats aan de finish. De Mexicaan reed het grootste gedeelte van de race op de gele band en was daarop redelijk snel (+1,6). Stroll reed ook bijna alleen maar op de gele band. Ondanks dat hij zijn banden lang in leven moest houden omdat hij maar één reguliere stop maakte, reed hij een redelijk tempo (+1,8). Hij wist Sainz in ieder geval tot aan diens uitvallen achter zich te houden.

Williams vecht een heel klein beetje mee
Dankzij de schade die er in het begin van de race gereden werd, reden de Williams' niet de hele race stijf achteraan. Door de pitstops rukten de cyaan-witte bolides zelfs heel even op naar de twaalfde plaats. Naarmate de race vorderde werden ze steeds trager, wat werd gedemonstreerd doordat zowel Russell als Kubica zijn snelste raceronde net na zijn eerste pitstop neerzette. Opnieuw was Russell de snellere van de twee met +3,2 op rood en +3,5 op geel. Kubica was zowel op rood (+3,4) als op geel (+4,0) hekkensluiter.

Al met al was de Grand Prix van Bahrein chaotisch en onvoorspelbaar. Vanwege de hoge bandenslijtage waren er weer veel bandenwissels te bewonderen, wat een welkome afwisseling was ten opzichte van de vaak tamelijk statische races van de laatste jaren. Schlemiel was Leclerc, die zijn eerste pole buiten zijn schuld niet in een zege om kon zetten, maar zijn tijd komt nog wel. Op naar China!

Racekarakteristieken
Koplopers: Vettel (1-6), Leclerc (6-13), Vettel (14), Ricciardo (15), Leclerc (15-48), Hamilton (48-finish)
Aantal inhaalacties: >54
Bandenslijtage:
- Zacht: 0,14 seconde per ronde²
- Medium: 0,14 seconde per ronde²
- Hard: 0,06 seconde per ronde²
Tijdsverlies van één ronde brandstof: 0,063 seconde per ronde²

Leclerc domineert, maar wint niet

Het hele weekend stond er geen maat op Charles Leclerc. De Monegask domineerde in Bahrein zoals Vettel in zijn beste dagen, maar zag de zege in de slotfase nog uit zijn handen glippen. In plaats daarvan boekte Mercedes, net als in Australië, een dubbelzege. Ditmaal stond Lewis Hamilton op de middelste trede.

Leclerc niet te houden

Al vanaf de eerste meters zat Ferrari erbij in Bahrein. In de kwalificatie eisten de mat rode bolides de eerste startrij op, met Leclerc verrassend op pole. Sebastian Vettel moest bijna drie tienden toegeven op zijn jonge teamgenoot en had de Mercedes van Hamilton en kampioenschapsleider Valtteri Bottas in zijn nek hijgen. Max Verstappen hield de eer voor Red Bull hoog met een zwaarbevochten vijfde plaats, op grote achterstand op de kop. Hoe zwaar de frisdrankfabrikant het op het woestijncircuit had, illustreerde Pierre Gasly wel, die niet verder kwam dan de dertiende plaats en dus veel had goed te maken in de race.

Datzelfde gold voor Vettel, die de koe op zondag direct bij de hoorns vat. Als de lichten doven, komt hij beter van zijn plek dan Leclerc, die de als vierde gestarte Bottas er in de eerste ronde ook nog voorbij ziet floepen. Hij herovert de tweede plek meteen al bij het ingaan van de tweede ronde, waarna Bottas op het verkeerde been staat en ook nog door teamgenoot Hamilton wordt ingerekend.

Verstappen probeert Bottas meteen ook aan de tand te voelen, maar als hij zich in de derde rondje een foutje permitteert, zit Sainz plotseling vlak achter hem. Op start/finish probeert de Spanjaard zijn ex-teamgenoot de oren te wassen, maar als dat niet lukt, probeert hij het op het volgende stuk weer en dat eindigt in tranen: hij knijpt de Red Bull iets te veel af, waardoor de auto's contact maken en de McLaren een lekke band te pakken heeft. Met een kreupele auto probeert Sainz half over de uitloopstroken en half over het circuit de pits te bereiken, hier en daar een deelnemer hinderend. Na een reparatiestop kwam hij Grosjean en Stroll, die elkaar bij de start waren tegenkomen, in de achterhoede vergezellen.

Ondertussen is Leclerc aan de staart van Vettel gekomen. Met behulp van DRS, dat op niet minder dan drie rechte stukken was toegestaan, maakt hij zijn teammaat aan het eind van start/finish met boter en suiker in. Vervolgens rijdt hij langzaam weg bij de Duitser, die op zijn beurt Hamilton steeds groter in zijn spiegels ziet worden.

Vanwege een langzaam leeglopende band trapt Verstappen noodgedwongen af voor de eerste serie bandenwissels in de kopgroep. Hij weet Bottas, die een ronde later stopt, daarmee te kloppen, al is hij zijn plekje binnen een ronde weer kwijt. Succesvoller is de undercut van Hamilton op Vettel. Tot zijn stomme verbazing keert de Duitser na zijn stop achter de Mercedes terug op de baan. Leclerc blijft Hamilton daarentegen wel voor.

Amateuristisch geklungel

Door de pitstops aan kop rijdt Ricciardo opeens aan kop. De Renault-coureur blijft heel lang op zijn eerste set banden rijden en wordt links en rechts door de kopgroep om de oren gereden. Terwijl Leclerc aan kop rijdt, hengelt Vettel Hamilton nu langzaam binnen. De Brit moest zijn keuze voor een nieuw setje rode banden bekopen, want op de gele banden rijdt Vettel hem vrij eenvoudig weer voorbij.

In de middenmoot gaan de gevechten gewoon door. Held van de middag is Lando Norris, die zich knap herstelt van een slechte start. In zijn McLaren vliegt hij de ene na de andere auto voorbij. In de achterhoede hebben Stroll en Sainz de Williams' alweer bijgehaald. Op nieuwe banden zijn de twee enorm snel, wat Verstappen halverwege de race moet ondervinden. Hij laat Stroll er zonder slag of stoot langs, waarna hij zijn derde setje banden haalt.

Zijn voorbeeld wordt gevolgd door Hamilton, die zijn tegenvallende rode banden eindelijk in mag wisselen voor gele banden. Vettel stopt een ronde later en blijft Hamilton net voor. Doordat Bottas nog niet gestopt is, komt hij in een Mercedes-sandwich. Precies op het moment dat hij wordt ingehaald, duikt de Fin de pits in voor nieuwe banden, waardoor hij Vettel aan Hamilton overlevert. De Brit is strijdlustig en gaat het gevecht aan. Vettel wil van geen wijken weten en drukt de Mercedes de woestijn in. Hamilton laat er geen gras over groeien en probeert het een ronde later opnieuw. Hij remt iets later en vliegt de Ferrari buitenom voorbij. Vettel wil van geen opgeven weten, maar als hij op het gas gaat, spint hij als een beginneling van de baan.

De Ferrari-coureur weet weet wel hoe laat het is en als hij zijn bolide weer in de juiste richting heeft gezet, bestelt hij over de boordradio direct een nieuwe set banden. Terwijl de Ferrari-monteurs zich klaarmaken om de vierkante banden te vervangen, wordt het voor Vettel nog een graadje erger als zijn voorvleugel door de trillingen spontaan afbreekt. Door de extra stop valt Vettel terug tot achter Norris en de beide Renaults.

Door zijn 1-stopstrategie voert Ricciardo de subtop aan, maar op versleten banden heeft hij geen verweer tegen Hülkenberg in de andere Renault. Bij de inhaalactie raken de bolides elkaar en met een beschadigde frontwing-endplate valt Ricciardo ook ten prooi aan Vettel en Norris. Vettel weet ook Hülkenberg nog in te rekenen, maar dat is het dan wel, want het gat naar Verstappen krijgt hij nooit meer dichtgereden.

Anticlimax

De op de vierde plaats rondrijdende Nederlander ziet zijn kansen op het podium plotseling sterk toenemen als Leclercs rondetijden opeens in beginnen te zakken. Een motorstoring betekent dat de Ferrari met startnummer 16 van het ene op het andere moment vijf seconden per ronde trager gaat. De wanhoop in de stem van de jonge Monegask is hoorbaar en in de pits begraven de Ferrari-monteurs hun hoofd in hun handen. De race is ze uit handen geglipt.

Tegen wil en dank neemt Hamilton in de 48e ronde de leiding van de kreupele Ferrari over. Enkele ronden later is Bottas, die zijn teammaat volkomen uit het oog was verloren, aan de beurt. Op het moment dat Verstappen zich opmaakt om de Ferrari in te halen, slaat het noodlot toe bij Renault. Vier ronden voor het einde vallen de zwart-gele bolides in dezelfde bocht stil. De wrakken kunnen om de een of andere reden niet gauw geborgen worden, waardoor de safetycar uitrukt en de stand bevriest.

Het betekent dat Hamilton wint en dat Bottas er de tweede Mercedes-dubbelzege van het seizoen van maakt. Door de safetycarfase mag Leclerc nog naar het podium en blijft zijn snelste raceronde staan, maar dat zal de pijn van de gemiste zege nauwelijks verzacht hebben. Verstappen wordt vierde, voor de blunderende Vettel. Norris scoort een sublieme zesde plaats, voor Räikkönen, Gasly, Albon en Pérez.

Buiten de punten eindigden Giovinazzi, Kwjat en de achteruitrijdende Magnussen. Stroll kon zich niet meer van de bij de start opgelopen schade herstellen en wist alleen de Williams' van Russell en Kubica achter zich te houden. Naast de Renault-coureurs zagen ook de pechvogels Grosjean en Sainz de finishvlag niet.

Hamilton weigerde zijn overwinning al te uitbundig te vieren. Door de 25 WK-punten verkleinde hij zijn achterstand naar teamgenoot Bottas, die een buitengewoon anoniem raceweekend kende, naar één WK-punt. Ondertussen likte Ferrari zijn wonden. Snelste in de wintertests, maar na twee races staan de Italianen door nog altijd met lege handen. Ze hadden weer eens een nederlaag voor de poorten van hemel weggesleept. De tweede helft van 2018 in een notendop.

Gaat Leclerc zijn eerste zege pakken?

Wow! Wat een sensatie! In de kwalificatie van de Grand Prix van Bahrein was Charles Leclerc iedereen, waaronder teamgenoot en viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel, met overmacht de baas, waardoor hij de eerste poleposition uit zijn carrière pakte. Kan hij die gunstige uitgangspositie vanavond omzetten in een klinkende zege?

In Bahrein liet Ferrari eindelijk de snelheid zien van de wintertests. Al vanaf de eerste meters gaven de rode bolides de toon aan en daarmee revancheerde l'équipe de Mattia Binotto zich voor het zwakke openingsweekend in Australië. Opmerkelijk was hoeveel moeite Vettel had met Leclerc. De Duitser was in de kwalificatie op de nodige slordigheidsfoutjes te betrappen en was in de kwalificatie structureel drie tienden trager dan zijn jonge teamgenoot. Vettel was op zijn beurt nog geen tiende sneller dan de beide Mercedes, wat helemaal aangaf dat de Ferrari-dominantie vooral op het conto van Leclerc was te schrijven.

In schril contrast met de prestaties van Ferrari staan de prestaties van Red Bull. Max Verstappen wist met pijn en moeite de vijfde startplaats te bemachtigen, slechts enkele duizendsten voor de Haas van de hongerige Magnussen en op een halve seconde van de Mercedes. Aan de motor zal dat nog wel het minst hebben gelegen, dus moet het aan het chassis of de afstelling liggen. Verstappen klaagde over een slechte balans. Een blik op de speed traps leert dat de Red Bulls een van de laagste topsnelheden hadden, wat doet suggereren dat de mat paarse bolides eventueel met wat meer vleugel reden om de zwakte van het chassis te compenseren. Hopelijk is het iets eenmaligs, net als bij Ferrari twee weken terug, maar veel reden om hoopvol te zijn voor de rest van het seizoen is er niet. Datzelfde geldt voor Pierre Gasly, die totaal niet aan Verstappens tempo kon tippen en slechts dertiende was, nog achter de Toro Rosso van Alexander Albon. En dat terwijl hij vorig jaar in de Toro Rosso nog zesde was...

Haas is niet meer best of the rest, maar een echt gevaar voor Red Bull geworden. Kevin Magnussen hijgde Verstappen in de nek, terwijl Romain Grosjean net wat trager was en slechts de achtste tijd reed. Doordat hij Lando Norris aan het eind van diens snelle ronde op een klunzige manier in de weg reed, moest hij nog drie plekken op de startopstelling inleveren. Niet verrassend was zijn team het niet eens met de straf.

Verrassing van de kwalificatie was evenwel het team van McLaren. Het team heeft in de afgelopen winter echt stappen gezet. Carlos Sainz, die vanwege zijn vroege uitvalbeurt in Australië alweer een zwik nieuwe motoronderdelen had moeten inzetten, reed knap de zevende tijd, terwijl Lando Norris zich opnieuw in de top 10 kwalificeerde.

Het team van Renault wist Q3 niet te bereiken, wat betekende dat de Fransen, net als vorig jaar, een pak rammel van een klantenteam kreeg. Daniel Ricciardo hield de schade nog beperkt met een elfde plaats, die door de straf van Grosjean in een tiende startplaats werd omgezet, maar Nico Hülkenberg zakte toch wel lelijk door het spreekwoordelijke ijs. De Nederlands sprekende Duitser was de enige coureur die in de kwalificatie zijn tijden van de vrije trainingen niet kon verbeteren, waardoor hem slechts de zeventiende plaats restte.

Nog geen tiende was het verschil tussen Kimi Räikkönen en Antonio Giovinazzi in Q1. Maar waar de Italiaan meteen na afloop van de eerste kwalificatiesessie kon gaan douchen, stootte de Fin nog door naar Q3, waardoor er alsnog een gapend gat tussen de Alfa Romeo's zat.

Redelijk onzichtbaar waren de Toro Rosso's. Net als in Australië was Alexander Albon Daniil Kwjat te snel af. Met een twaalfde en vijftiende plaats stonden de blauwe bolides in de brede middenmoot.

Racing Point had het niet voor elkaar. Op het woestijncircuit waar hij vijf jaar geleden nog zijn eerste podium met het team pakte, kwam Sergio Pérez ditmaal niet verder dan de veertiende plaats. Lance Stroll was slechts achttiende, wat dit jaar in feite de laatste plaats is.

De laatste startrij was, hoe kan het ook anders, voor de Williams'. De cyaan-witte bolides kwamen anderhalve seconde tekort op de rest. Formule 2-kampioen George Russell smaakte nog wel het genoegen Robert Kubica (met een miniem verschil) te kloppen, maar och, wat zal hij balen dat hij zijn Formule 1-debuut in zo'n hondenhok moet maken.

Startopstelling
Hieronder de startopstelling met de snelste tijd per coureur, waar de gridstraf van Grosjean al in verwerkt is.

Startplaats	Rijder	Chassis	Motor	Snelste tijd	Achterstand	Sessie
1	Charles Leclerc	Ferrari	Ferrari	87.866		Q3
2	Sebastian Vettel	Ferrari	Ferrari	88.160	0.294	Q3
3	Lewis Hamilton	Mercedes	Mercedes	88.190	0.324	Q3
4	Valtteri Bottas	Mercedes	Mercedes	88.256	0.390	Q3
5	Max Verstappen	Red Bull	Honda	88.752	0.886	Q3
6	Kevin Magnussen	Haas	Ferrari	88.757	0.891	Q3
7	Carlos Sainz	McLaren	Renault	88.813	0.947	Q3
8	Kimi Räikkönen	Alfa Romeo	Ferrari	89.022	1.156	Q3
9	Lando Norris	McLaren	Renault	89.043	1.177	Q3
10	Daniel Ricciardo	Renault	Renault	89.488	1.622	Q2
11	Romain Grosjean	Haas	Ferrari	89.015	1.149	Q3
12	Alexander Albon	Toro Rosso	Honda	89.513	1.647	Q2
13	Pierre Gasly	Red Bull	Honda	89.526	1.660	Q2
14	Sergio Pérez	Racing Point	Mercedes	89.756	1.890	Q2
15	Daniil Kwjat	Toro Rosso	Honda	89.854	1.988	Q2
16	Antonio Giovinazzi	Alfa Romeo	Ferrari	90.026	2.160	Q1
17	Nico Hülkenberg	Renault	Renault	89.669	1.803	FP2
18	Lance Stroll	Racing Point	Mercedes	90.217	2.351	Q1
19	George Russell	Williams	Mercedes	91.759	3.893	Q1
20	Robert Kubica	Williams	Mercedes	91.799	3.933	Q1

Wat kan Verstappen nog in de race?

Een gat van negen tienden naar de kop is enorm, maar dat is nog geen reden om het koppie te laten hangen. In Australië was Verstappen ook ruim acht tienden trager dan Hamilton, maar kon hij hem desondanks in de race bedreigen. Dat is geen nieuw fenomeen: zo won Verstappen afgelopen jaar in Oostenrijk na er in de kwalificatie nauwelijks aan te pas te zijn gekomen. Destijds reed hij de Haas van Grosjean, die in de kwalificatie nagenoeg even snel was, in de race op een volle ronde achterstand. Kennelijk gaat de Red Bull in de race gewoon beter dan in de kwalificatie en daar lijkt de overstap van Renault naar Honda vooralsnog weinig aan te hebben veranderd.

Bahrein is een van de circuits waar betrekkelijk eenvoudig ingehaald kan worden. Het circuit is een van de eerste Tilkedromes en bevat derhalve veel tamelijk lange rechte stukken die met trage bochten aan elkaar zijn verbonden. Daardoor zal de race naar verwachting heel anders verlopen dan de Grand Prix van Australië van twee weken geleden.

Op het circuit van Bahrein hebben de banden vrij zwaar te lijden. Daarom heeft Pirelli ook de hardste banden meegenomen, waardoor de bandenslijtage naar verwachting mee zal vallen. Inderdaad probeerde niemand zich in de kwalificatie op de mediums te kwalificeren, wat doet vermoeden dat er opnieuw weinig speelruimte is voor de strategen. Vermoedelijk zal bijna iedereen op de rode band aan de race beginnen, om vervolgens de race op de gele band uit te rijden. De witte banden zullen vermoedelijk in de race in de verpakkingen blijven zitten.

Doordat inhalen mogelijk is, is de kans kleiner dat coureurs na hun stops lang worden opgehouden zoals twee weken terug. Hierdoor kunnen teams meer risico's nemen met de strategie. Verwacht dus dat de coureurs in de staart van de middenmoot vroeg in de race hun banden laten wisselen in de hoop plekjes te winnen via de undercut als in de openingsfase worden opgehouden. Hülkenberg nam het woord DRS-train al in de mond. Hij is een goede gegadigde om de eerste reguliere pitstop van de race te maken.

De koplopers hebben meer mogelijkheden om hun race naar eigen inzicht in te delen. Mocht Leclerc bij de start de leiding behouden, dan zal het interessant zijn om te zien hoe hij zijn race indeelt. Vettel probeert doorgaans meteen keihard bij de rest weg te rijden, terwijl Hamilton voorzichtiger aan de race begint, om later pas tempo te maken. Hoe pakt Leclerc het aan? Kiest hij de tactiek van zijn teammaat, of kopieert hij Hamiltons tactiek? Maar bovenal: is hij goed genoeg om de race ook te winnen?

Grand Prix van Bahrein 2019

Circuit: Bahrain International Circuit

Lengte: 5,412 km, 57 ronden

Bandenslijtage: ★★★★☆

Gebruikte banden (van hard naar zacht): 1 2 3 4 5

Tijdverlies door pitstop: 23 seconden

Makkelijkheid van inhalen: ★★★★☆

Brandstofverbruik: ★★★★★