Gaat Leclerc zijn eerste zege pakken?

Wow! Wat een sensatie! In de kwalificatie van de Grand Prix van Bahrein was Charles Leclerc iedereen, waaronder teamgenoot en viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel, met overmacht de baas, waardoor hij de eerste poleposition uit zijn carrière pakte. Kan hij die gunstige uitgangspositie vanavond omzetten in een klinkende zege?

In Bahrein liet Ferrari eindelijk de snelheid zien van de wintertests. Al vanaf de eerste meters gaven de rode bolides de toon aan en daarmee revancheerde l'équipe de Mattia Binotto zich voor het zwakke openingsweekend in Australië. Opmerkelijk was hoeveel moeite Vettel had met Leclerc. De Duitser was in de kwalificatie op de nodige slordigheidsfoutjes te betrappen en was in de kwalificatie structureel drie tienden trager dan zijn jonge teamgenoot. Vettel was op zijn beurt nog geen tiende sneller dan de beide Mercedes, wat helemaal aangaf dat de Ferrari-dominantie vooral op het conto van Leclerc was te schrijven.

In schril contrast met de prestaties van Ferrari staan de prestaties van Red Bull. Max Verstappen wist met pijn en moeite de vijfde startplaats te bemachtigen, slechts enkele duizendsten voor de Haas van de hongerige Magnussen en op een halve seconde van de Mercedes. Aan de motor zal dat nog wel het minst hebben gelegen, dus moet het aan het chassis of de afstelling liggen. Verstappen klaagde over een slechte balans. Een blik op de speed traps leert dat de Red Bulls een van de laagste topsnelheden hadden, wat doet suggereren dat de mat paarse bolides eventueel met wat meer vleugel reden om de zwakte van het chassis te compenseren. Hopelijk is het iets eenmaligs, net als bij Ferrari twee weken terug, maar veel reden om hoopvol te zijn voor de rest van het seizoen is er niet. Datzelfde geldt voor Pierre Gasly, die totaal niet aan Verstappens tempo kon tippen en slechts dertiende was, nog achter de Toro Rosso van Alexander Albon. En dat terwijl hij vorig jaar in de Toro Rosso nog zesde was...

Haas is niet meer best of the rest, maar een echt gevaar voor Red Bull geworden. Kevin Magnussen hijgde Verstappen in de nek, terwijl Romain Grosjean net wat trager was en slechts de achtste tijd reed. Doordat hij Lando Norris aan het eind van diens snelle ronde op een klunzige manier in de weg reed, moest hij nog drie plekken op de startopstelling inleveren. Niet verrassend was zijn team het niet eens met de straf.

Verrassing van de kwalificatie was evenwel het team van McLaren. Het team heeft in de afgelopen winter echt stappen gezet. Carlos Sainz, die vanwege zijn vroege uitvalbeurt in Australië alweer een zwik nieuwe motoronderdelen had moeten inzetten, reed knap de zevende tijd, terwijl Lando Norris zich opnieuw in de top 10 kwalificeerde.

Het team van Renault wist Q3 niet te bereiken, wat betekende dat de Fransen, net als vorig jaar, een pak rammel van een klantenteam kreeg. Daniel Ricciardo hield de schade nog beperkt met een elfde plaats, die door de straf van Grosjean in een tiende startplaats werd omgezet, maar Nico Hülkenberg zakte toch wel lelijk door het spreekwoordelijke ijs. De Nederlands sprekende Duitser was de enige coureur die in de kwalificatie zijn tijden van de vrije trainingen niet kon verbeteren, waardoor hem slechts de zeventiende plaats restte.

Nog geen tiende was het verschil tussen Kimi Räikkönen en Antonio Giovinazzi in Q1. Maar waar de Italiaan meteen na afloop van de eerste kwalificatiesessie kon gaan douchen, stootte de Fin nog door naar Q3, waardoor er alsnog een gapend gat tussen de Alfa Romeo's zat.

Redelijk onzichtbaar waren de Toro Rosso's. Net als in Australië was Alexander Albon Daniil Kwjat te snel af. Met een twaalfde en vijftiende plaats stonden de blauwe bolides in de brede middenmoot.

Racing Point had het niet voor elkaar. Op het woestijncircuit waar hij vijf jaar geleden nog zijn eerste podium met het team pakte, kwam Sergio Pérez ditmaal niet verder dan de veertiende plaats. Lance Stroll was slechts achttiende, wat dit jaar in feite de laatste plaats is.

De laatste startrij was, hoe kan het ook anders, voor de Williams'. De cyaan-witte bolides kwamen anderhalve seconde tekort op de rest. Formule 2-kampioen George Russell smaakte nog wel het genoegen Robert Kubica (met een miniem verschil) te kloppen, maar och, wat zal hij balen dat hij zijn Formule 1-debuut in zo'n hondenhok moet maken.

Startopstelling
Hieronder de startopstelling met de snelste tijd per coureur, waar de gridstraf van Grosjean al in verwerkt is.

Startplaats	Rijder	Chassis	Motor	Snelste tijd	Achterstand	Sessie
1	Charles Leclerc	Ferrari	Ferrari	87.866		Q3
2	Sebastian Vettel	Ferrari	Ferrari	88.160	0.294	Q3
3	Lewis Hamilton	Mercedes	Mercedes	88.190	0.324	Q3
4	Valtteri Bottas	Mercedes	Mercedes	88.256	0.390	Q3
5	Max Verstappen	Red Bull	Honda	88.752	0.886	Q3
6	Kevin Magnussen	Haas	Ferrari	88.757	0.891	Q3
7	Carlos Sainz	McLaren	Renault	88.813	0.947	Q3
8	Kimi Räikkönen	Alfa Romeo	Ferrari	89.022	1.156	Q3
9	Lando Norris	McLaren	Renault	89.043	1.177	Q3
10	Daniel Ricciardo	Renault	Renault	89.488	1.622	Q2
11	Romain Grosjean	Haas	Ferrari	89.015	1.149	Q3
12	Alexander Albon	Toro Rosso	Honda	89.513	1.647	Q2
13	Pierre Gasly	Red Bull	Honda	89.526	1.660	Q2
14	Sergio Pérez	Racing Point	Mercedes	89.756	1.890	Q2
15	Daniil Kwjat	Toro Rosso	Honda	89.854	1.988	Q2
16	Antonio Giovinazzi	Alfa Romeo	Ferrari	90.026	2.160	Q1
17	Nico Hülkenberg	Renault	Renault	89.669	1.803	FP2
18	Lance Stroll	Racing Point	Mercedes	90.217	2.351	Q1
19	George Russell	Williams	Mercedes	91.759	3.893	Q1
20	Robert Kubica	Williams	Mercedes	91.799	3.933	Q1

Wat kan Verstappen nog in de race?

Een gat van negen tienden naar de kop is enorm, maar dat is nog geen reden om het koppie te laten hangen. In Australië was Verstappen ook ruim acht tienden trager dan Hamilton, maar kon hij hem desondanks in de race bedreigen. Dat is geen nieuw fenomeen: zo won Verstappen afgelopen jaar in Oostenrijk na er in de kwalificatie nauwelijks aan te pas te zijn gekomen. Destijds reed hij de Haas van Grosjean, die in de kwalificatie nagenoeg even snel was, in de race op een volle ronde achterstand. Kennelijk gaat de Red Bull in de race gewoon beter dan in de kwalificatie en daar lijkt de overstap van Renault naar Honda vooralsnog weinig aan te hebben veranderd.

Bahrein is een van de circuits waar betrekkelijk eenvoudig ingehaald kan worden. Het circuit is een van de eerste Tilkedromes en bevat derhalve veel tamelijk lange rechte stukken die met trage bochten aan elkaar zijn verbonden. Daardoor zal de race naar verwachting heel anders verlopen dan de Grand Prix van Australië van twee weken geleden.

Op het circuit van Bahrein hebben de banden vrij zwaar te lijden. Daarom heeft Pirelli ook de hardste banden meegenomen, waardoor de bandenslijtage naar verwachting mee zal vallen. Inderdaad probeerde niemand zich in de kwalificatie op de mediums te kwalificeren, wat doet vermoeden dat er opnieuw weinig speelruimte is voor de strategen. Vermoedelijk zal bijna iedereen op de rode band aan de race beginnen, om vervolgens de race op de gele band uit te rijden. De witte banden zullen vermoedelijk in de race in de verpakkingen blijven zitten.

Doordat inhalen mogelijk is, is de kans kleiner dat coureurs na hun stops lang worden opgehouden zoals twee weken terug. Hierdoor kunnen teams meer risico's nemen met de strategie. Verwacht dus dat de coureurs in de staart van de middenmoot vroeg in de race hun banden laten wisselen in de hoop plekjes te winnen via de undercut als in de openingsfase worden opgehouden. Hülkenberg nam het woord DRS-train al in de mond. Hij is een goede gegadigde om de eerste reguliere pitstop van de race te maken.

De koplopers hebben meer mogelijkheden om hun race naar eigen inzicht in te delen. Mocht Leclerc bij de start de leiding behouden, dan zal het interessant zijn om te zien hoe hij zijn race indeelt. Vettel probeert doorgaans meteen keihard bij de rest weg te rijden, terwijl Hamilton voorzichtiger aan de race begint, om later pas tempo te maken. Hoe pakt Leclerc het aan? Kiest hij de tactiek van zijn teammaat, of kopieert hij Hamiltons tactiek? Maar bovenal: is hij goed genoeg om de race ook te winnen?

Grand Prix van Bahrein 2019

Circuit: Bahrain International Circuit

Lengte: 5,412 km, 57 ronden

Bandenslijtage: ★★★★☆

Gebruikte banden (van hard naar zacht): 1 2 3 4 5

Tijdverlies door pitstop: 23 seconden

Makkelijkheid van inhalen: ★★★★☆

Brandstofverbruik: ★★★★★