Het hele weekend stond er geen maat op Charles Leclerc. De Monegask domineerde in Bahrein zoals Vettel in zijn beste dagen, maar zag de zege in de slotfase nog uit zijn handen glippen. In plaats daarvan boekte Mercedes, net als in Australië, een dubbelzege. Ditmaal stond Lewis Hamilton op de middelste trede.
Leclerc niet te houden
Al vanaf de eerste meters zat Ferrari erbij in Bahrein. In de kwalificatie eisten de mat rode bolides de eerste startrij op, met Leclerc verrassend op pole. Sebastian Vettel moest bijna drie tienden toegeven op zijn jonge teamgenoot en had de Mercedes van Hamilton en kampioenschapsleider Valtteri Bottas in zijn nek hijgen. Max Verstappen hield de eer voor Red Bull hoog met een zwaarbevochten vijfde plaats, op grote achterstand op de kop. Hoe zwaar de frisdrankfabrikant het op het woestijncircuit had, illustreerde Pierre Gasly wel, die niet verder kwam dan de dertiende plaats en dus veel had goed te maken in de race.
Datzelfde gold voor Vettel, die de koe op zondag direct bij de hoorns vat. Als de lichten doven, komt hij beter van zijn plek dan Leclerc, die de als vierde gestarte Bottas er in de eerste ronde ook nog voorbij ziet floepen. Hij herovert de tweede plek meteen al bij het ingaan van de tweede ronde, waarna Bottas op het verkeerde been staat en ook nog door teamgenoot Hamilton wordt ingerekend.
Verstappen probeert Bottas meteen ook aan de tand te voelen, maar als hij zich in de derde rondje een foutje permitteert, zit Sainz plotseling vlak achter hem. Op start/finish probeert de Spanjaard zijn ex-teamgenoot de oren te wassen, maar als dat niet lukt, probeert hij het op het volgende stuk weer en dat eindigt in tranen: hij knijpt de Red Bull iets te veel af, waardoor de auto's contact maken en de McLaren een lekke band te pakken heeft. Met een kreupele auto probeert Sainz half over de uitloopstroken en half over het circuit de pits te bereiken, hier en daar een deelnemer hinderend. Na een reparatiestop kwam hij Grosjean en Stroll, die elkaar bij de start waren tegenkomen, in de achterhoede vergezellen.
Ondertussen is Leclerc aan de staart van Vettel gekomen. Met behulp van DRS, dat op niet minder dan drie rechte stukken was toegestaan, maakt hij zijn teammaat aan het eind van start/finish met boter en suiker in. Vervolgens rijdt hij langzaam weg bij de Duitser, die op zijn beurt Hamilton steeds groter in zijn spiegels ziet worden.
Vanwege een langzaam leeglopende band trapt Verstappen noodgedwongen af voor de eerste serie bandenwissels in de kopgroep. Hij weet Bottas, die een ronde later stopt, daarmee te kloppen, al is hij zijn plekje binnen een ronde weer kwijt. Succesvoller is de undercut van Hamilton op Vettel. Tot zijn stomme verbazing keert de Duitser na zijn stop achter de Mercedes terug op de baan. Leclerc blijft Hamilton daarentegen wel voor.
Amateuristisch geklungel
Door de pitstops aan kop rijdt Ricciardo opeens aan kop. De Renault-coureur blijft heel lang op zijn eerste set banden rijden en wordt links en rechts door de kopgroep om de oren gereden. Terwijl Leclerc aan kop rijdt, hengelt Vettel Hamilton nu langzaam binnen. De Brit moest zijn keuze voor een nieuw setje rode banden bekopen, want op de gele banden rijdt Vettel hem vrij eenvoudig weer voorbij.
In de middenmoot gaan de gevechten gewoon door. Held van de middag is Lando Norris, die zich knap herstelt van een slechte start. In zijn McLaren vliegt hij de ene na de andere auto voorbij. In de achterhoede hebben Stroll en Sainz de Williams' alweer bijgehaald. Op nieuwe banden zijn de twee enorm snel, wat Verstappen halverwege de race moet ondervinden. Hij laat Stroll er zonder slag of stoot langs, waarna hij zijn derde setje banden haalt.
Zijn voorbeeld wordt gevolgd door Hamilton, die zijn tegenvallende rode banden eindelijk in mag wisselen voor gele banden. Vettel stopt een ronde later en blijft Hamilton net voor. Doordat Bottas nog niet gestopt is, komt hij in een Mercedes-sandwich. Precies op het moment dat hij wordt ingehaald, duikt de Fin de pits in voor nieuwe banden, waardoor hij Vettel aan Hamilton overlevert. De Brit is strijdlustig en gaat het gevecht aan. Vettel wil van geen wijken weten en drukt de Mercedes de woestijn in. Hamilton laat er geen gras over groeien en probeert het een ronde later opnieuw. Hij remt iets later en vliegt de Ferrari buitenom voorbij. Vettel wil van geen opgeven weten, maar als hij op het gas gaat, spint hij als een beginneling van de baan.
De Ferrari-coureur weet weet wel hoe laat het is en als hij zijn bolide weer in de juiste richting heeft gezet, bestelt hij over de boordradio direct een nieuwe set banden. Terwijl de Ferrari-monteurs zich klaarmaken om de vierkante banden te vervangen, wordt het voor Vettel nog een graadje erger als zijn voorvleugel door de trillingen spontaan afbreekt. Door de extra stop valt Vettel terug tot achter Norris en de beide Renaults.
Door zijn 1-stopstrategie voert Ricciardo de subtop aan, maar op versleten banden heeft hij geen verweer tegen Hülkenberg in de andere Renault. Bij de inhaalactie raken de bolides elkaar en met een beschadigde frontwing-endplate valt Ricciardo ook ten prooi aan Vettel en Norris. Vettel weet ook Hülkenberg nog in te rekenen, maar dat is het dan wel, want het gat naar Verstappen krijgt hij nooit meer dichtgereden.
Anticlimax
De op de vierde plaats rondrijdende Nederlander ziet zijn kansen op het podium plotseling sterk toenemen als Leclercs rondetijden opeens in beginnen te zakken. Een motorstoring betekent dat de Ferrari met startnummer 16 van het ene op het andere moment vijf seconden per ronde trager gaat. De wanhoop in de stem van de jonge Monegask is hoorbaar en in de pits begraven de Ferrari-monteurs hun hoofd in hun handen. De race is ze uit handen geglipt.
Tegen wil en dank neemt Hamilton in de 48e ronde de leiding van de kreupele Ferrari over. Enkele ronden later is Bottas, die zijn teammaat volkomen uit het oog was verloren, aan de beurt. Op het moment dat Verstappen zich opmaakt om de Ferrari in te halen, slaat het noodlot toe bij Renault. Vier ronden voor het einde vallen de zwart-gele bolides in dezelfde bocht stil. De wrakken kunnen om de een of andere reden niet gauw geborgen worden, waardoor de safetycar uitrukt en de stand bevriest.
Het betekent dat Hamilton wint en dat Bottas er de tweede Mercedes-dubbelzege van het seizoen van maakt. Door de safetycarfase mag Leclerc nog naar het podium en blijft zijn snelste raceronde staan, maar dat zal de pijn van de gemiste zege nauwelijks verzacht hebben. Verstappen wordt vierde, voor de blunderende Vettel. Norris scoort een sublieme zesde plaats, voor Räikkönen, Gasly, Albon en Pérez.
Buiten de punten eindigden Giovinazzi, Kwjat en de achteruitrijdende Magnussen. Stroll kon zich niet meer van de bij de start opgelopen schade herstellen en wist alleen de Williams' van Russell en Kubica achter zich te houden. Naast de Renault-coureurs zagen ook de pechvogels Grosjean en Sainz de finishvlag niet.
Hamilton weigerde zijn overwinning al te uitbundig te vieren. Door de 25 WK-punten verkleinde hij zijn achterstand naar teamgenoot Bottas, die een buitengewoon anoniem raceweekend kende, naar één WK-punt. Ondertussen likte Ferrari zijn wonden. Snelste in de wintertests, maar na twee races staan de Italianen door nog altijd met lege handen. Ze hadden weer eens een nederlaag voor de poorten van hemel weggesleept. De tweede helft van 2018 in een notendop.
Geen opmerkingen:
Een reactie posten