Bahrein: een chaotische en totaal onvoorspelbare race

Tot twintig ronden voor het eind lagen de Ferrari's nog eerste en tweede, maar uiteindelijk finishten ze slechts als derde en vijfde. Hamilton profiteerde optimaal door de chaotische Grand Prix van Bahrein te winnen.

De bevindingen van de race:
- Hamilton wint weer tegen alle verwachtingen in
- Vettel en Ferrari zijn nog altijd niet goed op elkaar ingespeeld
- Bottas onzichtbaar door zakje
- Derde plek voor Verstappen was mogelijk geweest
- Afwijkende strategie brengt Ricciardo niks
- McLaren is terug
- Racing Point is nog altijd geen Force India

Motorproblemen nekken Leclerc
Een nek-aan-nek-race tussen Ferrari en Mercedes: daar was de Grand Prix van Bahrein waarschijnlijk op uitgedraaid als Ferrari Räikkönens contract had verlengd. In zijn tweede race voor Ferrari verraste Leclerc vriend en vijand (al kan ik me niet voorstellen dat hij die heeft) met een welhaast perfect raceweekend. Zelfs een slechte start kon hem niet van zijn stuk brengen, want nadat hij Bottas voorbij was gestoken, moest ook teamgenoot Vettel eraan geloven. Dat hij de race niet won, had alles met een motorprobleem te maken.

Volgens het team verloor Leclerc tegen het eind van de race een cilinder. Daardoor werden de elektrische systemen niet meer voldoende opgeladen, zodat hij nog meer vermogen verloor, helemaal toen hij in de slotfase ook nog brandstof moest sparen. Leclercs enige geluk was dat het probleem pas laat in de race opspeelde, zodat hij nog naar het podium mocht, maar dat was slechts een doekje voor het bloeden. Voor zijn motorprobleem was de Monegask de snelste coureur op de baan, met name op de gele band. Op rood was hij iets trager (+0,2).

Ferrari-strategie helpt Vettel niet
Ondanks dat zijn teamgenoot het hele weekend niet bij kon benen, had Vettel na Leclercs problemen natuurlijk de eer voor Ferrari hoog moeten houden. De viervoudig wereldkampioen finishte echter niet eens op het podium en daar was een sullige uitglijder in een duel met Hamilton debet aan. Toch is het te makkelijk om Vettel alle schuld in de schoenen te schuiven. Het team valt ook wat aan te rekenen.

Gevolgde strategieën in de race. De kleuren geven het bandencompound weer. Rood: zacht, geel: medium, wit: hard. Te zien is dat de meeste coureurs twee stops maakten en dat Vettel steeds een ronde na Hamilton stopte.

Nadat Vettel bij de start de leiding had gepakt, raakte hij de koppositie al gauw weer kwijt aan Leclerc. Vervolgens werd hij geündercut door Hamilton. Op de gele banden bleek Vettel echter sneller dan Hamilton, waardoor hij hem zonder al te veel moeite passeerde. Vervolgens reed hij langzaam bij de Mercedes weg. De bandenslijtage was echter enorm, waardoor Hamilton Vettel bij de tweede serie pitstops bijna weer undercutte. Het gevolg was dat Vettel Hamilton niet meer uit zijn DRS-bereik gereden kreeg en zwaar in het defensief kwam, wat hem uiteindelijk fataal werd.

De vraag was dan ook waarom Ferrari Vettel niet eerder dan Hamilton naar de pits haalde. Dan had Vettel zijn voorsprong op Hamilton naar alle waarschijnlijkheid alleen maar vergroot en was hij nooit zo in de problemen gekomen, helemaal omdat zijn tempo op de gele band erg goed was (+0,2). Na zijn schuiver was hij lang zo snel niet meer, wat wordt geïllustreerd door zijn matige tempo op de rode band (+0,9).

Hamilton overstijgt zijn auto weer eens

Het is te gemakkelijk om Hamiltons overwinning af te doen als puur geluk. Natuurlijk had hij zonder Leclercs problemen niet gewonnen, maar hij was wel weer degene die er het meest van profiteerde. Vermoedelijk zullen maar weinig coureurs in zijn positie gedacht hebben dat er nog wat te halen viel toen Vettel hem halverwege de race van de tweede plaats verdrong, maar Hamilton gaf niet op. Na de laatste serie pitstops had hij even de mogelijkheid de tweede plaats van Vettel te stelen en die mogelijkheid greep hij met beide handen aan. Daarom verdiende hij de overwinning toen Leclercs motor kuren begon te vertonen. Vooral op de rode band was Hamilton snel (+0,3). Op de gele band kwam hij flink tekort op de Ferrari's (+0,7).

Bottas zakt weg
Klassementsleider Bottas kende een vrij eenzame middag op het woestijncircuit. Heel eventjes reed hij in het begin van de race op de tweede plek rond, maar al gauw werd hij naar de vierde plek terugverwezen, waar hij het grootste gedeelte van de race doorbracht. Volgens de Fin was er een plastic zak in zijn voorvleugel verstrikt geraakt, waardoor hij snelheid verloor. Het is goed om dergelijke beweringen niet klakkeloos voor waar aan te nemen, dus ben ik op onderzoek uitgegaan. Is er een moment te vinden waarop Bottas' rondetijden plotseling sterk opliepen? Ja! Vanaf ronde 24 zijn Bottas' rondetijden structureel trager dan daarvoor. Het verlies was in de orde van grootte van een halve seconde per ronde, wat voor een groot deel Bottas' enorme achterstand op Hamilton verklaart.

Racevoortgang van de koplopers. Op de verticale as is voor Hamilton, Bottas, Leclerc, Verstappen en Vettel de achterstand ten opzichte van het gemiddelde tempo van Hamilton uitgezet tegen raceronde.

Ik blijf het bijzonder vinden hoe een object ter waarde van enkele centjes miljoenen euro's aan R&D teniet kan doen... Bottas had zijn race heel voorzichtig opgebouwd, maar door het zakje kwam er van zijn slotoffensief niets terecht, waardoor hij totaal niet in het stuk voorkwam. Gecorrigeerd voor het zakje was Bottas op de gele band snel (+0,2), maar op de rode band niet zo (+0,6).

Zwakke strategie kost Verstappen het podium
Red Bull kwam er in Bahrein totaal niet aan te pas, maar door stug door te blijven rijden, kwam Verstappen toch nog in de buurt van het podium. Hoe traag de Red Bull wel niet was, bleek in de openingsfase wel, toen Sainz Verstappen brutaal voorbijreed. Later deed Bottas hetzelfde, nadat Verstappen hem door een langzaam leeglopende band per ongeluk had geündercut. De hoop van heel Nederland was gevestigd op de gele banden, maar helaas: op de mediums was de Red Bull helemaal niet vooruit te branden.

Waar Bottas in zijn kreupele Mercedes halverwege de race langzaam bij Verstappen weg wist te lopen, werd de Nederlander zelfs geünlapt door Stroll. Inderdaad waren Verstappens rondetijden aan het eind van zijn tweede stint niet best. In zijn laatste stint deed hij het aanvankelijk wat rustiger aan, zodat hij in de slotfase sneller was. Verstappen was niet de enige coureur die zich verkeek op de hoge bandenslijtage in de race. Ook Hamilton en de Ferrari's hadden met hoge bandenslijtage te kampen. Merkwaardig was wel dat ze allemaal zo lang op hun oude bandjes bleven doorrijden.

Inderdaad had Verstappen tijd kunnen winnen als hij zijn tweede stop eerder had gemaakt. Het zou voor hem zelfs voordelig zijn geweest om er een derde bandenwissel tegenaan te gooien, ook omdat de mediums helemaal niet zo goed werkten. Door bij de laatste stop weer naar de rode band te wisselen, had hij in theorie een aantal seconden kunnen winnen, waardoor hij Leclerc eventueel al voor het uitvallen van de Renaults had kunnen pakken.

Racevoortgang van de koplopers als Bottas geen zakje in zijn voorvleugel had gekregen en als Verstappen halverwege de race op een 3-stopstrategie was overgestapt.

In de praktijk had Verstappen waarschijnlijk nog meer tijd gewonnen omdat hij harder had kunnen pushen (in zijn tweede stint loopt Verstappen immers voor op zijn verwachte racepad waarmee de analyse rekent), waardoor hij Bottas misschien zelfs nog had kunnen bedreigen. Op de rode band was Verstappen redelijk snel (+0,5), op de gele band was hij echt trager (+0,8).

Trage Gasly scoort zijn eerste punten
Net als in Australië was Gasly gevoelig trager dan Verstappen en net als in Australië haalde Gasly Q3 niet. In tegenstelling tot Australië wist hij nu wel punten te scoren met een achtste plaats. Dat had er vooral mee te maken dat er nu zo makkelijk ingehaald kon worden, al bleef de jonge Fransman nog steeds veel te lang in de middenmoot ploeteren. Door een extreem lange tweede stint te rijden, kon hij in de slotfase dankzij zijn bandenvoordeel nog wat oprukken, maar goed was het allerminst.

Rondetabel van de race.

Net als Verstappen was Gasly op de rode band (+1,0) sneller dan op de gele band (+1,3), wat allicht verklaart waarom Red Bull hem lang op de rode band door liet rijden.

De Renault-motor blijkt een geducht wapen in de race
Door de overstap van Red Bull van Renault- naar Honda-motoren zit de Franse autofabrikant in zwaar weer, maar in Bahrein ging het eigenlijk best goed. Zowel het fabrieksteam zelf als McLaren had het tempo in de race goed te pakken.

Best of the rest werd Norris, die zich dankzij een geweldig racetempo vanuit de middenmoot naar de zesde plek opwerkte. Opmerkelijk genoeg stelde hij na afloop dat hij vond dat hij nog te voorzichtig was geweest, al zal dat het resultaat niet negatief hebben beïnvloed. Omdat hij vrij veel in het verkeer zat, is zijn snelheid moeilijk te bepalen. Inderdaad was hij op de gele band (+1,2) sneller dan op de rode band (+1,6).

Waar Norris naar eigen zeggen niet agressief genoeg was, was teamgenoot Sainz juist te agressief. De Spanjaard zal zichzelf wel voor zijn kop geslagen hebben dat hij in het duel met ex-teamgenoot Verstappen te veel risico nam, waardoor hij zijn auto beschadigde en tot een verblijf in de achterhoede veroordeeld werd. Tot dat incident was hij supersnel onderweg. Gezien de problemen van Verstappen op de gele band was een vierde, en mogelijk zelfs een derde, plek niet ondenkbaar geweest. Na de botsing was Sainz ongeveer net zo snel als zijn teammaat. Op de rode band was hij vrij langzaam (+1,7), op de gele band was hij wat sneller (+1,1). Ook probeerde hij als enige coureur de witte band uit, wat niet echt een succes was (+2,3, al was de slijtage veel geringer).

Waar McLaren nog punten pakte, bleef het team van Renault met lege handen achter nadat de race veelbelovend was begonnen. Terwijl Hülkenberg zich in een mum van tijd revancheerde voor zijn mislukte kwalificatie, voerde Ricciardo al gauw de subtop aan. De snelheid was uitstekend en met de bandenslijtage leek het wel snor te zitten, dus probeerde de Australiër de race met maar één bandenwissel uit te rijden. Dat bleek iets te optimistisch, want hoewel Ricciardo de leiding heel even in handen had, verloor hij op zijn oude banden al snel bijna een hele pitstop aan tijd. Het betekende dat hij ondanks een prima tempo (+1,1 op rood en +1,8 op geel) nog achter teamgenoot Hülkenberg reed (+1,2 op rood en +1,5 op geel) toen ze in het zicht van de haven op mysterieuze wijze stilvielen.

Racevoortgang in de middenmoot afgezet tegen Norris' gemiddelde racetempo.

Inderdaad had Ricciardo het beter kunnen doen als hij op een 2-stopstrategie was overgestapt. De rode stippellijn volgt Ricciardo's race vanaf de vijfde ronde verbazingwekkend nauwkeurig. De groene stippellijn geeft zijn race weer indien hij de optimale 2-stopstrategie had gekozen. Aangenomen dat hij de middenmoters na zijn stop eenvoudig en zonder grote tijdsverliezen kon inhalen, zou hij dan minstens 13 seconden sneller zijn geweest. Gezien de geringe onderlinge afstanden in de middenmoot had dat het verschil tussen een zesde en een tiende plaats kunnen betekenen. Tenminste, als de Renaults de finish hadden gehaald.

Haas doet zijn naam alleen op zaterdag eer aan
Bij het team van Haas was de stemming uitbundig na de kwalificatie. Goed, Grosjean had dan wel wat lullig een gridstraf gekregen voor het in de weg rijden van Norris, maar daarentegen stond Magnussen zesde op slechts vijf duizendsten van Verstappen. Een dag later was de sfeer heel anders nadat Grosjean weer eens was uitgevallen en Magnussen alleen Stroll en de rijdende Williams-chicanes wist voor te blijven.

De Deen wist voor de race al dat het lastig was om zijn prestatie van de kwalificatie te evenaren en moest de hele race toezien hoe hij links en rechts om de oren werd gereden. Opvallend was dat de Hazen in de kwalificatie de laagste topsnelheden van iedereen hadden, de sterke Ferrari-motor ten spijt. Klaarblijkelijk reden de Amerikaanse bolides met meer vleugel dan de rest, wat betekende dat ze kwetsbaar waren op de rechte stukken. Meer vleugel zorgt doorgaans ook voor een hoger brandstofverbruik, wat het gebrek aan rechtelijnsnelheid alleen nog maar zal hebben verergerd. Aan de andere kant is het voordeel van meer vleugel dat de bolides minder glijden, waardoor de banden langer meekunnen, maar van dat voordeel was niks te zien in de race.

Inderdaad probeerde Magnussen nog wat van zijn race te maken door lang vast te houden aan een 1-stopstrategie, maar vanwege het gebrek aan snelheid ging die strategie nooit werken. Na een late tweede stop was hij dertiende. Vooral op de rode band kwam hij flink tekort (+2,4). Op de gele band was hij iets minder slecht (+1,9). Grosjean werd bij de start buitenspel gezet en reed in de achterhoede tot zijn uitvallen nog een redelijk tempo op de gele band (+1,6).

Alfa en Bèta Romeo

Met een zevende plaats in de race toonde Räikkönen aan dat zijn overstap van Ferrari naar Alfa Romeo vooralsnog niet zo'n grote stap terug is. De wereldkampioen van 2007 reed de hele race in de subtop mee. Dat hij niet best of the rest werd, had hij te danken aan een mindere fase halverwege de race, waardoor Hülkenberg en Norris hem in konden halen. In de slotfase was hij weer sneller dan de McLaren, maar kwam hij hem niet meer voorbij. Zowel op de rode band (+1,7) als de gele band (+1,2) was Räikkönen redelijk snel.

Giovinazzi finishte net buiten de punten en daar was een slechte kwalificatie debet aan. Waar Räikkönen zich minimale inspanning voor Q2 en Q3 wist te plaatsen, zat de Italiaan net aan de verkeerde kant van de streep in Q1. In de race wist hij het middenveld nog een tijdje voor de voeten te lopen door zijn pitstops lang uit te stellen, maar in tegenstelling tot Australië kon hij ze niet lang achter zich houden. Zijn racepace was met +1,5 op rood en +2,0 op geel redelijk.

Sterke eindsprint bezorgt Albon twee punten
De Toro Rosso's raakten bij de start wat achterop, maar bleken in de race best snel. Waar Kwjat zijn eigen glazen ingooide door Giovinazzi af te knijpen, reed Albon ongezien een sterke race. Dankzij twee vroege stops wist hij wat terrein goed te maken, maar wat vooral indrukwekkend was, was dat hij meer dan dertig ronden lang een goed tempo op de gele band wist te rijden. Inderdaad was hij op geel (+1,4) sneller dan op rood (+1,9). Het leverde hem een negende plek en dus zijn eerste WK-punten op.

Kwjat kon zich niet echt meer herstellen van zijn schuiver en eindigde buiten de punten. Zonde, want zowel op rood (+1,4) als op geel (+1,6) was hij best snel. Het omzetten van die snelheid in resultaten blijft toch een zwakke plek voor hem.

Pérez pakt punt voor Racing Point
De verliezer van het seizoen is vooralsnog Racing Point. Waar Stroll zichzelf bij de start kansloos maakte voor een goed resultaat, wist Pérez zijn veertiende startplaats nog om te zetten in een tiende plaats aan de finish. De Mexicaan reed het grootste gedeelte van de race op de gele band en was daarop redelijk snel (+1,6). Stroll reed ook bijna alleen maar op de gele band. Ondanks dat hij zijn banden lang in leven moest houden omdat hij maar één reguliere stop maakte, reed hij een redelijk tempo (+1,8). Hij wist Sainz in ieder geval tot aan diens uitvallen achter zich te houden.

Williams vecht een heel klein beetje mee
Dankzij de schade die er in het begin van de race gereden werd, reden de Williams' niet de hele race stijf achteraan. Door de pitstops rukten de cyaan-witte bolides zelfs heel even op naar de twaalfde plaats. Naarmate de race vorderde werden ze steeds trager, wat werd gedemonstreerd doordat zowel Russell als Kubica zijn snelste raceronde net na zijn eerste pitstop neerzette. Opnieuw was Russell de snellere van de twee met +3,2 op rood en +3,5 op geel. Kubica was zowel op rood (+3,4) als op geel (+4,0) hekkensluiter.

Al met al was de Grand Prix van Bahrein chaotisch en onvoorspelbaar. Vanwege de hoge bandenslijtage waren er weer veel bandenwissels te bewonderen, wat een welkome afwisseling was ten opzichte van de vaak tamelijk statische races van de laatste jaren. Schlemiel was Leclerc, die zijn eerste pole buiten zijn schuld niet in een zege om kon zetten, maar zijn tijd komt nog wel. Op naar China!

Racekarakteristieken
Koplopers: Vettel (1-6), Leclerc (6-13), Vettel (14), Ricciardo (15), Leclerc (15-48), Hamilton (48-finish)
Aantal inhaalacties: >54
Bandenslijtage:
- Zacht: 0,14 seconde per ronde²
- Medium: 0,14 seconde per ronde²
- Hard: 0,06 seconde per ronde²
Tijdsverlies van één ronde brandstof: 0,063 seconde per ronde²