Fenomenale Verstappen wint in Oostenrijk

Op een magistrale wijze heeft Max Verstappen de Grand Prix van Oostenrijk gewonnen. Op de Red Bull Ring reed de Red Bull-coureur een ijzersterke inhaalrace. Door een touche met polesitter Charles Leclerc kreeg de race echter een onplezierig staartje.

Na de bloedeloze Franse Grand Prix van vorige week was het geklaag niet van de lucht. De races waren te saai en voorspelbaar geworden. Bovendien won Mercedes steeds en dat kwam allemaal door de banden, die dit jaar een dunner loopvlak hebben. Mercedes kon er prima mee uit de voeten, maar de rivalen Ferrari en Red Bull niet. Tot groot ongenoegen van laatstgenoemde teams werd het voorstel om terug te keren naar de banden van vorig jaar door de Mercedes- en Renault-aangedreven teams afgeschoten. Desondanks was op de korte Red Bull Ring alles anders. Mercedes was nergens en in plaats daarvan was Ferrari toonaangevend.

In de kwalificatie weet Leclerc zijn rode bolide voor de tweede keer dit jaar op pole te zetten. Teamgenoot Vettel heeft minder geluk, want hij moet het laatste deel van de kwalificatie tandenknarsend aan zich voorbij laten. Door de gridstraf van Magnussen mag hij nog als negende starten. Het betekent dat Verstappen naast Leclerc vanaf de eerste startrij mag vertrekken. Bottas wist hij op snelheid te kloppen, terwijl Hamilton drie plekken in moest leveren omdat hij Räikkönen klunzig in de weg had gereden, waardoor hij naast teammaat Bottas als vierde mocht starten.

Als op zondagmiddag de lichten doven, spuit Leclerc ervandoor, terwijl Verstappen een anker uit lijkt te gooien en helemaal naar de zevende plek terugvalt. Tot overmaat van ramp gaat teammaat Gasly hem halverwege de eerste ronde voorbij. Nog voor het begin van de ronde heeft Verstappen zijn plek alweer heroverd. Hij ligt nog achter Vettel, die een raketstart heeft gemaakt en zich in de openingsfase vrij eenvoudig langs Norris en Räikkönen knokt. Dat kost Verstappen heel wat meer moeite, waardoor hij de koplopers aan de horizon ziet verdwijnen. Pas wanneer hij vrij baan heeft, kan Verstappen zijn echte snelheid laten zien. Hij ligt dan alweer vijftien seconden achter Leclerc, die soeverein leidt.

De Monegask doet het nog betrekkelijk rustig aan om zijn zachte banden in leven te houden, maar desondanks blijft hij buiten bereik van de op de mediums gestarte Mercedes. Terwijl Hamilton zijn auto langzaam maar zeker demonteert door keer op keer veel te wild over de worstenkerbs te raggen, trapt Bottas af voor de eerste serie pitstops. Zijn stop is niet heel denderend en hij moet wachten op Vettel, die eveneens stopt. Ferrari heeft de banden echter nog niet klaarstaan, waardoor de pitstop van de Duitser helemaal in het water valt. Leclerc stopt een ronde later, waardoor Hamilton aan kop gaat. Prompt drukt de Brit het gaspedaal nog eens extra diep in.

Achter Hamilton heeft Verstappen een uitstekend tempo te pakken, waardoor hij het gat naar de vijfvoudig wereldkampioen langzaam dichtrijdt. Hamilton heeft op zijn beurt ook zijn zorgen. Hij bespeurt een gebrek aan neerwaartse kracht en besluit bij zijn bandenwissel ook gelijk maar zijn neus te wisselen. Verstappen stopt een ronde later en blijft de Mercedes met startnummer 44 ruim voor.

Op de harde band gaat de Red Bull met startnummer 33 ook gelijk erg hard. De eerste prooi is de op de derde plaats rondrijdende Vettel. In de trage bochten is Verstappen sneller, maar op het rechte stuk is de Ferrari niet te houden. Als Vettel slecht uit de tweede bocht komt, krijgt Verstappen hem dan toch te pakken. Terwijl hij prompt de snelste raceronde op zijn naam zet, haalt Vettel een nieuw setje banden, waardoor hij weer tot achter Hamilton terugvalt.

Verstappen is pas net opgewarmd en rijdt het gat naar Bottas in een angstaanjagend tempo dicht. Van grote afstand gooit hij zijn wagen er in de tweede bocht naast. Bottas legt hem geen strobreed in de weg, dus is Verstappen tweede. Vervolgens rijdt hij in een hoog tempo naar Leclerc toe. De Monegask, die in Bahrein al een zege aan zijn neus voorbij zag gaan, is niet van plan mee te werken. Terwijl ze zich een weg door het verkeer banen, komt Verstappen steeds dichterbij.

Vier ronden voor het einde plaatst Verstappen zijn aanval. Hij zet zijn wagen er aan de binnenkant naast. Leclerc geeft geen krimp en herovert zijn plek op het daaropvolgende rechte stuk weer. Een ronde later komen de twee in precies dezelfde situatie. Leclerc blijft aan de buitenkant zitten, in de hoop de Red Bull meteen weer te kunnen terugpakken. Ditmaal geeft Verstappen hem geen ruimte, waardoor de wagens elkaar raken en Leclerc over de uitloopstrook weer het circuit op rijdt, als tweede. In het vervolg zag hij Verstappen nog bijna drie tellen uitlopen.

Na 71 enerverende ronden komt Verstappen als eerste over de streep, maar zou hij de race ook winnen? De stewards zeggen zijn inhaalactie op Leclerc na afloop te gaan onderzoeken. Op gepaste afstand komt Bottas als derde aan de finish, terwijl Vettel Hamilton in de slotfase nog de vierde plek afpakte.

Best of the rest wordt Norris, die Gasly en de achteraan gestarte Sainz voor weet te blijven. Ook bij Alfa Romeo kon men aan de taart, want de laatste punten waren voor Räikkönen en Giovinazzi. Dat betekende voor de Italiaan meteen zijn eerste WK-punt.

Buiten de punten eindigden de Racing Points, die de Renaults sandwichten. Ook Toro Rosso en Haas deden eigenlijk niet mee in Oostenrijk, terwijl Russell een klein wonder verrichtte door Magnussen weer eens voor te blijven. Op grote achterstand werd Kubica twintigste en laatste, wat hem de titel driver of the day opleverde.

Na afloop is de sfeer wat weinig uitgelaten vanwege de mogelijke tijdstraf. Terwijl Verstappen motorbouwer Honda nadrukkelijk in het zonnetje zet, is het tot lang na de race onduidelijk of hij de race ook gewonnen heeft. Pas na lang delibereren besluiten de stewards hem geen straf op te leggen, zodat hij de zesde overwinning uit zijn carrière boekt.

Daarmee kwam een eind aan een buitengewoon levendige Oostenrijkse Grand Prix, waarbij de einduitslag, in tegenstelling tot de voorgaande races, niet na afloop werd aangepast. Een hele opluchting! En passant werd de overwinningsreeks van het ploeterende Mercedes beëindigd. Het seizoen 2019 is hiermee dan eindelijk echt begonnen!