Hoe Verstappen Hamilton steeds te slim af was in Brazilië

De Grand Prix van Brazilië bestond uit twee delen. In het enigszins gezapige eerste deel ontvouwde zich een mooi tactisch schouwspel, waarin het team van Mercedes alles uit de kast haalde om raceleider Max Verstappen te kloppen. Het tweede deel werd een grote chaos nadat de safetycar het veld weer bijeen had gebracht, waarin naast Verstappen Pierre Gasly en Carlos Sainz als grote winnaars uit de strijd kwamen.

De kwalificatie draaide op een driestrijd uit tussen de teams van Red Bull, Ferrari en Mercedes, die door Verstappen werd gewonnen, zodat hij zijn tweede pole uit zijn carrière pakte. Hij was daarmee Vettel en Hamilton te snel af. Zoals verwacht kon Vettel in de race niet hetzelfde tempo aan de dag leggen als in de kwalificatie, want nadat hij Hamilton er bij de start langs had zien floepen, liepen de koplopers langzaam bij hem weg. Op zijn beurt liep hij weg bij Bottas en Albon, terwijl Leclerc zich in de openingsfase nog van een gridstraf moest herstellen vanwege een motorwissel.

Doordat het veld vooraan uit elkaar werd getrokken, gebeurde er weinig tot aan het moment dat Mercedes besloot Hamilton van nieuwe banden te voorzien. De stop was perfect getimed, want waar Hamilton op een nieuw setje zachte banden over het circuit vloog, werd Verstappen door de twee vechtende Williams' opgehouden. Tot overmaat van ramp ging Kubica tegelijk met hem naar de pits. Doordat de Pool een trage stop had (drie van Kubica's vier stops behoorden tot de traagste van de middag, terwijl teammaat Russell de twee snelste pitstops liet noteren) kwamen ze elkaar aan het eind van de pitstraat tegen, wat Verstappen nog meer tijd kostte, waardoor hij ruim achter Hamilton de baan opkwam.

In de huidige Formule 1 is de race vaak wel beslist na de pitstops, maar in Brazilië begon de lol toen pas echt. Hamilton moest Leclerc namelijk nog passeren en dat pakte hij niet handig aan door in de bochtige middensector alles op alles te zetten om de Ferrari te passeren. Het gevolg was dat hij en de met hand en tand verdedigende Leclerc zeeën van tijd verloren, waardoor Verstappen ze alweer had bijgehaald toen Hamilton Leclerc voor de laatste bocht alsnog voorbijstak. Verstappen ging in het spoor van Hamilton mee en haalde de Brit, die geen elektrische energie meer overhad, op start/finish in. Mercedes was weer terug bij af.

In het vervolg reed Verstappen weer langzaam bij Hamilton vandaan, waardoor hij bij de tweede serie pitstops minder kwetsbaar werd voor een mogelijke undercut. Achter hen reden Vettel, Bottas, Albon en Leclerc wat langer door. Waar Vettel en Albon overstapten naar de gele band, lieten Bottas en Leclerc (die op de gele band gestart was) zelfs de harde band monteren. Het doel was ongetwijfeld om de race daardoor zonder verdere pitstops uit te rijden, wat Mercedes een tactisch voordeeltje kon verschaffen als Verstappen zich na zijn tweede stop nog langs Bottas moest knokken. 

Helaas voor Mercedes was Bottas' tempo op de harde band niet om over naar Finland te schrijven. Op het moment dat hij meer dan een pitstop achter Verstappen lag, haalde Mercedes hem binnen voor een setje mediums. Hij viel daardoor terug tot achter Leclerc en hij kwam de Ferrari ook niet meer voorbij, waardoor zijn race helemaal het putje in ging. Een opgeblazen motor maakte een einde aan zijn lijdensweg. Bottas' race deed een beetje denken aan Hamiltons pechrace op hetzelfde circuit in 2011, toen hij herhaaldelijk zijn tanden stukbeet op Felipe Massa, alvorens met een kapotte versnellingsbak uit te vallen.

Racevoortgang van de koplopers in de eerste 51 ronden. Op de y-as staat de achterstand ten opzichte van het gemiddelde tempo van Verstappen in de eerste 51 ronden. De doorgetrokken lijnen geven de werkelijke racevoortgangen, de stippellijnen geven de gemodelleerde racevoortgangen aan. Blauw: Verstappen, donkergrijs: Hamilton, donkerrood: Vettel, lichtgrijs: Bottas, lichtblauw: Albon, rood: Leclerc.

Opmerkelijk genoeg was Bottas de eerste uitvaller en opmerkelijk genoeg rukte de safetycar uit, ondanks dat de Mercedes totaal niet op een gevaarlijke plek stond. Door de neutralisatie moest Red Bull meteen een zwaarwegende beslissing nemen: moesten ze Verstappen kort na zijn tweede stop nogmaals binnenhalen, wat hem de leiding zou kosten, of moesten ze hem op oude banden door laten razen? Mercedes had geen last van dat dilemma, omdat Hamilton bij een eventuele stop gewoon zijn tweede plek zou behouden, zodat hij Verstappen dan tot aan de finishvlag zou belagen. Liever was Red Bull zelf de aanvallende partij, dus werd Verstappen voor de derde keer naar de pits gehaald.

Als de race na het absurd grote aantal van zes ronden weer wordt vrijgegeven, bewijst Verstappen meteen het gelijk van zijn team door Hamilton in de eerste bocht op een even gedurfde als sublieme manier buitenom in te halen. Achter hen doet Albon hetzelfde bij Vettel. De Britse Thai was, net als Vettel, kort voor de neutralisatie naar de pits geweest, waardoor hij een klein bandenvoordeel had ten opzichte van Hamilton, die zich eerder dan verwacht moest richten op het verdedigen van zijn tweede plaats. Vettel vecht even later echter terug en ligt bij het ingaan van de eerste bocht een halve wagenlengte voor als Albon hem weer uitremt.

Het is een actie met verstrekkende gevolgen, want even later krijgt Vettel Leclerc op zijn dak. De Monegask had tijdens de neutralisatie zijn harde banden ingewisseld voor een setje rode jongens en gooit zijn wagen er in de eerste bocht fanatiek naast. De Duitser is niet van plan zich te laten verslaan door iemand die voor de neutralisatie meer dan een pitstop achter lag, dus gaat hij op het volgende rechte stuk in de tegenaanval. Het eindigt in tranen. In plaats van met de baan mee te rijden, rijdt Vettel steeds verder naar links, waar Leclerc zit. De wagens toucheren elkaar eventjes heel licht, maar het blijkt genoeg om beide wagens te vernielen.

De botsing deed heel erg denken aan de fameuze botsing tussen Vettel en Webber in Turkije in 2010. Destijds elimineerde Vettel op vrijwel identieke wijze alleen zichzelf. Vreemd genoeg werd hem toen door zijn toenmalige werkgever (Red Bull) de hand boven het hoofd gehouden en kreeg Webber doodleuk de schuld in de schoenen geschoven. Dat gebeurde nu niet. In plaats daarvan kregen beide coureurs de zwartepiet toegespeeld. Na de dubbele DNF's van Mercedes (Spanje 2016) en Red Bull (Azerbeidzjan 2018) staan de topteams in ieder geval weer quitte wat betreft zelfvernietigingen.

De gevolgde bandenstrategieën per coureur. Rood: zachte band, geel: medium, wit: harde band.

Mercedes greep de late neutralisatie aan om Hamilton alsnog een setje nieuwe banden mee te geven. Het was een gewaagde beslissing, omdat Hamilton daardoor twee plekken kwijtraakte, terwijl het onduidelijk was hoeveel ronden er nog over zouden zijn. Het werden er twee. Bij de herstart kreeg Hamilton al meteen Gasly te pakken, waarna hij jacht maakte op Albon. Een inschattingsfout van Hamilton verpestte de race voor beide coureurs. Waar Albon het hele veld voorbij zag razen, zag Hamilton Gasly er weer langs floepen, waarna hij zijn tanden op de Toro Rosso stukbeet en vanwege een tijdstraf pas als zevende zou finishen. Na afloop voelde hij zich niet te groot om direct zijn excuses aan Albon aan te bieden.

Waar Mercedes meteen door het stof ging vanwege de tactische misser, nam Hamilton het na afloop juist voor het team op. De late pitstop paste in ieder geval helemaal in het plaatje van de race, waarin Mercedes alles uit de kast had getrokken om Verstappen te kloppen. Zo hoort het natuurlijk ook. Dat het uiteindelijk niet het gewenste resultaat had, was jammer voor Mercedes, maar leuk voor de middenmoters, die opeens hele dikke punten konden scoren. De grootste gelukkige was Gasly, die de hele race het middenveld aanvoerde en knap tweede werd. Minstens zo indrukwekkend was Sainz, die vanaf de laatste plek naar het podium ging (al ging de podiumceremonie aan zijn neus voorbij omdat de stewards nogal veel tijd nodig hadden om Hamilton te bestraffen.)

Achter de twee ex-teamgenoten van Verstappen kwamen de verrassend sterke Alfa's over de streep rollen, gevolgd door Ricciardo. De lachende Australiër had een enerverende middag nadat hij vroeg in de race Magnussen tegenkwam. Hoewel hij de tijdstraf belachelijk was, was uitgerekend inhaalkoning Ricciardo wel de enige coureur die op de rijdende Haas-chicane wist te klappen. Door de extra stop en de tijdstraf raakte Ricciardo ver achterop, maar dat maakte door de neutralisaties weinig uit. De eerste 54 ronden van de race waren immers nagenoeg irrelevant geworden doordat het veld weer vlak achter elkaar kwam te zitten. De rondetabel geeft Ricciardo's inhaalrace goed weer.

Rondetabel van de race.

Verliezers waren er natuurlijk ook. Heel tevreden zal Norris niet zijn geweest met zijn achtste plaats. De coureur zelf was niet te spreken over zijn racetempo, maar volgens het team kwam dat gewoon omdat de harde band slecht was. Inderdaad sleet de witte band harder dan de andere compounds, zonder dat daar snelheid tegenover stond. Ook niet helemaal tevreden zal Pérez zijn geweest met de twee puntjes die hij binnensprokkelde, al was de negende plaats een heel behoorlijk resultaat na een tegenvallende kwalificatie. Het laatste punt ging naar Kwjat, die welgeteld een ronde in de top 10 reed en dat was de laatste ronde. Toch zal de Rus stikjaloers op zijn Franse teammaat zijn geweest. Want waar Gasly na zijn degradatie met de race sterker wordt, lijkt Kwjat wel te zijn ingedut.

Buiten de punten eindigden de Haasjes. Magnussen had het tempo gewoon niet en mocht nog van geluk spreken dat hij er nog dichtbij was. Grosjean eindigde door een volkomen dwaze strategie pas als dertiende, nog achter Russell. Pas nadat het hele veld hem na de eerste neutralisatie voorbij was gereden, werd hij pas van zijn volkomen versleten banden afgeholpen, maar daarna viel er niets meer te redden. Hoe kun je jezelf als team zo saboteren, vraag je je dan af.

Albon kon zich na de beuk van Hamilton niet meer terugvechten en werd als veertiende geklasseerd, waarmee hij de grote verliezer van de slotfase was. Dat podium wil hem maar niet lukken. Datzelfde kan gezegd worden van Hülkenberg, die er de laatste races een beetje met de pet naar lijkt te gooien. Ondanks de capriolen die zijn teammaat uithaalde, wist hij nog stevig achter hem te finishen. Het enige moment dat hij snel was, was bij de herstart. Voor het te vroeg inhalen van Magnussen kreeg hij echter een tijdstraf, waardoor hij slechts als vijftiende eindigde. Hopelijk kan hij zijn Formule 1-carrière in Abu Dhabi op een gepaste manier beëindigen, maar de kans daarop lijkt klein. Moederziel alleen achteraan eindigde Kubica, die, zoals wel vaker dit seizoen, gedurende de race alleen maar trager werd en bij de herstart als enige een ronde achter lag.

Wie waren er snel en wie niet? Hieronder de pure racesnelheid per coureur, gebaseerd op de rondetijden waarin ze vrij baan hadden en gecorrigeerd voor brandstoflast en de conditie van de banden.

1. Verstappen (Red Bull-Honda) +0,01
2. Gasly (Toro Rosso-Honda) +1,18
3. Sainz (McLaren-Renault) +1,46
4. Räikkönen (Alfa Romeo-Ferrari) +1,23
5. Giovinazzi (Alfa Romeo-Ferrari) +1,35
6. Ricciardo (Renault) +0,86
7. Hamilton (Mercedes) +0,00
8. Norris (McLaren-Renault) +1,36
9. Pérez (Racing Point-Mercedes) +1,32
10. Kwjat (Toro Rosso-Honda) +1,40
11. Magnussen (Haas-Ferrari) +1,57
12. Russell (Williams-Mercedes) +2,57
13. Grosjean (Haas-Ferrari) +1,55
14. Albon (Red Bull-Honda) +0,50
15. Hülkenberg (Renault) +1,61
16. Kubica (Williams-Mercedes) +3,57
- Vettel (Ferrari) +0,22
- Leclerc (Ferrari) +0,48
- Stroll (Racing Point-Mercedes) +1,57
- Bottas (Mercedes) +0,27

Zachte band: +0,25; slijtage: 0,053 seconde/ronde²
Medium: +0,00; slijtage: 0,070 seconde/ronde²
Harde band: +0,26; slijtage: 0,087 seconde/ronde²

De bevindingen van de race:
- Verstappen en Hamilton waren enorm aan elkaar gewaagd
- Mercedes greep elke kans aan om Verstappen te kloppen en nam daarbij in de slotfase wat te veel risico
- De undercut van Mercedes in het begin van de race was briljant getimed
- Verstappen wist met behulp van Leclerc de leiding meteen te heroveren
- Mercedes hoopte met Bottas Verstappen voor de voeten te lopen, maar daarvoor was Bottas niet snel genoeg
- Hamilton oogde voor het eerst kwetsbaar
- De harde band kwam niet goed uit de verf
- De safetycar zette de race op zijn kop en zorgde voor een waanzinnige slotfase

- De topteams reden zichzelf en elkaar in de slotfase wielen, wat de weg vrijmaakte voor Toro Rosso en McLaren
- Ricciardo was ondanks een matige kwalificatie in de race qua snelheid best of the rest
- Haas gooit eigen glazen in door Grosjean bij de neutralisatie niet van nieuwe banden te voorzien