Hoe Mercedes in Amerika de negende dubbelzege van het seizoen behaalde

Het verhaal van de Grand Prix van de Verenigde Staten was de slechte vorm van het team van Ferrari. Waar Charles Leclerc op grote achterstand vierde werd en Sebastian Vettel vroeg in de race uitviel, scoorde Mercedes weer eens een dubbelzege, voor Max Verstappen.

De Ferrari-coureurs hadden na de race ook geen verklaring voor hun slechte vorm. Na zes opeenvolgende polepositions ging Bottas er op zaterdag net met de buit vandoor. De tv-beelden wezen uit dat Vettel het, net als twee jaar terug, in de laatste bocht had laten liggen. Leclerc had nog het excuus dat hij met een oude motor moest rijden. In de race moesten de Italianen echt met de billen bloot. Vooral Vettel was tot aan zijn uitvalbeurt niet vooruit te branden. Ferrari beweerde dat ze wat rechtelijnsnelheid hadden ingeleverd om in de bochtige passages beter voor de dag te komen, maar daar was heel weinig van terug te zien.

De rivalen Mercedes en Red Bull hadden wel een verklaring voor de slechte vorm van Ferrari: ze hadden de boel de afgelopen races namelijk bedrogen door de metingen van de fuelflowmeter, het apparaat dat meet of de motor niet meer dan de toegestane hoeveelheid van 100 kilogram per uur (een kleine 28 milliliter per seconde) verbruikt, te manipuleren. Doordat Red Bull voorafgaande het raceweekend in Austin om een verduidelijking van het technische reglement had gevraagd, was het vermeende Ferrari-systeem ineens illegaal geworden. In ieder geval waren de rode bolides in Amerika een groot gedeelte van hun voordeel op de rechte stukken kwijt.

De slechte vorm van Ferrari zorgde ervoor dat de strijd vooraan op een tweestrijd tussen Mercedes en Red Bull uitdraaide. Doordat Albon niet ongeschonden uit de eerste bocht kwam, ging Red Bull het gevecht aan met een hand op de rug. In zijn eentje moest Verstappen de Silberpfeile zien te weerstaan en daarbij werd hij ook niet geholpen door schade aan de bodem van zijn wagen, waardoor hij zichtbaar last van overstuur had, zodat hij zijn banden sneller opvrat. De hoger dan voorspelde bandenslijtage dwong hem tot een vroege pitstop.

Mercedes reageerde door Bottas een ronde later binnen te halen. Hamilton reed op zijn beurt langer door en hoopte, zoals wel vaker dit seizoen, een pitstop uit te sparen. Het geluk voor Bottas en Verstappen was dat de bandenslijtage op Circuit of the Americas behoorlijk hoog was, waardoor ze geen nadeel van hun extra stop ondervonden. Wel moesten ze Hamilton op de baan nog zien in te halen. Bottas lukte dat net, maar Verstappen kwam net tekort, mede door de gele vlaggen die aan het eind van het rechte stuk gezwaaid werden nadat Magnussen door een geëxplodeerde remschijf was uitgevallen. In theorie had hij Hamilton een paar ronden voor het eind moeten pakken, maar in de praktijk lukte dat dus niet, zoals de racevoortgangsgrafiek laat zien:

Racevoortgang van de koplopers. Op de y-as staat de achterstand ten opzichte van het gemiddelde tempo van de racewinnaar. Lichtgrijs: Bottas, donkergrijs: Hamilton, paars: Verstappen. De gemodelleerde verlopen zijn weergegeven met stippellijnen.

In ieder geval was de top 3 in de race een klasse apart. Hamilton was de snelste coureur, voor Bottas (+0,06) en Verstappen (+0,11). Dat de Belgische Nederlander ondanks een kleine beschadiging nog zo goed in staat was met de Mercedes te vechten, zal hem moed hebben gegeven voor de laatste twee races van het seizoen.

Teamgenoot Albon kende zo mogelijk een nog enerverendere middag. Nadat hij bij de start een lekke band had opgelopen, baarde hij opzien met zijn agressieve bandenstrategie, waardoor hij zich meerdere keren langs het middenveld moest knokken. Achteraf bleek dat het geen bewuste strategie was geweest, maar bittere noodzaak, omdat hij zijn enige setje harde banden van Pirelli in de race niet mocht gebruiken nadat er een probleem mee was geconstateerd. Een vervangend setje banden en een bosje bloemen hoefde hij niet te verwachten, omdat hij al een rondje op de banden had afgelegd. Gelukkig maakte het niet uit en legde hij na een stevige inhaalrace, die hem de titel Driver of the Day opleverde, beslag op de vijfde plaats.

Interessant genoeg liep Albons race na zijn tegenslag redelijk synchroon met die van Leclerc, die juist een waanzinnig eenzame middag kende, waarin hij niemand had om mee te vechten. De koplopers verdwenen al heel gauw bij hem uit zicht en rekenden hem na hun eerste stop meteen weer in, terwijl hij duidelijk te snel was voor de rest. De onderstaande grafiek geeft de racevoortgang in de middenmoot weer.

Racevoortgang in de middenmoot. Op de y-as staat de achterstand ten opzichte van het gemiddelde tempo van Leclerc. Weergegeven zijn de racevoortgangen van Leclerc (rood), Albon (paars), Ricciardo (geel), Norris (amber), Sainz (oranje) en Hülkenberg (lichtgeel). De stippellijn geeft de optimale strategie voor Hülkenberg weer.

Goed te zien is dat Albon de hele race ongeveer een halve minuut achter Leclerc ligt en dat hij vooral na zijn tweede stop (in ronde 20) zonder al te veel tijdsverliezen langs het hele middenmoot gaat. Leclerc reed op zijn beurt na zijn laatste pitstop nog wel even de snelste ronde, maar afgezien van die ene ronde was zijn tempo niet om over naar huis te schrijven. Inderdaad waren Leclerc (+0,60) en Albon (+0,64) nagenoeg even snel.

Het gat naar de middenmoot was opnieuw groot. Ricciardo was weer eens best of the rest nadat hij een moeizame 1-stopstrategie tot een goed einde had gebracht. De Australiër was een van de coureurs die op de zachte band aan de race moest beginnen, maar anders dan in Mexico was dat geen groot nadeel. Ricciardo wist 21 ronden op de rode band af te leggen, waarna hij op de harde band aan de finish hoopte te komen. Dat lukte hem, al moest hij in de slotfase danig oppassen voor Norris, die er in de slotfase nog een tweede bandenwissel tegenaan gooide in de hoop de Renault met startnummer 3 te verslaan. Hij kwam net een ronde tekort, maar toonde wel het gelijk van zijn strategie aan, want voor die laatste stop reed bandenfluisteraar Ricciardo nog langzaam bij hem weg.

De gevolgde bandenstrategieën in de race. Rood: zachte band, geel: mediums, wit: harde band.

Achter hen gebeurde het omgekeerde en joeg een Renault juist een McLaren op. Waar Sainz, net als Ricciardo, maar één keer stopte, dook Hülkenberg kort achter elkaar tweemaal de pits in. Het zag er allemaal wat inconsequent uit, helemaal omdat de arme Duitser voor zijn eerste stop op de harde band door Jan en alleman voorbij werd gereden. Na zijn stop lag zijn tempo op de mediums vele malen hoger en kon hij weer wat terrein terugwinnen. Door zijn tweede stop lag hij te ver achter om het de in de slotfase terugvallende Sainz echt lastig te maken. Inderdaad had Hülkenberg met een betere strategie ongeveer tien seconden kunnen winnen, waarmee een achtste plaats eventueel wel tot de mogelijkheden had behoord.

Renault
6. Ricciardo +1,48
9. Hülkenberg +1,53

McLaren-Renault
7. Norris +1,43
8. Sainz +1,48

Het laatste punt ging nog naar Pérez, die vanuit de pitstraat moest starten en ongemerkt een fraaie inhaalrace reed. In de slotfase kwam hij achter de stilvallende Gasly vast te zitten, waardoor hij nog buiten de punten leek te vallen. Echter, doordat Kwjat voor de tweede keer op rij een tijdstraf kreeg opgelegd voor een lompe inhaalactie in de laatste ronde, kreeg hij alsnog het laatste punt. Gezien zijn sterke racepace had hij dat zeker verdiend.

Heel wat minder verging het Racing Point-teammaat Stroll, die een bizar vroege pitstop maakte, die hem helemaal niks opleverde. Halverwege de race kwam hij nogmaals binnen en moest hij het restant op de zachte band af zien te leggen, wat hem met de grootst mogelijke moeite lukte.

Racing Point-Mercedes
10. Pérez +1,24
13. Stroll +1,83

Alfa Romeo komt de laatste weken niet meer zo goed uit de verf en dat bleek in de kwalificatie, waarin de wit-rode bolides slechts zestiende en zeventiende waren. In de race ging het een stuk beter. Räikkönen startte als enige coureur achteraan op de zachte band en rukte bij de start meteen indrukwekkend op, waardoor hij al gauw in de punten reed. Zijn goede race liep later van de rails toen hij zonder duidelijk aanwijsbare reden nogmaals naar de pits gehaald werd voor weer een nieuw setje rode banden. In de slotfase kon hij geen vuist meer maken en in plaats van plekken te winnen, verloor hij ze alleen maar.

Rondetabel van de race.

Giovinazzi was in de race (behoudens de laatste stint) gevoelig trager dan zijn teammaat en eindigde roemloos als veertiende.

Alfa Romeo-Ferrari
11. Räikkönen +1,82
14. Giovinazzi +2,43

Franz Tost moet het huilen na de race ook nader dan het lachen hebben gestaan nadat beide coureurs lelijk achter het net hadden gevist. Gasly reed de hele tijd goed mee, maar viel in de slotfase door (opnieuw) een probleem met de ophanging terug. Kwjat was nogal onzichtbaar in de race, maar leek zich in het spoor van Hülkenberg nog naar een puntje te rijden toen de Formule 1-Politie hem op de bon slingerde, zodat de boze Toro Rosso-coureur als twaalfde eindigde.

Toro Rosso-Honda
12. Kwjat +1,63
(16.) Gasly +1,59

Eventjes leek het lek boven bij Haas toen Magnussen zich een tijdje in de top 10 wist te handhaven. Op het moment dat de camera's zich op andere gevechten richtten, vloog de ene na de andere auto hem voorbij. Twee bandenwissels later reed hij in de achterhoede toen zijn remschijf explodeerde. Grosjean haalde de finish wel. Als vijftiende.

Haas-Ferrari
15. Grosjean +2,53
(18.) Magnussen +2,58

Williams doet het hele seizoen al niet echt mee en in Amerika was het weer veel van hetzelfde: Russell die de aansluiting met de rest van het veld kwijtraakte doordat hij nog een tijdje achter teamgenoot Kubica vastzat. Doordat de banden tien ronden voor het eind op waren, moest hij nog een tweede stop maken, waardoor hij toch nog op een behoorlijke achterstand gereden werd. Aan Kubica's race kunnen maar beter geen woorden vuilgemaakt worden. Wat is die man traag.

Williams-Mercedes
17. Russell +3,23
- Kubica +4,31

De bevindingen van de race:
- Verstappen was ondanks schade in staat de Mercedes uit te dagen
- Ferrari was verdacht langzaam, ondanks dat Leclerc de snelste raceronde op zijn naam schreef
- Albon was ondanks stevige inhaalrace niet sneller dan Leclerc
- Pérez was qua snelheid best of the rest
- Maar weinig coureurs konden met slechts één bandenwissel volstaan
- Door de hoge bandenslijtage was de 2-stopstrategie de snelste strategie
- De zachte band was wederom de zwakste band in de race
- Räikkönens gok om op de zachte band aan de race te beginnen had hem punten op kunnen leveren
- De middenmoot zat heel dicht bij elkaar, Haas en Williams vallen uit de toon

- Kubica opnieuw veel te traag