Hoe Max Verstappen in Monaco had kunnen winnen

Het zag er goed uit voor Max Verstappen toen de safetycar op de baan kwam in Monaco en beide Mercedes voor hem tegelijkertijd naar de pits moesten. Inderdaad wist hij Valtteri Bottas te kloppen, maar door een unsafe release werd hij het kind van de rekening, waardoor hij nog buiten het podium eindigde. Extra zuur was dat hij de race achteraf gezien had kunnen winnen.

Het is 1 augustus 2010. Op dezelfde dag waarop Michael Schumacher oud-teamgenoot Rubens Barrichello met een kleine 300 kilometer per uur bijna in de muur drukt, boekt Mark Webber in Hongarije een van de mooiste zeges uit zijn carrière. Daar ziet het bij de start nog niet naar uit als hij zijn tweede plek aan Fernando Alonso verliest, waarna teamgenoot Sebastian Vettel aan de horizon verdwijnt. Zijn kansen keren als de safetycar uitrukt. Vrijwel iedereen duikt de pits in om banden te wisselen, maar Webber blijft buiten, waardoor hij de leiding overneemt. Na de herstart presteert hij het ondenkbare door op zijn oude bandjes kwalificatieronde na kwalificatieronde te rijden en genoeg voorsprong op te bouwen om een veilige pitstop te maken, waardoor hij de race wint.

Net als in Hongarije is inhalen in Monaco vrijwel uitgesloten. Alleen de vanuit de achterhoede gestarte Charles Leclerc wist met succes twee posities te veroveren. Een bekeken actie in de haarspeldbocht op Lando Norris leverde hem een plaatsje op, waarna hij Romain Grosjean in de Rascasse verraste. Er is echter een wet die zegt dat wie grote risico's neemt in Monaco, vroeg of laat de vangrail tegenkomt. Voor Leclerc kwam dat moment al snel, want toen hij een ronde later Nico Hülkenberg op dezelfde plek dacht te verrassen, schampte hij met zijn rechter achterwiel de muur. Hij had direct een lekke band te pakken. In zijn haast om terug naar de pits te keren, reed hij de beschadigde band finaal aan flarden, waardoor de safetycar op de baan kwam.

Doordat Mercedes een onkarakteristieke fout maakte door beide wagens op mediums in plaats van de slijtvastere harde band te zetten, moest Hamilton in het restant van de race er met de handrem op rijden. Waar Hamilton voor de safetycarfase rondetijden van gemiddeld 1:16,638 reed, reed hij na de safetycar met een lichtere auto gemiddeld een seconde trager (1:17,773). Door Hamiltons lage tempo zat kopgroep de hele race aan het elastiek, waardoor Verstappens tijdstraf voor de unsafe release hem de kop kostte.

Er was niet veel wat Verstappen anders had kunnen doen. Hij probeerde Hamilton uit alle macht in te halen, wat de race er overigens een stuk spannender op maakte. Pas in de slotfase had hij een halve kans die tot een botsinkje leidde. Andere opties had Verstappen niet echt. Een gat laten vallen naar Hamilton en dat in de slotfase proberen dicht te rijden in de hoop Vettel en Bottas te lossen zat er door Hamiltons trage tempo ook niet echt in. En er een extra pitstop tegenaan gooien was ook niet heel kansrijk: Bottas en mogelijk ook Vettel hadden dan ook nieuwe banden kunnen halen en zouden hem dan vanwege die tijdstraf waarschijnlijk voor zijn gebleven.

De enige manier waarop Verstappen had kunnen winnen, was als hij bij de safetycarfase op zijn oude banden door was blijven rijden, net als Webber jaren geleden in Hongarije. Een dergelijke strategie is natuurlijk niet zonder risico, zoals Hamilton vorig jaar in Oostenrijk aantoonde. Destijds kon hij voor zijn pitstop geen gaatje slaan, waardoor hij van de leiding naar de vierde plek terugviel en Verstappen de race won. Ook voor Verstappen had de gok helemaal verkeerd kunnen aflopen als zijn banden het kort na de herstart zouden opgeven, maar heel waarschijnlijk was dat niet. Dat bewees Grosjean wel, die in de race probleemloos 50 rondjes op de zachte band wist af te leggen.

Nu is Grosjeans race niet met die van Verstappen te vergelijken. De Nederlander zat in het begin van de race in de kopgroep die met een noodgang bij de rest van het veld wegreed. De voorsprong was zo groot dat Bottas zich achter de safetycar zelfs twee pitstops kon veroorloven zonder veel terrein te verliezen. Toch wijst niets erop dat de koplopers hun banden echt zaten af te beulen. Aan kop verbeterden de rondetijden zich nog tot aan de safetycar.

Aangenomen dat Verstappens rondetijden na de neutralisatie hetzelfde zouden zijn als ervoor (een redelijke aanname, de banden zijn dan weliswaar iets slechter, maar daar staat tegenover dat de auto ook weer iets lichter is geworden), dan kunnen we berekenen hoelang hij nodig had gehad om genoeg voorsprong op Hamilton te pakken om een veilige stop te maken. Dat waren er niet veel: na negen rondjes had het wel moeten lukken:

Hypothetische duel tussen Verstappen (paars) en Hamilton (grijs) als Verstappen niet was gestopt tijdens de safetycarfase. Op de linker y-as de rondetijden, op de rechter y-as de voorsprong die Verstappen had gepakt op Hamilton.

Natuurlijk had Red Bull niet kunnen voorzien dat Hamilton op de verkeerde banden gezet zou worden en natuurlijk had Hamilton na zijn stop harder kunnen pushen om Verstappen niet te ver te laten uitlopen, maar het is zeer de vraag of zijn banden het dan hadden gehouden. Zoals het nu ging, waren Hamiltons voorbanden in de slotfase volledig op, ondanks dat Hamilton na de herstart heel voorzichtig had gereden om zijn banden zo lang mogelijk in leven te houden.

Verstappen mocht zelfs nog van geluk spreken dat teamgenoot Gasly in de slotfase inhield, anders was hij door zijn tijdstraf zelfs naar de vijfde plek gekukeld. Door gebrekkige communicatie van het team (Red Bulls zwakke plek in Monaco) in de kwalificatie moest Gasly drie plekken inleveren op de startopstelling, waardoor hij in het treintje achter Ricciardo kwam te zitten. De Fransman was een van de coureurs die optimaal profiteerde van de safetycar. Omdat inhalen praktisch uitgesloten was, moesten de pitstops gebruikt worden om in het juiste treintje te komen. In de race waren er twee treintjes: het treintje achter Hamilton en het treintje achter Norris. Wie in het treintje achter Norris kwam, kon een goed resultaat wel op zijn buik schrijven, zo bleek.

Tot die categorie behoorden Daniel Ricciardo en Kevin Magnussen. De twee waren vanaf de derde rij gestart en hielden het hele veld op. De bedoeling van beide coureurs was ongetwijfeld om de race voorzichtig op te bouwen om een zo lang mogelijke eerste stint te rijden, maar toen de safetycar op de baan kwam, haalde iemand bij Renault de Australiër in een vlaag van verstandsverbijstering naar de pits. Om de een of andere reden volgde Magnussen hem braaf de pits in, waardoor ze in het verkeer terechtkwamen. Gasly, Sainz en de Toro Rosso's profiteerden optimaal door langer door te rijden. Doordat Norris de rest van het veld ophield, konden ze gauw een veilige pitstop maken.

Racevoortgang van het hele veld. Op de x-as staat het rondenummer vanaf de safetycarfase tot aan de finish, op de y-as staat de achterstand ten opzichte van het gemiddelde tempo van de winnaar.

Achteraf bleek achter Norris' lage tempo een staaltje teamtactiek schuil te gaan. Op het moment dat Norris zijn tempo wat verhoogt, hebben Gasly, Sainz, Kwjat en Albon al een veilige stop kunnen maken. Grosjean is de laatste in de kopgroep die stopt en moet weer achteraan aansluiten. Aangezien Sainz' rondetijden op dat moment beginnen in te storten, had Grosjean wellicht zesde kunnen worden als hij nog een aantal ronden later was gestopt.

Wanneer Norris het tempo verhoogt, neemt Stroll de rol als locomotief van de staartgroep over. Bij zijn pitstop valt hij nog tot achter Russells Williams terug. Hetzelfde lot ondergaat Räikkönen, die stuitend traag is en na zijn stop net voor de deur bij Kubica op de baan komt. Ironisch genoeg profiteert uitgerekend Norris flink van de rijdende Alfa Romeo-chicane, waardoor hij bij zijn pitstop alleen maar een plek aan Ricciardo verliest.

In de slotfase is Ricciardo op oude banden sneller dan Norris op nieuwe banden. Hij rijdt het gat naar het groepje achter Sainz rap dicht, waardoor hij Grosjean, die een tijdstraf had gekregen omdat hij bij het verlaten van de pits over de witte lijn was gereden, op de valreep wist te kloppen. Het zorgde zowaar voor een kleine glimlach op het gelaat bij de Australiër, die de race vorig jaar nog wist te winnen. Voor Renault-teamgenoot Hülkenberg was het opnieuw een race om gauw te vergeten. Het hele weekend kwam hij er nauwelijks aan te pas en door de lekke band die hij in het duel met Leclerc opliep, bleef hij de hele race in de achterhoede steken.

Rondetabel van de race.

Ook niet tevreden zal Haas zijn geweest. De zwart-gouden bolides wisselden door de pitstops van positie: waar Grosjean van de staartgroep in de kopgroep terechtkwam, volgde Magnussen het omgekeerde traject. De Deen was zelfs zo uit zijn hum dat hij hoopte dat zijn motor hem uit zijn lijden zou komen verlossen. Dat gebeurde niet en door een wat discutabele tijdstraf eindigde hij slechts als veertiende. Dat Grosjean op de valreep naar de tiende plek werd terugverwezen, zal het humeur van Günther Steiner er niet beter op hebben gemaakt.

Feest was er daarentegen bij Toro Rosso, dat voor het eerst in tijden een dubbele puntenfinish behaalde. De blauwe wagens zaten er het hele weekend al goed bij en ditmaal pakte de strategie goed uit, waardoor l'équipe de Franz Tost tussen Haas en Renault in naar de zevende plaats in het constructeurskampioenschap klom. De een-na-laatste plaats is nu voor Alfa Romeo, dat in Monaco zelfs door Williams geklopt werd. De cyaan-witte bolides leken redelijk mee te kunnen op het krappe stratencircuit. Wellicht was het wat vertekend door de problemen van anderen, maar bemoedigend was het wel.

Sainz en McLaren zijn na drie opeenvolgende puntenfinishes best of the rest, voor Racing Point, dat er in Monaco juist totaal niet aan te pas kwam. Zodra de circuits geen lange rechte stukken bezitten, vallen de roze bolides lelijk door de mand. Over twee weken zal het in Canada, op het vrij snelle Circuit Gilles Villeneuve, wel weer een heel ander verhaal zijn. Misschien zitten de Ferrari's er dan ook beter bij, zodat de strijd aan kop wat interessanter wordt, want daar ontbreekt het momenteel wat aan. Het middenveld zit nog altijd erg dicht op elkaar:

1. Mercedes 40 257
2. Ferrari 18 139
3. Red Bull 23 110
4. McLaren 8 30
5. Racing Point - 17
6. Haas 1 16
7. Toro Rosso 10 16
8. Renault 2 14
9. Alfa Romeo - 13
10. Williams - 0

De bevindingen van de race:
- Meer postiewisselingen door tijdstraffen dan door inhaalacties op de baan
- Tijdstraf had Verstappen zelfs zijn plek aan Gasly kunnen kosten
- Verstappen had de race waarschijnlijk kunnen winnen als hij bij de neutralisatie niet was gestopt
- Staaltje teamtactiek van McLaren bezorgt Sainz en de Toro Rosso's een goed resultaat
- Renault tactisch wederom niet scherp
- Williams doet weer een beetje mee, Alfa Romeo werd aan de rode lantaarn gebonden

Hamilton wint spectaculaire optocht

De hele race lang achtervolgde Max Verstappen Lewis Hamilton in de krappe straten van Monaco, maar waar de Brit won, werd de Red Bull-coureur slechts vierde achter Sebastian Vettel en Valtteri Bottas.

Het onderwerp van gesprek voorafgaande de Grand Prix van Monaco was het overlijden van Niki Lauda. De drievoudig wereldkampioen, die in 1976 aan de dood ontsnapte na een angstaanjagende crash op de Nürburgring, overleed in het begin van de week op 70-jarige leeftijd.

Van de huidige coureurs heeft Lewis Hamilton het meeste aan Niki Lauda te danken. De Brit werd in 2012 door de Oostenrijker verleid om van McLaren naar Mercedes over te stappen, een overstap waar Hamilton inmiddels al vier wereldtitels en 58 overwinningen aan te danken heeft. Hamilton eerde Lauda door in de kwalificatie de poleposition voor zich op te eisen, al moest dat wel uit zijn tenen komen. Teamgenoot Bottas maakte het hem nog erg lastig, maar moest het in de beslissende ronde net tegen hem afleggen, waardoor hij met de tweede plek genoegen moest nemen.

In schril contrast met het vlekkeloze optreden van de Silberpfeile stond het gepruts en geknoei van Ferrari. Net als Verstappen vorig jaar reed Vettel zijn bolide in de derde vrije training in de prak. Hij mocht van geluk spreken dat zijn monteurs zijn wagen nog net op tijd hadden gerepareerd, zodat hij nog aan de kwalificatie deel kon nemen. Door een kus met de muur moest hij vrezen dat zijn kwalificatie er al na een sessie weer op zat, maar met een uiterste krachtsinspanning reed hij zich veilig. Dat ging wel ten koste van teamgenoot Leclerc, die in de pits vol ongeloof stond toe te kijken hoe hij nog naar de zestiende plek werd terugverwezen, waardoor hij na een sessie weer kon douchen.

In het restant van de kwalificatie weet Verstappen Vettel nog te kloppen, waardoor hij zich als derde kwalificeert. Teamgenoot Gasly is vijfde, maar wordt drie plekken naar achteren gezet omdat hij Grosjean in de weg had gezeten. Spekkoper was Haas-teamgenoot Magnussen, die zodoende naar de vijfde plek oprukte, met Ricciardo, de winnaar van vorig jaar, naast hem op de derde startrij.

Als op zondag de oranje lichten doven, komt Verstappen goed van zijn plaats. Hij grijpt Bottas aan, maar moet inbinden omdat er niet genoeg ruimte is. Meteen loopt de kopgroep op zevenmijlslaarzen weg bij de rest van het veld, aangevoerd door Ricciardo. Verder achterin is Leclerc op oorlogspad. Hij wurmt zich in de tweede ronde voorbij Norris, waarna hij jacht maakt op Grosjean. De Haas blijkt een harde noot om te kraken, maar als Grosjean even loopt te slapen, gooit de Monegask zijn wagen er in de Rascasse brutaal langs.

Een ronde later is Hülkenberg het beoogde slachtoffer, maar ditmaal eindigt dezelfde move in tranen: Leclerc schampt met zijn rechter achterband de vangrail, waardoor hij dwars gaat en zijn plek aan Grosjean verliest. Tot overmaat van ramp blijkt zijn band lek, waardoor hij de staartgroep nog een tijd in de weg zit. Op het moment dat ook de Williams' hem voorbij zijn, desintegreert Leclercs rechter achterband volledig. De Ferrari-coureur maakt zich nog verder belachelijk door veel te hard terug naar de pits te razen, waardoor hij zijn auto onherstelbaar beschadigt en de baan met rotzooi bezaait, zodat de safetycar uitrukt.

De koplopers grijpen de neutralisatie aan om nieuwe banden te halen. Bottas laat meteen een gat vallen naar Hamilton, zodat hij in de pits niet op zijn teammaat hoefde te wachten. Het betekent wel dat hij Verstappen en Vettel in zijn kofferbak heeft zitten. De twee hebben ook een snellere pitstop dan de Mercedes-coureur, waardoor Verstappen precies in het pad van Bottas de baan op wordt gestuurd. Het resulteert in een botsing, waardoor Bottas een lekke band oploopt, zodat hij een ronde later weer een nieuw setje banden moet laten monteren. Hij valt daardoor terug naar de vierde plaats.

Bij de herstart ligt het tempo vooraan veel lager dan voor de stops. Hamilton is in de kopgroep de enige op mediums en hij vreest dat hij daarmee de race niet gaat uitrijden. Verstappen, Vettel en Bottas staan op de harde band en lijken daarmee in het voordeel. Toch heeft ook Verstappen zo zijn problemen. Het pitincident met Bottas wordt tegen het licht gehouden en al gauw krijgt hij van de stewards een tijdstraf van vijf seconden opgelegd voor een unsafe release.

Doordat Hamilton het tempo aan kop drukt, blijft de top 4 de hele race vlak bij elkaar zitten, waardoor de tijdstraf als een molensteen om Verstappens nek gaat hangen. Het enige wat hij kan doen, is de trage Hamilton inhalen en een voorsprong opbouwen, maar dat is in Monaco bijna uitgesloten. Hoewel Verstappen in de haarspeldbocht veel sneller is, kan hij de brede Mercedes daar nooit passeren. Hamilton komt de bocht voor de tunnel steeds mooi driftend uit, waardoor hij steeds een paar wagenlengtes voorsprong pakt.

Pas in de slotfase komt Verstappen enigszins in de buurt bij de steen en been klagende Hamilton. Hij doet een alles-of-niets-poging in de chicane. De twee raken elkaar vol, maar kunnen zonder al te veel schade verder. In het vervolg komt Verstappen niet meer in de buurt van een inhaalpoging, zodat Hamilton wint en Verstappen door zijn tijdstraf Vettel en Bottas voor moet laten gaan.

Verstappens enige geluk was dat hij Gasly nog net voor wist te blijven. De Fransman wist dankzij twee late bandenwissels het gat naar de kopgroep bijna dicht te rijden, waarbij hij ook nog eens de snelste raceronde reed. Uiteindelijk moest hij genoegen nemen met een vijfde plaats.

Achter hem finishten Sainz en de Toro Rosso's van Kwjat en Albon, die alle drie optimaal profiteerden van de keuze om tijdens de neutralisatie geen nieuwe banden te halen. Na de herstart was Norris zo traag dat hij de hele achterhoede ophield, waardoor ze spoedig een veilige pitstop konden maken. De verliezers van de safetycar waren Ricciardo en Magnussen, die door hun vroege stop in de file achter Norris terechtkwamen. Ricciardo wist Norris bij de pitstops nog net te kloppen, waarna hij in de slotfase nog een slotoffensief inzette en Grosjean, die een tijdstraf had gekregen omdat hij bij het uitkomen van de pits over de witte lijn was gereden, nog op de valreep wist te kloppen. Zodoende werd Ricciardo negende en Grosjean tiende.

Nog slechter liep het met Magnussen af, die nog na Norris als twaalfde over de streep kwam hobbelen. Ook geen punten waren er voor Pérez en Hülkenberg, terwijl Russell een klein wonder verrichtte door zowel Stroll als Räikkönen voor te blijven. Kubica wist op zijn beurt de ongelooflijk zwakke Giovinazzi aan de rode lantaarn te binden.

Door zijn vierde overwinning breidde Hamilton zijn voorsprong op Bottas uit naar 17 punten, terwijl Vettel de derde plaats van Verstappen overnam in het kampioenschap. Over twee weken kan Verstappen in Canada weer een poging doen om de derde plek te heroveren.

Hoe Verstappen Ferrari in Spanje eigenhandig versloeg

Met vier nederlagen op zak reisde Ferrari af naar het circuit waar het tijdens de wintertests nog de beste was geweest. Kosten noch moeite werden gespaard om in Spanje goed voor de dag te komen. Het hielp allemaal niks. Mercedes behaalde de vijfde dubbelzege van het seizoen en Verstappen kaapte nog de laatste podiumplaats voor de bedroefde Italiaanse neuzen weg. Opnieuw ging zo'n beetje alles bij Ferrari mis wat er maar mis kon gaan.

Net als in de eerdere krachtmetingen dit seizoen waren de Ferrari's op de rechte stukken niet te houden. De Mercedes waren in de bochtige passages echter veel beter, waardoor de grijze bolides de eerste startrij voor zich opeisten. Vooral de voorsprong die Bottas op de rest had, sprak boekdelen. Mercedes was ook nu weer het te kloppen team.

Gezien het snelheidsverschil was een derde plek in de race realistisch gezien het hoogst haalbare voor Vettel, maar gezien de weinige inhaalmogelijkheden op Circuit de Barcelona-Catalunya lagen er zeker kansen om voor in ieder geval een Mercedes te eindigen als hij 'm bij de start zou kloppen. Bij de start leek Vettel zelfs even op koers om beide grijze bolides te kloppen, maar toen hij met een blokkerend wiel bijna uit de eerste bocht schoot, was de kans verkeken. Tot overmaat van ramp waste Verstappen hem toen nog de oren, waardoor hij de eerste ronde slechts als vierde afsloot.

Nog erger was dat Vettel in zijn vergeefse poging de Mercedes te kloppen een vlakke kant op zijn band had geremd, waardoor hij al gauw snelheid begon te verliezen. Het gevolg was dat teammaat Leclerc zich aan zijn staart meldde. Aangezien inhalen zelfs met DRS vrijwel uitgesloten was, bleef hij rondenlang ongedurig achter de viervoudig wereldkampioen aan rijden. Pas na elf ronden greep de teamleiding in door Vettel te sommeren aan de kant te gaan. In het vervolg maakte Leclerc jacht op Verstappen, terwijl Vettel op zijn vierkante banden bijna nog ten prooi viel aan Gasly. Na veel smeken kreeg hij in de negentiende ronde dan eindelijk een nieuw setje banden. Door een klemmend linker achterwiel verloor hij nog meer tijd, zodat hij nog achter de Hazen en Toro Rosso's op de baan kwam.

Red Bull haalde Verstappen een ronde later naar de pits. Het team nam de merkwaardige tactische beslissing om hem opnieuw op een setje zachte banden op pad te sturen, waardoor hij nogmaals moest stoppen. Ferrari reageerde door Leclerc bij zijn stop op de harde band op pad te sturen. Door een eveneens trage stop en de verplichting zijn banden tot het eind van de race in leven te houden, viel hij al gauw ten prooi aan Vettel, die weinig tijd in het verkeer had verloren. Op de mediums reed de Duitser een goed tempo, waardoor de teamleiding opnieuw moest ingrijpen. Ditmaal kreeg Leclerc een teamorder.

Eenmaal voorbij zijn teammaat wist Vettel het gat naar Verstappen iets te dichten. De Duitser haalde voordat hij veel van zijn achterstand had afgeknabbeld nieuwe banden, waarna Verstappen even later hetzelfde deed en in de Ferrari-sandwich terechtkwam. Theoretisch gezien was Leclercs 1-stopstrategie op de baan ongeveer vijf seconden sneller dan Verstappens 2-stopstrategie, maar dan moesten de banden het wel houden. Leclercs rondetijden begonnen al ernstige tekenen van verval te laten zien, dus was het onwaarschijnlijk dat hij Verstappen achter zich had kunnen halen. Door de safetycarfase tegen het eind van de race moest hij nogmaals banden wisselen, waardoor hij naar de vijfde plek terugviel, waar hij ook zou eindigen. Ferrari had dus gegokt en verloren, want waar de rode bolides elkaar steeds voor de voeten liepen, bleef Verstappen de hele race buiten schot.

Racevoortgang van de koplopers, vergeleken met het gemiddelde tempo van de winnaar. Weergegeven zijn Hamilton (donkergrijs), Bottas (lichtgrijs), Verstappen (paars), Vettel (donkerrood), Leclerc (lichtrood) en Gasly (lichtpaars).

Verstappen had op zijn beurt geen antwoord op de Mercedes, al kwam hij bij de eerste serie pitstops gevaarlijk dicht bij Bottas in de buurt. De grijze bolides waren vooral op de zachte band niet te houden. Op de mediums waren ze minder indrukwekkend. Vooral Hamiltons tweede bandenset trok blaren. Heel problematisch was dat niet, want gezien de voorsprong op de rest had Mercedes beide coureurs altijd nog nog van een nieuw setje banden kunnen voorzien zonder de koppositie te verliezen. Door de safetycar gebeurde dat uiteindelijk dus ook. Hamilton was sneller op zacht, Bottas was wat sneller op medium.

Hamilton (1): de snelste man op de baan op zacht, +0,97 op medium
Bottas (2): +0,24 op zacht, +0,74 op medium

Dat Verstappen in zijn eentje beide Ferrari's achter zich wist te houden, zei veel over zijn stuurmanskunsten, maar ook veel de vele kleine dingetjes die bij Ferrari mis blijven gaan. Vettels flat spot, de trage pitstops en wat pech met de safetycar: werkelijk waar alles lijkt dit jaar ook tegen te zitten. Het gevolg was dat alle bedachte strategische slimmigheden opzichtig faalden. Het enige lichtpuntje van het weekend was Vettels enorme snelheid op de mediums. Als hij in de openingsfase niet zoveel tijd had verloren, had hij het de Mercedes heel lastig kunnen maken. Zoals het nu ging, moest hij nog buigen voor Verstappen, die opnieuw geen kind had aan Gasly. Aan de ene kant was dat mooi, omdat Gasly hem daardoor niet ophield, maar aan de andere kant zorgde het er ook voor dat Ferrari in een manmeersituatie kwam, waardoor ze met beide wagens Verstappen konden aanvallen. Dat gaat hem dit seizoen nog een keer opbreken.

Verstappen (3): +0,66 op zacht, +0,66 op medium
Vettel (4): +0,70 op zacht, +0,46 op medium
Leclerc (5) +0,56 op zacht, +0,93 op medium, +0,85 op hard
Gasly (6) +1,13 op zacht, +1,46 op medium

Rondetabel van de race.

De slag om het middenveld werd gewonnen door Haas, dat net als in de wintertests de snelheid goed te pakken had. Door de vele snelle bochten hadden de zwart-gouden bolides geen moeite om hun banden op temperatuur te houden, waardoor ze in de race voorin mee bleven vechten. Het resulteerde in een dubbele puntenfinish met een zevende plaats voor Magnussen en een tiende plaats voor Grosjean. Laatstgenoemde verloor door wat schouderduwen van zijn teammaat en enkele excursies over de uitloopstrook drie plaatsen in de slotfase, waar hij absoluut niet om kon lachen, vooral ook omdat hij de hele race de snellere van de twee was.

Magnussen (7): +1,66 op zacht, +1,73 op medium
Grosjean (10): +1,45 op zacht, +1,57 op medium

Voor eigen publiek reed Sainz weer zo'n race die hij vroeger bij Toro Rosso ook vaak reed: uit het niets scoorde hij een achtste plaats. De snelheid had hij niet echt, maar door slim werk in de pits en te pieken op de juiste momenten wist hij een paar plekken te winnen. Zo wist hij zijn plek op Ricciardo te heroveren omdat hij in tegenstelling tot de Renault-coureur niet naar de harde banden, maar naar de mediums wisselde. Vervolgens profiteerde hij van Albons trage stop en rekende hij Kwjat en Grosjean is, waardoor hij een achtste plek voor McLaren binnenhaalde. Norris had niet zo'n goede race. Bij de start verloor hij een hoop tijd, waardoor hij was veroordeeld tot een verblijf in de achterhoede. Een raceongeluk met Stroll beëindigde zijn race en bracht de safetycar op de baan.

Sainz (8): +1,86 op zacht, +2,18 op medium
Norris (-): +1,90 op zacht, +2,03 op medium

Met een negende plek voor Kwjat scoorde Toro Rosso twee WK-punten, maar het hadden er veel meer moeten zijn. Onbegrijpelijk gestuntel tijdens de neutralisatie kostte zowel Kwjat als Albon een zwaarbevochten positie (hun verprutste pitstops waren veruit de traagste bandenwissels van de middag), waarna Kwjat zich ook nog door Sainz de kaas van het brood liet vreten, zodat hij negende in plaats van zevende werd. Albon pieste opnieuw net naast de pot nadat hij Grosjean in de slotfase niet meer te pakken kreeg.

Kwjat (9): +1,61 op zacht, +1,49 op medium
Albon (11): +1,56 op zacht, +1,77 op medium

Het chagrijn droop ervanaf bij Ricciardo na afloop van de race. De kwalificatie viel al niet mee en in de race ging het niet veel beter, waarna de doorgaans goedlachse Australiër zijn team afviel over de gekozen strategie. De beslissing om hem op de harde banden op pad te sturen kostte hem direct zijn zwaarbevochten plekje op Sainz. Na de herstart vond hij dat hij door teamgenoot Hülkenberg werd opgehouden. De Duitser moest vanuit de pitstraat starten en reed een degelijke race. Hij was de enige coureur die maar één pitstop maakte en had pech dat iedereen in de slotfase een bijna gratis pitstop kon maken door de safetycar. Vooral op de gele band had zijn Renault het tempo goed te pakken.

Ricciardo (12): +1,89 op zacht, +2,13 op hard
Hülkenberg (13): +2,24 op zacht, +1,49 op medium

Waar het team van Alfa Romeo mee bezig was in Spanje, was wel het grootste raadsel van het weekend. Räikkönen gooide zijn eigen glazen in door in de eerste ronde van de baan te vliegen, waardoor hij de Williams' eventjes voor zich uit kon jagen. Hij wist Pérez in de slotfase nog te kloppen, zodat hij nog veertiende werd. Voor WK-punten kwam hij geen moment in aanmerking, waardoor zijn mooie reeks van puntenklasseringen beëindigd werd. Giovinazzi eindigde nog achter hem omdat zijn team zijn racestrategie volkomen gesaboteerd had, zodat hij nu als enige coureur naast de Williams-coureurs puntloos is. In de race zat hij nog een tijd achter de cyaan-witte bolides vast omdat iemand het kennelijk een goed idee vond om hem na zes ronden naar de pits te halen. Daar moet wel bij vermeld worden dat hij ook met een fatsoenlijke strategie weinig potten had kunnen breken. De snelheid was er gewoon niet.

Räikkönen (14): +2,46 op zacht, +1,99 op medium, +2,45 op hard
Giovinazzi (16): +2,75 op zacht, +2,56 op hard

Ook geen lekker weekend had Racing Point, dat op het bochtige Spaanse parcours goed nat ging. Pérez reed onopvallend naar de vijftiende plaats, terwijl Stroll Norris tegenkwam.

Pérez (15): +2,18 op zacht, +2,32 op medium
Stroll (-): +2,27 op zacht, +1,82 op medium

Williams kan misschien maar beter gaan toeleggen op de Formule 2 of iets dergelijks. Dit was echt te gênant.

Russell (17): +3,95 op zacht, +3,73 op medium
Kubica (18): +5,22 op zacht, +4,17 op medium

Dit waren de bevindingen van de race:
- Mercedes bloedsnel op de zachte band
- Vettel snel op mediums
- Flat spot kostte Vettel mogelijk het podium
- Tactisch plan Ferrari in duigen door safetycar
- Haas is weer eens best of the rest
- Sainz pakt weer eens punten die hij niet had mogen pakken
- Toro Rosso laat weer eens punten liggen door geklungel in de pits
- Alfa Romeo en Racing Point waren nergens

En dat is 5...

Het begint eentonig te worden, maar ook in Spanje boekte Mercedes weer een dominante duibbelzege, de vijfde op rij. Lewis Hamilton won, voor Valtteri Bottas. Max Verstappen wist beide Ferrari's te kloppen, waardoor hij voor de tweede keer dit seizoen naar het podium mocht.

Het grootste nieuws tijdens het Spaanse Grand Prix-weekend was de kalenderwijziging die op stapel stond: volgend jaar keert de Grand Prix van Nederland hoogstwaarschijnlijk terug. Het betekent dat de Formule 1 in 2020 voor het eerst in 35 jaar weer de Zandvoortse duinen onveilig gaat maken. Dat betekent ook dat de Formule 1 dan voor het eerst sinds 1990 het fraaie Circuit de Barcelona-Catalunya niet meer aandoet, wat tot gemengde reacties bij de coureurs leidde.

De Spaanse Grand Prix is traditioneel de eerste Europese race en vaak ook de eerste race waarbij de teams met grote updates komen. Na vier smadelijke nederlagen op rij te hebben geleden, besloot Ferrari zelfs eerder dan gepland een nieuwe motor in te zetten. Het hielp geen ene meter, want hoewel de rode bolides op de rechte stukken niet te houden waren, verloren ze in de trage bochten veel te veel tijd. Hoe groot de overmacht van Mercedes was, bewees Hamilton wel in de kwalificatie. Hij zette zijn grijze bolide nog op de eerste startrij, ondanks dat hij ruim zes tienden trager was dan teamgenoot Bottas, die voor de derde race op rij de pole opeiste.

Een dag later heeft de Fin zijn voordelige uitgangspositie al gauw weer verspeeld. Hamilton lijkt een fractie van een seconde eerder op het doven van de lichten te reageren, waardoor de Mercedes naast elkaar op de eerste bocht afdenderen. Ze krijgen gezelschap van Vettel, die dankzij zijn krachtige Ferrari-motor zelfs een neuslengte voorsprong pakt. Hij blokkeert zijn wielen echter bij het aanremmen voor de eerste bocht, waardoor hij wijd gaat en de grijze bolides ziet passeren. Hij verliest zelfs zijn derde plek aan Verstappen, die hem in de derde bocht als een Alonso buitenom voorbijgaat.

De koppositie is in handen van Hamilton, die als overwinnaar uit de schermutselingen in de eerste bocht kwam. Hij slaat meteen een gaatje naar Bottas, die op zijn beurt een gaatje naar Verstappen slaat. Achter hem heeft Vettel het moeilijk. Hij klaagt over een vlakke kant op zijn banden, waardoor hij langzaam maar zeker ten prooi valt aan teamgenoot Leclerc. Aangezien inhalen erg lastig is op het Spaanse circuit, lukt het de Monegask niet om op de baan een plekje te winnen, dus grijpt het team in. Na twaalf ronden krijgt Vettel opdracht Leclerc te laten passeren.

Eenmaal verlost van zijn teammaat weet Leclerc het gat naar Verstappen voorzichtig dicht te rijden, terwijl Gasly het gat naar Vettel langzaam weet te dichten. De Duitser informeert bij zijn team of hij niet heel gauw van zijn vierkante banden kan worden afgeholpen. Dat moment komt pas in de negentiende ronde. Door een klemmend linker achterwiel verliest hij nog meer tijd, waardoor hij achter de Hazen en Toro Rosso's terug op de baan komt. Verstappen stopt een ronde later en hij blijft de vechtersbazen gewoon voor.

Door de pitstops in de middenmoot heeft Vettel al gauw weer vrij baan en op nieuwe banden rijdt hij een veel beter tempo. Hij is zelfs sneller dan teamgenoot Leclerc, die door zijn team om de een of andere reden bij zijn stop op de harde band was gezet. Rondenlang duelleren de rode bolides om de vierde plaats, maar dan krijgt Leclerc het sein om Vettel erlangs te laten. In de paar rondjes waarin hij vrij baan heeft, weet Vettel iets van zijn achterstand op Verstappen af te knagen, alvorens zijn tweede pitstop van de middag te maken. Hij keert precies achter Gasly terug de baan op, maar hij heeft de Fransman al gauw weer te pakken.

Het betekent dat Verstappen, die nog een keer moest stoppen omdat hij bij zijn eerste stop op de zachte band was blijven doorrijden, eveneens zijn tweede stop van de middag kon maken. Hij valt daarbij tot achter Leclerc terug. Zou hij de Monegask op veel nieuwere banden weer van het podium kunnen rijden? Die vraag werd mooi niet beantwoord omdat Stroll en Norris elkaar in de tweede bocht uit de race reden. Door de ravage rukte de safetycar uit, wat betekende dat Leclerc, net als het Mercedes-duo, nog een nieuw setje banden haalde en naar de vijfde plek terugviel.

Tijdens de neutralisatie kwam de hele middenmoot binnen voor een nieuw setje banden en dat mondde in een klein drama voor Toro Rosso uit, dat amateuristisch met de banden liep te klungelen, waardoor zowel Kwjat als Albon een plekje verloor. Het betekende dat de Haasjes bij de herstart weer de middenmoot aanvoerden. Magnussen wast Grosjean meteen de oren, waarna hij zwaar onder druk van zijn teammaat komt te staan. Keer op keer komt hij in de eerste bocht onder vuur te liggen en keer op keer verkiest Grosjean het hazenpad door de escape-road te nemen. Na de derde keer hebben zijn banden dusdanig veel vuil opgepikt dat hij zelf ten prooi valt aan zijn achtervolgers. Eerst glipt local hero Sainz hem voorbij en daarna Kwjat, waardoor hij helemaal naar de tiende plek afzakt. Zijn enige geluk is dat hij Albon nog net voor weet te blijven, waardoor hij zijn eerste puntje van het seizoen pakte.

Voor Hamilton levert zijn 1:18,492 in de 54e ronde hem eveneens een bonuspunt op. Zonder problemen boekt hij zijn derde zege van het seizoen. Een terneergeslagen Bottas maakt er de vijfde Mercedes-dubbelzege van het seizoen van. Verstappen moest Vettel in de slotfase nog van het lijf houden, maar slaagde daar wel in, zodat hij naar het podium mocht. Ferrari viste opnieuw lelijk achter het net met een vierde en vijfde plaats, terwijl Gasly zesde werd.

Best of the rest was dus Magnussen, voor Sainz, Kwjat en Grosjean. Net als twee weken terug was de ondankbare elfde plaats een prooi voor Albon. Hij wist een tot op het bot gefrustreerde Ricciardo nog wel voor te blijven. Hülkenberg finishte een paar tellen achter zijn teammaat als dertiende, waardoor Renault met het schaamrood op de kaken kon inpakken. Door het nulresultaat zakte l'équipe de Cyril Abiteboul naar de achtste plaats in het constructeurskampioenschap. Veertiende werd Räikkönen, die in de eerste ronde de grindbak verkende en verder volkomen onzichtbaar was. Pérez werd vijftiende, voor Giovinazzi, die op een volkomen kansloze strategie zat en alleen de rijdende Williams-chicanes voor wist te blijven.

In het kampioenschap nam Hamilton de koppositie van Bottas weer over, terwijl Verstappen naar de derde plaats oprukte, op grote afstand van het Mercedes-duo. Anno 2019 is er geen kruid tegen de grijze bolides gewassen, maar misschien is dat over twee weken in de straten van Monaco weer anders.

Had Leclerc in Bakoe de hegemonie van Mercedes kunnen doorbreken?

Het begint eentonig te worden, maar in Bakoe scoorde Mercedes haar vierde dubbelzege van het seizoen. Ferrari had opnieuw vanaf het moment dat het echt ergens om ging het nakijken en viste opnieuw achter het net. Was de crash van Leclerc in de kwalificatie daar debet aan, of hadden ze nooit echt kans gemaakt?

"Wat ben ik toch een ongelooflijk dom stuk vreten" was de vrije vertaling van de kritiek die Charles Leclerc op zichzelf had nadat hij zijn wagen krachtig in de muur had gesmeten. In een klap ging er een streep door de hele Ferrari-strategie, want het betekende dat Vettel in Q3 geen slipstream van zijn teammaat had, wat hem mogelijkerwijs een plaatsje op de eerste startrij kostte. Leclerc was er natuurlijk nog slechter aan toe, want door zijn klapper kwalificeerde hij zich slechts als tiende, wat door de straffen van anderen in een achtste startplaats werd omgezet.

De reden dat Leclerc zo boos op zichzelf was, was dat hij op een alternatieve bandenstrategie zat. In tegenstelling tot de rest had de Monegask zich op de mediums gekwalificeerd voor de race. Omdat de medium de enige band was die op het Azerbeidzjaanse asfalt werkte, zou hij in de race snel de koppositie over kunnen nemen, waarna het slechts een kwestie van wachten op de safetycar was om de race te winnen. Door zijn matige uitgangspositie moest Leclerc in de openingsfase eerst zijn bandenvoordeel gebruiken om plaatsen goed te maken, zodat de Mercedes nog aan kop gingen toen ze na twaalf (Bottas) en dertien ronden (Hamilton) hun banden lieten vervangen.

Na de pitstops liepen de Mercedes hun achterstand op Leclerc langzaam in en daarmee werd de situatie voor Ferrari penibel. Al snel had Leclerc niet meer genoeg voorsprong om bij een eventuele (virtuele) safetycar aan de leiding te blijven. Zelfs als hij de Mercedes voor had kunnen blijven, dan was hij waarschijnlijk alsnog ten prooi aan ze gevallen omdat hij naar de veel zwakkere zachte band had moeten wisselen. Ferrari kon weinig anders doen dan Leclerc zo lang mogelijk op zijn versleten banden door te laten rijden. Pas nadat hij door de kopgroep voorbij was gereden, kreeg hij nieuwe banden, waardoor hij zelfs nog tot achter Gasly naar de zesde plaats terugviel.

Het had nog een fascinerend gevecht om de vijfde plek kunnen worden, want hoewel Leclerc de Red Bull vrij gauw weer te pakken had, is het onduidelijk of zijn zachte banden het eind van de race wel gehaald zouden hebben. Die vraag werd door Gasly's uitvalbeurt nooit beantwoord. Wel kwam Leclerc daardoor in een niemandsland te rijden, zodat hij in de slotfase nog een nieuw setje banden kon halen om de troostprijs te pakken (de snelste raceronde). Op ruim een minuut achterstand kwam hij aan de finish in een race die hij op voorhand had kunnen winnen. Was dat de prijs die hij betaalde voor de crash in de kwalificatie, of deugde de strategie gewoon niet?

Racevoortgang van de koplopers, vergeleken met het gemiddelde tempo van de winnaar. Weergegeven zijn Bottas (lichtgrijs), Hamilton (donkergrijs), Vettel (donkerrood), Verstappen (paars) en Leclerc (lichtrood).

De crash in de kwalificatie zal zeker niet geholpen hebben en de gekozen strategie was zeker niet optimaal om vanuit de middenmoot op te rukken, maar het grootste probleem voor Leclerc was dat hij gewoon niet snel genoeg was in de race. Hamilton was de snelste coureur. Hij was iets sneller dan teammaat Bottas (+0,11). Vettel (+0,26) en Verstappen (+0,32) zaten er ook redelijk bij. Ze verloren allebei vrij veel tijd op de Mercedes in de openingsfase, maar op de mediums zaten ze er veel dichter bij. Verstappen was halverwege de race de snelste man op de baan. Helaas kreeg hij zijn banden na de neutralisatie niet meer op temperatuur, waardoor hij het podium uit zijn gedachten moest zetten (zie grafiek). Leclerc (+0,68) was echter nog trager dan Gasly (+0,66), wat verklaart waarom hij zo snel ten prooi viel aan de Mercedes. De bandenslijtage op de mediums stelde namelijk weinig voor. Leclerc had absoluut de snelheid niet om voor de overwinning te strijden. Vreemd genoeg werd hij desondanks tot driver of the day verkozen. Dat hij er in de openingsfase goed uitzag, kwam puur omdat de mediums zo ongelooflijk veel beter waren dan de zachte band.

Racing Point en McLaren voeren de middenmoot aan

Daar kwamen andere teams ook achter in de race. Zo haalde McLaren Norris tijdens de virtuele safetycarfase naar de pits terwijl hij Pérez binnen zat te hengelen. Het betekende dat hij zijn plaatsje aan teamgenoot Sainz verloor en dat hij zijn achterstand in de slotfase alleen maar zag oplopen. De hoge slijtage van de zachte band kostte hem bijna nog zijn plek aan Stroll. Toch was er reden tot juichen voor l'équipe de Zak Brown, want met een zevende en achtste plaats had McLaren wel twee wagens in de punten. De oranje bolides werden gesandwicht door de roze Racing Points. Met de zesde en negende plaats presteerde het voormalige team van Force India optimaal en had het alle reden om zichzelf flink op de borst te kloppen, want ze waren eigenlijk wat trager dan de McLarens:

6. Pérez (+1,71)
7. Sainz (+1,73)
8. Norris (+1,62)
9. Stroll (+1,97)

Pérez was dus echt de ongeziene held van de race.

Alfa Romeo benadeelt Giovinazzi
Net als bij Ferrari offert Alfa Romeo steevast de jonge rijder op ten faveure van de oudere. Het betekende dat de vanuit de pitstraat gestarte Räikkönen opnieuw in de punten reed, terwijl Giovinazzi opnieuw lelijk achter het net viste. Het verschil was dat Räikkönen een ronde eerder van zijn zachte banden werd afgeholpen, waardoor hij Giovinazzi undercutte. In het vervolg van de race zat Giovinazzi te veel in het verkeer om zijn ware snelheid te laten zien, waardoor hij slechts als twaalfde eindigde. Het riep ook de vraag op of Alfa Romeo hem niet al aan het eind van de eerste ronde van nieuwe banden had moeten voorzien, gezien de zwakte van de zachte band. Een gemiste kans.

10. Räikkönen (+2,31)
12. Giovinazzi (+1,79)

Rondetabel van de race.

Toro Rosso behaalt weer geen rendement
Net als vorig jaar staat Toro Rosso slechts negende in het constructeurskampioenschap, wat gezien de erbarmelijke staat waarin Williams zich bevindt gerust als de laatste plaats gezien mag worden. En dat terwijl er met de auto weinig mis is. Dat bewees Kwjat wel met zijn zesde startplaats. In de openingsfase viel de Rus als een baksteen uit de kopgroep weg, maar daarna ging het best redelijk en was hij op weg naar punten toen Ricciardo hem op een ongelooflijk lompe manier klemreed. Albon werd veel te laat naar de pits gehaald, waardoor hij werd geündercut door de Alfa Romeo's, zodat hij op de plek eindigde waarvan hij gestart was, namelijk als elfde. Punten hadden zeker tot de mogelijkheden gehoord. Eveneens een gemiste kans.

11. Albon (+2,16)
- Kwjat (+2,17)

Hopeloze Haas zakt steeds verder weg
Na de goede seizoensstart werd Haas in Bahrein al met beide konijnenpoten op de grond gezet en daarna is het er ook niet beter op geworden. In Azerbeidzjan konden de zwart-gouden bolides voor de verandering geen potten breken in de kwalificatie, waarna ze in de race nog verder wegzakten. Waar Grosjean door de pitstops van anderen nog even naar de zevende plek oprukte, had hij alweer een heleboel terrein verloren toen hij in duel met Ricciardo een bocht miste, waardoor hij tot aan zijn uitvallen alleen de Williams' achter zich kon houden. De reden voor zijn uitvallen was redelijk gênant: in een poging zijn banden op te warmen raakten zijn remmen oververhit. Magnussen deed het heel wat beter, al kwam hij niet verder dan een inmiddels gebruikelijk geworden dertiende plaats. Nog altijd heeft Haas ruzie met de banden, waardoor het Amerikaanse team voor de derde keer op rij puntloos bleef.

13. Magnussen (+2,54)
- Grosjean (+3,46)

Renault zakt door de ondergrens
Net als het team van Haas heeft het team van Renault de grootst mogelijke moeite om het niveau van vorig jaar vast te houden. Bakoe was duidelijk het dieptepunt van het seizoen tot dusver. Ricciardo had nog wel een redelijk racetempo, maar vergooide alles bij een onhandige inhaalactie op Kwjat. Tot overmaat van ramp reed hij daarna achteruit tegen de Toro Rosso van de Rus op, waarna het voor beide mannen einde oefening was. Aan Hülkenbergs race kunnen maar beter geen woorden vuil worden gemaakt. De afgelopen twee jaar verspeelde hij hier een mogelijk podium door zijn auto tot tweemaal toe in dezelfde muur te gooien. Dit jaar was hij foutloos, maar eindigde hij slechts als veertiende...

14. Hülkenberg (+2,71)
- Ricciardo (+2,02)

Williams bereikt nulpunt
In de afgelopen jaren behaalde Williams de grootste successen in Azerbeidzjan. Zo stond Stroll in 2017 op het podium en haalde hij vorig jaar met een achtste plaats het beste resultaat van het seizoen binnen. Anno 2019 is de wagen zo hopeloos dat die hoogstandjes er niet meer in zitten. Een vijftiende en zestiende plaats, daar moest l'équipe de Claire Williams het mee doen. Opnieuw was Russell de snellere van de twee Williams-piloten.

15. Russell (+3,87)
16. Kubica (+4,59)

Samenvattend waren dit de bevindingen van de race:
- Mercedes is snel en foutloos
- Leclerc was niet snel genoeg om te winnen
- Leclercs afwijkende strategie had hem hoe dan ook niks opgeleverd
- Er was maar één band die werkte; de zachte band was te zacht en de harde band was te hard
- Gasly komt voorzichtig in de buurt van Verstappen
- Giovinazzi was snel onderweg, nu de punten nog
- In de middenmoot zijn de winnaars van vorig jaar vooralsnog de verliezers