Had Leclerc in Bakoe de hegemonie van Mercedes kunnen doorbreken?

Het begint eentonig te worden, maar in Bakoe scoorde Mercedes haar vierde dubbelzege van het seizoen. Ferrari had opnieuw vanaf het moment dat het echt ergens om ging het nakijken en viste opnieuw achter het net. Was de crash van Leclerc in de kwalificatie daar debet aan, of hadden ze nooit echt kans gemaakt?

"Wat ben ik toch een ongelooflijk dom stuk vreten" was de vrije vertaling van de kritiek die Charles Leclerc op zichzelf had nadat hij zijn wagen krachtig in de muur had gesmeten. In een klap ging er een streep door de hele Ferrari-strategie, want het betekende dat Vettel in Q3 geen slipstream van zijn teammaat had, wat hem mogelijkerwijs een plaatsje op de eerste startrij kostte. Leclerc was er natuurlijk nog slechter aan toe, want door zijn klapper kwalificeerde hij zich slechts als tiende, wat door de straffen van anderen in een achtste startplaats werd omgezet.

De reden dat Leclerc zo boos op zichzelf was, was dat hij op een alternatieve bandenstrategie zat. In tegenstelling tot de rest had de Monegask zich op de mediums gekwalificeerd voor de race. Omdat de medium de enige band was die op het Azerbeidzjaanse asfalt werkte, zou hij in de race snel de koppositie over kunnen nemen, waarna het slechts een kwestie van wachten op de safetycar was om de race te winnen. Door zijn matige uitgangspositie moest Leclerc in de openingsfase eerst zijn bandenvoordeel gebruiken om plaatsen goed te maken, zodat de Mercedes nog aan kop gingen toen ze na twaalf (Bottas) en dertien ronden (Hamilton) hun banden lieten vervangen.

Na de pitstops liepen de Mercedes hun achterstand op Leclerc langzaam in en daarmee werd de situatie voor Ferrari penibel. Al snel had Leclerc niet meer genoeg voorsprong om bij een eventuele (virtuele) safetycar aan de leiding te blijven. Zelfs als hij de Mercedes voor had kunnen blijven, dan was hij waarschijnlijk alsnog ten prooi aan ze gevallen omdat hij naar de veel zwakkere zachte band had moeten wisselen. Ferrari kon weinig anders doen dan Leclerc zo lang mogelijk op zijn versleten banden door te laten rijden. Pas nadat hij door de kopgroep voorbij was gereden, kreeg hij nieuwe banden, waardoor hij zelfs nog tot achter Gasly naar de zesde plaats terugviel.

Het had nog een fascinerend gevecht om de vijfde plek kunnen worden, want hoewel Leclerc de Red Bull vrij gauw weer te pakken had, is het onduidelijk of zijn zachte banden het eind van de race wel gehaald zouden hebben. Die vraag werd door Gasly's uitvalbeurt nooit beantwoord. Wel kwam Leclerc daardoor in een niemandsland te rijden, zodat hij in de slotfase nog een nieuw setje banden kon halen om de troostprijs te pakken (de snelste raceronde). Op ruim een minuut achterstand kwam hij aan de finish in een race die hij op voorhand had kunnen winnen. Was dat de prijs die hij betaalde voor de crash in de kwalificatie, of deugde de strategie gewoon niet?

Racevoortgang van de koplopers, vergeleken met het gemiddelde tempo van de winnaar. Weergegeven zijn Bottas (lichtgrijs), Hamilton (donkergrijs), Vettel (donkerrood), Verstappen (paars) en Leclerc (lichtrood).

De crash in de kwalificatie zal zeker niet geholpen hebben en de gekozen strategie was zeker niet optimaal om vanuit de middenmoot op te rukken, maar het grootste probleem voor Leclerc was dat hij gewoon niet snel genoeg was in de race. Hamilton was de snelste coureur. Hij was iets sneller dan teammaat Bottas (+0,11). Vettel (+0,26) en Verstappen (+0,32) zaten er ook redelijk bij. Ze verloren allebei vrij veel tijd op de Mercedes in de openingsfase, maar op de mediums zaten ze er veel dichter bij. Verstappen was halverwege de race de snelste man op de baan. Helaas kreeg hij zijn banden na de neutralisatie niet meer op temperatuur, waardoor hij het podium uit zijn gedachten moest zetten (zie grafiek). Leclerc (+0,68) was echter nog trager dan Gasly (+0,66), wat verklaart waarom hij zo snel ten prooi viel aan de Mercedes. De bandenslijtage op de mediums stelde namelijk weinig voor. Leclerc had absoluut de snelheid niet om voor de overwinning te strijden. Vreemd genoeg werd hij desondanks tot driver of the day verkozen. Dat hij er in de openingsfase goed uitzag, kwam puur omdat de mediums zo ongelooflijk veel beter waren dan de zachte band.

Racing Point en McLaren voeren de middenmoot aan

Daar kwamen andere teams ook achter in de race. Zo haalde McLaren Norris tijdens de virtuele safetycarfase naar de pits terwijl hij Pérez binnen zat te hengelen. Het betekende dat hij zijn plaatsje aan teamgenoot Sainz verloor en dat hij zijn achterstand in de slotfase alleen maar zag oplopen. De hoge slijtage van de zachte band kostte hem bijna nog zijn plek aan Stroll. Toch was er reden tot juichen voor l'équipe de Zak Brown, want met een zevende en achtste plaats had McLaren wel twee wagens in de punten. De oranje bolides werden gesandwicht door de roze Racing Points. Met de zesde en negende plaats presteerde het voormalige team van Force India optimaal en had het alle reden om zichzelf flink op de borst te kloppen, want ze waren eigenlijk wat trager dan de McLarens:

6. Pérez (+1,71)
7. Sainz (+1,73)
8. Norris (+1,62)
9. Stroll (+1,97)

Pérez was dus echt de ongeziene held van de race.

Alfa Romeo benadeelt Giovinazzi
Net als bij Ferrari offert Alfa Romeo steevast de jonge rijder op ten faveure van de oudere. Het betekende dat de vanuit de pitstraat gestarte Räikkönen opnieuw in de punten reed, terwijl Giovinazzi opnieuw lelijk achter het net viste. Het verschil was dat Räikkönen een ronde eerder van zijn zachte banden werd afgeholpen, waardoor hij Giovinazzi undercutte. In het vervolg van de race zat Giovinazzi te veel in het verkeer om zijn ware snelheid te laten zien, waardoor hij slechts als twaalfde eindigde. Het riep ook de vraag op of Alfa Romeo hem niet al aan het eind van de eerste ronde van nieuwe banden had moeten voorzien, gezien de zwakte van de zachte band. Een gemiste kans.

10. Räikkönen (+2,31)
12. Giovinazzi (+1,79)

Rondetabel van de race.

Toro Rosso behaalt weer geen rendement
Net als vorig jaar staat Toro Rosso slechts negende in het constructeurskampioenschap, wat gezien de erbarmelijke staat waarin Williams zich bevindt gerust als de laatste plaats gezien mag worden. En dat terwijl er met de auto weinig mis is. Dat bewees Kwjat wel met zijn zesde startplaats. In de openingsfase viel de Rus als een baksteen uit de kopgroep weg, maar daarna ging het best redelijk en was hij op weg naar punten toen Ricciardo hem op een ongelooflijk lompe manier klemreed. Albon werd veel te laat naar de pits gehaald, waardoor hij werd geündercut door de Alfa Romeo's, zodat hij op de plek eindigde waarvan hij gestart was, namelijk als elfde. Punten hadden zeker tot de mogelijkheden gehoord. Eveneens een gemiste kans.

11. Albon (+2,16)
- Kwjat (+2,17)

Hopeloze Haas zakt steeds verder weg
Na de goede seizoensstart werd Haas in Bahrein al met beide konijnenpoten op de grond gezet en daarna is het er ook niet beter op geworden. In Azerbeidzjan konden de zwart-gouden bolides voor de verandering geen potten breken in de kwalificatie, waarna ze in de race nog verder wegzakten. Waar Grosjean door de pitstops van anderen nog even naar de zevende plek oprukte, had hij alweer een heleboel terrein verloren toen hij in duel met Ricciardo een bocht miste, waardoor hij tot aan zijn uitvallen alleen de Williams' achter zich kon houden. De reden voor zijn uitvallen was redelijk gênant: in een poging zijn banden op te warmen raakten zijn remmen oververhit. Magnussen deed het heel wat beter, al kwam hij niet verder dan een inmiddels gebruikelijk geworden dertiende plaats. Nog altijd heeft Haas ruzie met de banden, waardoor het Amerikaanse team voor de derde keer op rij puntloos bleef.

13. Magnussen (+2,54)
- Grosjean (+3,46)

Renault zakt door de ondergrens
Net als het team van Haas heeft het team van Renault de grootst mogelijke moeite om het niveau van vorig jaar vast te houden. Bakoe was duidelijk het dieptepunt van het seizoen tot dusver. Ricciardo had nog wel een redelijk racetempo, maar vergooide alles bij een onhandige inhaalactie op Kwjat. Tot overmaat van ramp reed hij daarna achteruit tegen de Toro Rosso van de Rus op, waarna het voor beide mannen einde oefening was. Aan Hülkenbergs race kunnen maar beter geen woorden vuil worden gemaakt. De afgelopen twee jaar verspeelde hij hier een mogelijk podium door zijn auto tot tweemaal toe in dezelfde muur te gooien. Dit jaar was hij foutloos, maar eindigde hij slechts als veertiende...

14. Hülkenberg (+2,71)
- Ricciardo (+2,02)

Williams bereikt nulpunt
In de afgelopen jaren behaalde Williams de grootste successen in Azerbeidzjan. Zo stond Stroll in 2017 op het podium en haalde hij vorig jaar met een achtste plaats het beste resultaat van het seizoen binnen. Anno 2019 is de wagen zo hopeloos dat die hoogstandjes er niet meer in zitten. Een vijftiende en zestiende plaats, daar moest l'équipe de Claire Williams het mee doen. Opnieuw was Russell de snellere van de twee Williams-piloten.

15. Russell (+3,87)
16. Kubica (+4,59)

Samenvattend waren dit de bevindingen van de race:
- Mercedes is snel en foutloos
- Leclerc was niet snel genoeg om te winnen
- Leclercs afwijkende strategie had hem hoe dan ook niks opgeleverd
- Er was maar één band die werkte; de zachte band was te zacht en de harde band was te hard
- Gasly komt voorzichtig in de buurt van Verstappen
- Giovinazzi was snel onderweg, nu de punten nog
- In de middenmoot zijn de winnaars van vorig jaar vooralsnog de verliezers