Hoe Ferrari zich in Mexico strategisch schaakmat liet zetten

Ook in Mexico zag het er in het begin van de race fantastisch uit voor Ferrari, met beide auto's aan kop en Albons Red Bull als buffer voor de bij de start teruggevallen Mercedes. Toch ging het Duits-Britse team er uiteindelijk weer met de hoofdprijs vandoor.

Dat de Ferrari's vooraan het rijk alleen hadden, was vooral te danken aan een vlaag van verstandsverbijstering van Verstappen, die zijn poleposition al had veiliggesteld toen hij in volle vaart langs het wrak van Bottas reed. Hoe dom kun je zijn? En waarom coachte het team hem niet beter? Als straf moest de Nederlander drie plekken op de startopstelling inleveren en daar begon de ellende pas. In zijn ijver zijn zelfgecreëerde problemen op te lossen, legde hij het met beide Mercedes aan. Tweemaal trok hij aan het kortste eind, waardoor de race voor hem al verloren was voordat 'ie goed en wel begonnen was.

Beter had Albon het voor elkaar. De Britse Thai kwam na de eerste ronde als derde door en begon zelfs voorzichtig jacht te maken op de Ferrari's. Helaas voor hem was het weer zo'n weekend waarin Red Bull zijn eigen glazen in bleef gooien. In een schamele poging de Ferrari's te undercutten, haalden ze hem al na 14 rondjes de pits in. Ondanks een snelle stop kwam hij precies achter Sainz de baan op. De Spanjaard was noodgedwongen op de zachte band (die twee tot drie keer harder sleet dan de andere compounds) aan de race begonnen en moest vanwege de totaal geflopte pitstop van teammaat Norris langer dan gepland op de zwakke band doorrijden. In ieder geval verdedigde hij zijn in de schoot geworpen positie met hand en tand, waardoor Albon niet minder dan vijf seconden zijn outlap verloor.

Daarmee was het gevaar voor een undercut wel geweken, maar tot ontzetting van alles en iedereen haalde Ferrari koploper Leclerc meteen een ronde later naar binnen. Hij kwam ruim acht seconden voor Albon de baan op, wat duidelijk aangaf dat Ferrari nog wel even met de stop had kunnen wachten. Vooral ook omdat de rondetijden nog geen aanleiding vormden om een tijdrovende bandenwissel te rechtvaardigen. Dat bewees Vettel wel, die zonder problemen op zijn oude banden doorreed.

Mercedes reageerde blij verrast op de ontwikkelingen, want terwijl de hele kopgroep nog een pitstop te gaan had, lagen de grijze bolides ineens tweede en derde. Het laatste obstakel was Vettel. Net op het moment dat de Duitser de staart van het veld begon te dubbelen, haalde Mercedes Hamilton naar de pits. Het bleek een strategische meesterzet. Precies toen Hamilton op nieuwe banden aan een superronde bezig was, verloor Vettel tijd in het verkeer, waardoor hij onherroepelijk geündercut zou worden. Daarom liet Ferrari hem maar langer doorrijden, hopend op een neutralisatie. Die kwam er niet, dus moest Vettel na zijn stop achter Hamilton als tweede aansluiten.

De enige hoop die Ferrari had, was dat Hamiltons banden het zouden begeven. Dat bleek ijdele hoop. Niet voor het eerst dit seizoen bleken de banden zich in de race beter te houden dan verwacht. Hamilton kwam daardoor niet meer echt in de problemen en won de race, voor Vettel en Bottas. Door de lage bandenslijtage kon Leclerc het gat naar de koplopers na zijn tweede stop niet meer dichtrijden, waardoor hij teleurstellend als vierde eindigde. Zijn bandenvoordeel was te gering om in de slotfase echt aan te vallen, zoals de onderstaande grafiek laat zien.

Racevoortgang van de koplopers. Op de y-as staat de achterstand ten opzichte van het gemiddelde tempo van de racewinnaar. Grijs: Hamilton, donkerrood: Vettel, lichtgrijs: Bottas, rood: Leclerc en paars: Albon. De gemodelleerde verlopen zijn weergegeven met stippellijnen.

De fout die Ferrari in Mexico maakte, was dat ze op de verkeerde undercut hadden gereageerd, waardoor ze in feite een auto tekortkwamen om Hamiltons undercut te neutraliseren. Vettels voorsprong op Hamilton van een paar seconden bleek ontoereikend, maar als Leclerc nog aan kop had gereden, dan had hij Hamilton eventueel wel bij de pitstops voor kunnen blijven. Daarnaast was de beslissing om Leclerc een nieuw setje mediums mee te geven onhandig, omdat hij daardoor in ieder geval nogmaals moest stoppen, wat geen fijn gegeven is op een circuit waar je niet heel makkelijk kan inhalen.

Dat Leclerc weer op de mediums op pad werd gestuurd, gaf duidelijk aan dat Ferrari echt dacht dat een 2-stopper de juiste strategie was. In dat geval wordt de traagste band (de harde band in dit geval) voor de laatste stint bewaard om dan niet onnodig plaatsen via de pitstops te verliezen, een principe waar het team van Toyota in een grijs verleden met verregaande consequenties tegen zondigde. Pas nadat Leclerc van nieuwe banden was voorzien, kwam Ferrari erachter dat een 1-stopper de betere strategie was, maar toen was die strategie voor hem al onmogelijk geworden. Inderdaad had Leclerc de race eventueel nog kunnen winnen als hij bij zijn eerste stop naar de harde band was gewisseld. In ieder geval had hij het Hamilton heel lastig kunnen maken, zoals de gemodelleerde racevoortgang laat zien.

Het gemodelleerde raceverloop, nu met het gemodelleerde verloop van Leclercs hypothetische 1-stopper.

Volgens het gemodelleerde raceverloop had Leclerc in de slotfase waarschijnlijk nog de koppositie in handen gehad. De kans was redelijk groot dat hij de race dan ook had gewonnen (als zijn banden in de slotfase niet alsnog over de cliff waren gevallen). Of de strategie ook daadwerkelijk gewerkt had, zullen we wel nooit weten, maar in ieder geval had Ferrari zichzelf een extra mogelijkheid kunnen verschaffen. Gelet op de riante uitgangsposities en de niet zo denderende racepace had Ferrari voor een defensieve pitstopstrategie moeten gaan. De offensieve strategie waar Ferrari Leclerc mee opzadelde, paste dus totaal niet in dat plaatje.

Mercedes
1. Hamilton +0,02 +0,12
3. Bottas -

Ferrari
2. Vettel +0,18 +0,15
4. Leclerc +0,27 +0,13

Waar de Ferrari-strategen zich nog enigszins achter pech met het verkeer konden verschuilen, zullen die van Red Bull wel met het schaamrood op de kaken het circuit hebben verlaten. Natuurlijk hadden ze zich wat betreft bandenslijtage weer eens op het verkeerde been laten zetten door de vrije trainingen, waarin bleek dat de banden behoorlijk snel sleten. Vaak valt de slijtage in de race, wanneer de coureurs het betrekkelijk rustig aandoen, wel mee.

Ook nu lag het tempo in de openingsfase niet bijster hoog, waardoor de mediums het goed volhielden. Kennelijk verwachtte het team van Red Bull dat de gele banden gauw zouden afbouwen nadat Leclerc het tempo aan kop omhoog had gegooid, maar dat bleek niet zo te zijn. De banden waren behoorlijk slijtvast en daardoor kwam Albons undercut te vroeg, helemaal omdat hij nog achter Sainz op de baan terugkeerde. Door de totaal mislukte gok verspeelde Red Bull niet alleen de kans om Ferrari te kloppen, ook zetten ze de deur wagenwijd open voor Mercedes, zodat Albon met een vijfde plek genoegen moest nemen. Dat was weliswaar de plek waar zijn auto thuishoorde, maar met een beetje meer gogme had een podium er wellicht voor hem in gezeten.

Rondetabel van de race.

Verstappen finishte uiteindelijk maar een plekje achter hem, maar zette de slechte serie vanaf de zomerstop naadloos door. Nadat hij door zijn lekke band bijna een minuut had verloren, liep hij in het restant weinig verdere averij op, ondanks dat hij zich nog langs het verkeer moest knokken en ondanks dat hij de op volkomen versleten banden aan de finish kwam. Toch was hij volgens de analyse van de rondetijden in de race net niet de snelste man van de wedstrijd, hoewel de vergelijking met de koplopers natuurlijk heel indirect is. Door de lage bandenslijtage won hij in feite een pitstop terug op de koplopers. Op het eind waren de banden wel helemaal naar de maan, maar dat hij überhaupt bijna de hele raceafstand op de witte band wist af te leggen, was al een prestatie op zich.

Red Bull-Honda
5. Albon +0,41 +0,26
6. Verstappen +0,29 +0,06

Voor eigen publiek kwam Pérez nooit zo goed voor de dag. Hoe anders was het dit jaar, waarin hij een fraaie zevende plaats wist te bemachtigen. Hoogtepunt was dat hij de opdringerige Ricciardo achter zich wist te houden. Na afloop deelde hij een speldenprikje uit aan Ricciardo door te zeggen dat de Australiër een Red Bull nodig had om hem te passeren. Zoals het nu ging, vloog Ricciardo bij de enige inhaalpoging hulpeloos rechtdoor het gras op, waarna hij het verder voor gezien hield. In ieder geval scoorde de Mexicaan, die onlangs nog had laten optekenen dat hij niet tevreden was over de progressie bij Racing Point, voor de vijfde keer na de zomerstop punten. Daarmee deed hij het een stuk beter dan teammaat Stroll, die op de harde band in de problemen kwam en daardoor een puntenfinish op zijn buik kon schrijven.

Racing Point-Mercedes
7. Pérez +0,77 +0,90
12. Stroll +1,58 +1,43

Net als in Japan kwamen de Renaults in de kwalificatie niet goed voor de dag. In de race was het een ander verhaal. Mede door een extreem lange stint op de harde band kon Ricciardo sterk oprukken. Uiteindelijk beet hij zijn tanden stuk op Pérez, zodat hij met een achtste plek genoegen moest nemen. Minder had Hülkenberg het in de race voor elkaar. Hij had niet de snelheid van zijn teammaat en daarnaast koos hij voor een vroege bandenwissel, waardoor hij in de slotfase in de problemen kwam. Een beuk van Kwjat leek hem twee punten te kosten, maar door de tijdstraf van de Rus won hij er weer eentje terug.

Renault
8. Ricciardo +0,94 +0,74
10. Hülkenberg +1,31 +1,10

Racevoortgang in de middenmoot. Op de y-as staat de achterstand ten opzichte van het gemiddelde tempo van Verstappen. Weergegeven zijn de racevoortgangen van Verstappen (paars), Pérez (roze), Ricciardo (geel), Gasly (lichtblauw), Hülkenberg (lichtgeel) en Kwjat (blauw).

In de strijd om de laatste punten ging het hard tegen hard. De Toro Rosso's waren op jacht naar de negende plek van Hülkenberg. Doordat de blauwe bolides zich in de top 10 hadden gekwalificeerd, moesten ze op de zachte band aan de race beginnen. Dat bleek een flink nadeel, want al gauw moesten ze de rode banden inwisselen, waardoor ze heel ver terugvielen. Pas in de slotfase wisten ze nog wat van de race te maken door nog een nieuw setje banden te halen. Dat gold vooral voor Kwjat, die in de race ver bij Gasly was weggereden. In de laatste ronde beukte hij Hülkenberg nogal lomp de muur in. De Rus kreeg geheel terecht een tijdstraf die hem weer achter de Duitser deed finishen, waar hij opmerkelijk genoeg heel boos om was. In ieder geval profiteerde de verder volkomen onzichtbare Gasly, want die finishte zodoende als negende. Met de racepace van de Italiaanse Red Bulls was verder weinig mis, dus hadden ze misschien nog hoger kunnen eindigen als ze een vrije bandenkeuze voor de race hadden gehad.

Toro Rosso-Honda
9. Gasly +0,94 +0,96
11. Kwjat +1,11 +0,94

Een treurig verhaal is McLaren. De oranje bolides stonden na een goede kwalificatie nog gebroederlijk naast elkaar op de vierde startrij, maar in de race vielen ze ver terug. De verplichting om op de zachte band aan de race te beginnen hielp ze ook niet. Tot overmaat van de ramp lukte het ze niet om Norris' banden probleemloos te wisselen, waardoor de Brit een gigantische achterstand opliep en later opgaf. Sainz bleek bijna nog meer ruzie met de harde band te hebben dan met de zachte band, waardoor hij nogmaals moest binnenkomen en gezien was. Het grootste probleem was evenwel het gebrek aan snelheid. Waar de Renaults in de race sneller waren dan in de kwalificatie, was het bij de McLarens, met dezelfde motor, precies andersom. De aanpak van het fabrieksteam was duidelijk succesvoller.

McLaren-Renault
13. Sainz +1,32 +1,17
- Norris +1,52 +1,34

Gevolgde bandenstrategieën in de race. Rood: zachte band, geel: medium, wit: harde band. De zachte band was duidelijk de ongewilde band.

Voor Alfa Romeo is het seizoen als een nachtkaars uitgegaan. De 40-jarige Räikkönen moest kort na zijn tweede stop opgeven. Giovinazzi kwam na een anoniem optreden nog als veertiende over de streep hobbelen.

Alfa Romeo-Ferrari
14. Giovinazzi +1,57 +1,37
- Räikkönen +1,45 +1,27

Over het team van Haas valt helemaal weinig goeds te vertellen. Waar Magnussen met een vijftiende plaats nog een heel klein beetje tevreden mag zijn, kan de zeventiende plek van Grosjean als niet anders dan een enorme afgang gekenschetst worden. De auto werkt niet en het lek komt maar niet boven, dus op naar volgend seizoen, dan vermoedelijk met Kubica als testcoureur.

Haas-Ferrari

15. Magnussen +2,27 +2,09
17. Grosjean +2,64 +2,65

Na de kwalificatie riep Russell optimistisch dat hij de Haasjes uit kon dagen. In de race kwam daar weinig van, omdat hij bij de start klem kwam te zitten achter Williams-teammaat Kubica, die in de kwalificatie veel trager was geweest. Net op het moment dat hij de Pool bij de pitstops was gepasseerd, gooide Kubica zijn wagen er weer langs. Pas in de slotfase moest Kubica buigen vanwege een lekke band, waardoor hij als laatste eindigde. Russell wist Grosjean nog wel voor te blijven, waardoor hij als zestiende eindigde. Kubica's racepace was voor het eerst in tijden ook weer acceptabel.

Williams-Mercedes
16. Russell +2,65 +2,46
18. Kubica +2,74 +2,60

De bevindingen van de race:
- De banden gingen langer mee en dat kostte degenen die vroeg waren gestopt de kop
- Mercedes speelde het tactische spel briljant
- Ferrari liet met Leclerc een flinke tactische steek vallen
- Red Bull kan nog wat leren van Mercedes
- Verstappen sneller onderweg dan racewinnaar Hamilton na pech en zelfgecreëerde problemen
- Pérez stijgt voor eigen publiek boven zichzelf uit
- Het starten op de zachte band was een nadeel, zoals McLaren en Toro Rosso moesten ondervinden
- Haas komt Williams in de achterhoede vergezellen

N.B.: De oorspronkelijk geschatte snelheden klopten niet en zijn aangepast.

Hamilton straalt, Verstappen baalt en Ferrari faalt

Lewis Hamilton heeft in Mexico zijn tiende Grand Prix-zege van het seizoen behaald. Valtteri Bottas hield zijn minieme titelkansen in leven met een derde plaats achter Sebastian Vettel. Max Verstappen kwam na een tumultueuze race als zesde over de streep hobbelen.

Traditioneel is de Grand Prix van Mexico de race waarin de titelstrijd wordt beslist. De afgelopen jaren had Hamilton een dusdanig grote voorsprong dat hij zich ondanks een slecht resultaat tot kampioen kon kronen. Beide keren won Verstappen met overmacht. Het op twee kilometer hoogte liggende Autódromo Hermanos Rodríguez bleek de Red Bull bijzonder goed te liggen. Bovendien draaide de Renault-motor in de ijle lucht als een tierelier, waardoor hij niet te stoppen was. Zou hij die prestatie kunnen herhalen?

Voor het raceweekend dichtte Red Bull zich weinig kansen toe om de stunt van de afgelopen jaren te herhalen. Na een hoop net-niet-races was het optimisme van de afgelopen zomer in een hoop chagrijn en frustratie omgeslagen. Daarnaast was het presteren van de Honda-motor nog een groot vraagteken. Tot verrassing van vriend en vijand gingen de paarse bolides opnieuw als de brandweer. Na de vrije trainingen werden de verwachtingen nog getemperd, maar als het er op zaterdag echt om gaat, blijkt Verstappen echt een gooi naar de poleposition te kunnen doen.

De blessuretijd is aangebroken als hij voor de beslissende strafschop mag aanleggen. Maar tot ontsteltenis van alles en iedereen knalt hij de bal snoeihard zijn eigen doel in. Met de snelste tijd op zak rijdt Verstappen in volle vaart langs het wrak van de gecrashte Bottas, wat sinds het ongeluk van Bianchi letterlijk een doodzonde is in de Formule 1. Hoewel hij zijn tijd nog verder aanscherpte, verbeterde hij zijn beste tijd niet in de sector van het ongeluk, en daarmee was de kous voor de wederom weinig doortastende stewards af. Hoe dom kun je vervolgens zijn om tijdens de persconferentie met een uitgestreken smoel doodleuk te verkondigen dat je volgas langs het ongeluk bent geraasd? Die opmerking haalde de stewards uit hun coma, waardoor Verstappen alsnog drie plekken op de startopstelling in kon leveren.

Het betekende dat de Ferrari's en Hamilton een plekje opschoven. Bij de start komen de rode bolides wederom niet best van hun plaats. Toch behoudt Leclerc zijn in de schoot geworpen koppositie. Vettel duwt Hamilton het gras op. De Brit verliest daardoor wat momentum, waardoor hij Verstappen langszij ziet komen. Hoewel de titel op het spel staat, geeft Hamilton geen duimbreed toe. Hij laat zijn bolide aan de buitenkant staan. Verstappen heeft zich op dat moment al de hele bocht toegeëigend, waardoor de twee elkaar raken en een ritje door het gras maken. Ze moeten het bekopen met het verlies van een aantal plaatsen.

De erg wild rijdende Verstappen wurmt zich na een om onduidelijke redenen in het leven geroepen virtuele safetycarfase in het stadiongedeelte langs Bottas. De Fin herovert zijn plekje meteen weer op het rechte stuk en al gauw is duidelijk waarom: Verstappens rechter achterband is niet ongeschonden uit het duel gekomen. Al gauw verkiest het loopvlak het ruime sop, waarna Verstappen nog bijna een volle ronde met een finaal gedesintegreerde band rond moet rijden. Als de band eindelijk vervangen is, ligt hij mijlenver achter, waardoor zijn kansen op een derde overwinning in Maxico gereduceerd zijn tot nul.

Vooraan gaan de Mercedes gemakkelijk langs de McLarens, waardoor ze al gauw weer vierde en vijfde liggen. De kopgroep blijft in de openingsfase redelijk dicht op elkaar zitten. Dat is vooral knap te noemen van Albon, die handig om de chaos bij de start was gereden en derde ligt. Hij kan Vettel zelfs onder druk zetten. Op het moment dat hij weer wat terugvalt en Hamilton hem onder druk begint te zetten, haalt Red Bull hem naar de pits. Hij krijgt een nieuw setje gele banden mee, wat betekende dat hij in ieder geval nogmaals moest stoppen. Tot overmaat van ramp komt hij ook nog precies achter de steeds trager wordende Sainz terecht, die hem meteen danig ophoudt.

De McLarens van Sainz en Norris betalen in de race namelijk de prijs voor hun goede kwalificatie: samen met de Toro Rosso's moesten ze als enige op de veel te kwetsbare zachte band starten. Het noopt ze tot vroege pitstops, waarbij die van Norris zo ongelooflijk wordt verknald dat de jonge Brit een paar ronden verliest Sainz vergaat het amper beter, want na zijn stop komt hij niet meer in het stuk voor.

De wegen van de Ferrari-strategen zijn ondoorgrondelijk, want een ronde na Albon wordt Leclerc naar de pits gedirigeerd. De Monegask krijgt eveneens een setje gele banden mee, waardoor hij eveneens nog een keer banden moet wisselen. Het betekent dat de koppositie in handen komt van Vettel, met Hamilton een paar tellen achter hem. Mercedes haalt Hamilton vervolgens naar de pits en geeft hem de harde banden mee, waardoor hij de race zonder verdere stops uit kan rijden. De coureur speelt het spel mee en zeurt zijn nieuwe race-engineer Marcus Dudley constant aan zijn hoofd dat hij echt op een onmogelijke strategie is gezet. Uiteindelijk moet James Vowles eraan te pas komen om de coureur zijn kop te laten houden.

Ferrari weet wel hoe laat het is en maant Vettel om naar de pits te gaan. De coureur houdt zich echter Oost-Indisch doof voor de bevelen vanuit de pitmuur en rijdt keer op keer de pitstraat voorbij. Pas als Bottas zijn banden laat verwisselen, duikt hij de pits in. Zoals verwacht valt hij terug tot achter Hamilton. Zelfs Albon ligt dan nog voor hem, maar hij valt vooraan weg als hij zijn tweede stop maakt. Datzelfde doet Leclerc, die klaagt dat zijn tweede bandenset voor geen meter werkt. Door zijn tweede bandenwissel valt hij terug naar de vierde plaats.

Het belooft een spannende slotfase te worden, maar die komt er niet. Hamiltons banden houden het zonder problemen, waardoor hij de race wint. Vettel heeft in de slotfase zelfs meer te duchten van Bottas dan dat hij Hamilton onder druk kan zetten, waardoor hij als tweede eindigt. Leclercs slotoffensief stelt ook niet veel voor, zodat hij nog buiten het podium eindigt. Ferrari had, zoals gebruikelijk, weer eens tactisch gefaald.

Albon komt mede dankzij zijn inferieure strategie op gepaste afstand als vijfde over de streep hobbelen. Daarna is er een groot gat naar teammaat Verstappen, die na zijn lekke band de voltallige middenmoot nog wist te kloppen na een stevige inhaalrace. Best of the rest werd local hero Pérez, die Ricciardo in de slotfase knap wist te weerstaan. De Australiër was na een late pitstop veel sneller dan de Mexicaan, maar met zijn mislukte imitatie van een grasmaaier maakte hij weinig indruk, dus moest hij met een achtste plek genoegen nemen.

De negende plek leek naar teammaat Hülkenberg te gaan, maar die werd in de laatste bocht door Kwjat de muur in gebeukt. Met een gehavende bolide wist hij nog als elfde over de streep te rollen. Doordat Kwjat naderhand nog een tijdstraf kreeg, scoorde hij toch nog een puntje. De grootste profiteur in het verhaal was Gasly, die zodoende naar de negende plek opschoof.

Buiten de punten eindigden naast Stroll en Sainz de usual suspects: de Haasjes en de Williams'. Giovinazzi bracht als enige zijn Alfa aan de finish, nadat Räikkönen in navolging van Norris er de brui aan had gegeven.

Door zijn overwinning vergrootte een opvallend vermoeide Hamilton zijn voorsprong op Bottas in het kampioenschap naar 74 punten, waardoor hij aan een achtste plaats in de laatste drie races genoeg heeft voor zijn zesde wereldtitel. Ondertussen likte het team van Red Bull zijn wonden na weer een gemiste kans. Uitgerekend in een weekend waarin hij zelf had willen uithalen, zag een stevig balende Verstappen Vettel de vierde plek in het rijderskampioenschap overnemen. Gelukkig kan hij volgende week in Texas alweer aan eerherstel doen.

Hoe Mercedes in Japan de constructeurstitel veiligstelde

Na de kwalificatie op zondagochtend zag het er nog fantastisch uit voor Ferrari, met beide auto's op de eerste startrij, maar al gauw had Mercedes het initiatief overgenomen. Met een 1-3'tje verzekerde het Duits-Britse team zich vier races voor het einde van de zesde opeenvolgende constructeurstitel.

Het onheil bij Ferrari tekende zich voor de start al af, toen Vettel de koppeling iets te vroeg liet opkomen (of zijn voet gleed van de rem) en voor het doven van de lichten in beweging kwam. De Duitser mocht van geluk spreken dat hij zijn wagen nog net op tijd had stilgezet, zodat hij er niet voor bestraft werd. Wel werd hij in de aanloop naar de eerste bocht finaal voorbijgeblazen door Bottas, die vanaf de derde plek naar de leiding ging.

Hamilton had op zijn beurt geen beste start, maar profiteerde optimaal van de botsing tussen Leclerc en Verstappen, waardoor hij naar de derde plek oprukte. In het vervolg bleken de twee Mercedes beduidend sneller dan Vettel. De Duitser had in de openingsronden al de grootste moeite om Bottas bij te houden, en naarmate de banden sleten, liep het gat rap op. Het noopte Vettel tot een vroege bandenwissel, waarbij hij ook nog achter Sainz terug op de baan kwam. Bottas stopte een ronde later. Het gat nam niet af, maar verdubbelde juist naar zo'n tien seconden en daarmee was de race eigenlijk al gereden.

Hamilton had zich al die tijd koest gehouden achter Vettel. Hij hoopte de Duitser te verslaan door een pitstop uit te sparen, wat logisch leek aangezien de Mercedes beter met de banden omging dan de Ferrari. Mercedes besliste anders. Een beetje in paniek geraakt van de snelheid waarmee Bottas Hamilton op nieuwe banden binnenhengelde, haalden ze hem al vier ronden na Bottas de pits in. Ook gaven ze hem een setje mediums mee, wat betekende dat hij hoogstwaarschijnlijk nogmaals moest stoppen. Tot overmaat van ramp was het gat naar Vettel tot tien seconden gegroeid.

Met een zwaar gemoed zette Hamilton na zijn stop de aanval in. Door de tweede pitstops van Vettel en Bottas kwam hij weer aan de leiding te liggen. Zijn rondetijden zagen er goed uit, want Bottas kwam op nieuwe banden niet dichterbij. Zou hij er, net als in Engeland, dankzij een strategische meesterzet alsnog met de overwinning vandoor gaan? Het antwoord was nee, want elf ronden voor tijd haalde hij een nieuw setje banden, waardoor hij weer achter Vettel op de baan kwam. In het vervolg beet hij zijn tanden herhaaldelijk stuk op de Ferrari, waardoor hem slechts een derde plek restte.

Hamilton was daar logischerwijs niet tevreden mee, aangezien hij sneller was dan de Ferrari. Een tweede plek had er zeker in gezeten. Mogelijkerwijs had hij de race zelfs nog kunnen winnen als hij niet kort voor het eind nogmaals gestopt was. Mercedes wilde echter geen onnodige risico's nemen. De onderstaande grafiek geeft bovendien aan dat Mercedes al ruim voor de laatste serie pitstops het raceplan had uitgedacht en daar consequent aan vasthield.

Racevoortgang van de koplopers. Op de y-as staat de achterstand weergegeven ten opzichte van het gemiddelde tempo van de winnaar. Lichtgrijs: Bottas, rood: Vettel, donkergrijs: Hamilton. De gemodelleerde racevoortgangen zijn weergegeven met stippellijntjes.

Bottas' eerste en tweede stint lopen goed in de pas met de voorspelling, maar zijn laatste stint niet. Het motorvermogen werd teruggeschroefd, waardoor de Fin beduidend langzamer werd en niet eens het gat naar Hamilton wist te dichten. Net op het moment dat Bottas nerveus begon te worden of Hamilton niet op zijn oude banden door zou blijven rijden, haalde Mercedes hem dan toch naar de pits. Vettel was blij verrast, Hamilton met stomheid geslagen. Wel was de Brit in de slotfase veel sneller dan Vettel, maar in het vervolg bleek dat onvoldoende om de Duitser alsnog te pakken te krijgen. De onderstaande grafiek laat het verloop van de rondetijden zien.

Rondetijden van de koplopers gecorrigeerd voor brandstof is seconden. Lichtgrijs: Bottas, rood: Vettel, donkergrijs: Hamilton.

Te zien is hoe Vettel en Hamilton op nieuwe banden steeds voor brandstoflast gecorrigeerde rondetijden van 1:30,5 rijden (ongeveer 3½ seconde trager dan hun kwalificatietijd). Bottas is de uitzondering. Op zijn tweede bandenset pusht hij heel hard (zijn negentiende ronde was zijn een-na-snelste ronde van de race), maar op zijn derde en laatste bandenset is hij anderhalve seconde per ronde trager dan daarvoor. Het geeft aan dat de race er volgens Mercedes op zat en dat ze Bottas in de slotfase niet tegen Hamilton wilden laten racen. Op basis van de eerste twee stints waren de coureurs akelig aan elkaar gewaagd, ondanks dat ze niet direct tegen elkaar raceten. Realistisch gezien had Hamilton de race dus bij de start verloren.

Mercedes
1. Bottas -
3. Hamilton +0,02

Het enige wat Hamilton aan zijn late stop overhield, was het punt voor de snelste raceronde. Dankzij het punt werd Mercedes direct ook tot constructeurskampioen gekroond. Leclerc had in de slotfase de taak het punt terug te pakken voor Ferrari, maar hij faalde, zoals eigenlijk de hele dag al, hopeloos.

Het onheil voor de Monegask tekende zich in de ochtend al af, toen hij voor het eerst in tijden weer door Vettel geklopt werd in de kwalificatie. Vervolgens verknalde hij zijn start, kegelde hij Verstappen in de tweede bocht lomp van de baan en reed hij nog een tijd met een beschadigde auto over het circuit. Hamilton, die een spiegel verloor, en Norris, die rotzooi in zijn remleiding kreeg, waren daarvan het slachtoffer.

Na een ongeplande stop moest de Ferrari met startnummer 16 zich langs de middenmoot zien te knokken. Zijn slotoffensief kwam echter tot stilstand achter een subliem rijdende Sainz, die hem heel mooi opving, zoals in de onderstaande grafiek te zien is. Daarom besloot Ferrari maar over te stappen op Plan F, maar omdat Leclerc meteen op een ronde gezet werd door Bottas, kwam ook daar niks van terecht, al was het maar de vraag of Leclerc anders wel snel genoeg zou zijn geweest. Door de (veel te laat uitgedeelde) straffen na afloop verloor hij zelfs nog zijn zesde plek aan Ricciardo.

Racevoortgang in de subtop. Op de y-as staat de achterstand weergegeven ten opzichte van het gemiddelde tempo van Albon. Paars: Albon, oranje: Sainz, rood: Leclerc. De gemodelleerde racevoortgangen zijn weergegeven met stippellijntjes.

Al met al verloor Leclerc ongeveer 20 seconden door zijn ongeplande stop, 20 seconden in verkeer en 20 seconden door zijn mislukte aanval op de snelste raceronde. Zijn gebrekkige racetempo kostte hem nog eens 40 seconden, waardoor hij inderdaad op een ronde achterstand eindigde. Vettel was beduidend sneller, al was ook hij niet tegen de Mercedes opgewassen.

Ferrari
2. Vettel +0,37
7. Leclerc +0,73

Bij Red Bull heerste na afloop wederom een mineurstemming. Albon wist zich nog wel naar een vierde plek te knokken, maar werd op bijna een minuut achterstand gereden. Bijna de hele race was hij met Sainz in gevecht. Dankzij een goed tempo op de mediums wist hij de Spanjaard bij zijn tweede stop nog voor te blijven, maar daarna groeide het gat verbazingwekkend langzaam tot een kleine tien seconden aan de finish. Verstappens race zat er na de start eigenlijk al op. Volgens teambaas Christian Horner was de wagen bijna een kwart van zijn neerwaartse kracht kwijt. Dat Verstappen desondanks nog in staat was Russell in te halen, zei vooral veel over het team van Williams. Daarna was Kwjat al een te groot obstakel en parkeerde de Belgische Nederlander zijn wagen gedesillusioneerd in de pits.

Rondetabel van de race.

Red Bull-Honda

4. Albon +1,28
- Verstappen +2,89

Heel anders was de sfeer bij McLaren, waar Sainz een sublieme race reed en tussen de grote jongens als vijfde finishte. Teamgenoot Norris had daarentegen buiten zijn schuld een minder weekend. Een ongeplande stop om rotzooi van Leclercs auto uit zijn remleiding te halen veroordeelde hem tot een verblijf in de achterhoede. De overstap naar de harde band in de slotfase maakte het er niet beter op, waardoor hij slechts als dertiende over de streep kwam hobbelen.

De gevolgde strategieën in de race. Rood: zachte band, geel: medium, wit: harde band.

McLaren-Renault
5. Sainz +1,40

13. Norris +1,91

Na de trainingen en de kwalificatie stonden de gezichten bij Renault nog op onweer, maar op zondagmiddag hadden ze toch reden om te lachen door een dubbele puntenfinish. Waar Hülkenberg zich door een goede start in de gevechten in de middenmoot mengde, keek Ricciardo aanvankelijk nog de kat uit de boom. Terwijl de pitstops elkaar in de middenmoot in hoog tempo opvolgden, bleef de Australiër langer op zijn eerste set banden doorrijden. Net als Hamilton kostte hem dat aanvankelijk veel tijd, maar leverde het hem in de slotfase nog veel meer tijd op. Anders dan Hamilton wist Ricciardo zijn bandenvoordeel vervolgens wel te verzilveren, waardoor hij zevende werd. Door de tijdstraffen van Leclerc won hij zelfs nog een plaatsje.

Racevoortgang in de middenmoot. Op de y-as staat de achterstand weergegeven ten opzichte van het gemiddelde tempo van Ricciardo. Geel: Ricciardo, Donkerblauw: Gasly, roze: Pérez, lichtgeel: Hülkenberg, lichtroze: Stroll, lichtblauw: Kwjat, oranje: Norris.

Hülkenberg zat daarentegen de hele race klem achter Gasly en Stroll, waardoor hij, net als in Rusland, slechts met een punt genoegen moest nemen. Tenminste, als Renault niet nog gediskwalificeerd wordt vanwege een illegaal remsysteem...

Renault
6. Ricciardo +1,83
10. Hülkenberg +2,11

Een gemengd beeld was er ook bij het team van Toro Rosso. Waar Gasly zich in de top 10 kwalificeerde en de middenmoot aanvoerde totdat hij een probleem met zijn ophanging kreeg, was Kwjat het grootste gedeelte van de race totaal onzichtbaar. Op de zachte band zat er totaal geen vaart in zijn auto. Na zijn stop ging het op de mediums veel beter, maar kwam zijn slotoffensief te laat en eindigde hij als twaalfde buiten de punten. Gasly overleefde nog een aanvaring met Pérez, die officieel nooit had plaatsgevonden omdat de race weer eens een ronde te vroeg was afgevlagd. In ieder geval scoorde hij met een achtste plek weer vier dure punten.

Toro Rosso-Honda
8. Gasly +1,99
12. Kwjat +2,08

Pérez mocht op zijn beurt van geluk spreken dat hij nog een negende plaats aan de race overhield na de botsing met Gasly. Toch had de bandengok van Racing Point zeker punten verdiend. Als enige coureur in het groepje achter Gasly besloot Pérez nog een derde setje banden te halen. Doordat Gasly en Stroll in de slotfase in de problemen kwamen, pakte die strategie goed uit. Ietwat gelukkig pakte Pérez in ieder geval twee punten in een weekend waarin Stroll zelfs in de kwalificatie de snellere was. Dat de Canadees als enige van het groepje in de middenmoot geen punten scoorde, was wat pijnlijk voor hem.

Racing Point-Mercedes
9. Pérez +2,03
11. Stroll +2,13

Een beetje een treurig verhaal begint het team van Alfa Romeo te worden. Waar ze twee weken terug met de Toro Rosso's in de achterhoede zaten te knokken, zaten ze nu met de Haasjes in de achterhoede te vechten. De bijna 40-jarige Räikkönen wist het gevecht nog te winnen nadat hij eveneens een extra pitstop had gemaakt. Nadat hij op de mediums en de harde band niet vooruit te branden was, ging het op de zachte band plotseling een stuk beter, waardoor hij zowaar nog als veertiende eindigde. Een van zijn slachtoffers was teammaat Giovinazzi, die door zijn team op de harde band door moest blijven schaatsen. Pas een paar ronden voor tijd kreeg hij een setje zachte banden mee, waardoor hij meteen vier tellen harder ging dan daarvoor...

Alfa Romeo-Ferrari
14. Räikkönen +2,47
16. Giovinazzi +2,48

De Haas-coureurs waren na afloop nog redelijk mild over de auto, hoewel Magnussen niet heel mild was voor zichzelf. Grosjean donderde bij de start meteen al uit de top 10, undercutte zijn teammaat en werd in de slotfase hier en daar gepasseerd op weg naar de vijftiende plaats. Magnussen gooide er op het eind nog een extra set banden tegenaan, reed de derde snelste rondetijd van de middag en finishte als derde van onderen.

Haas-Ferrari
15. Grosjean +2,35
17. Magnussen +2,55

Over het team van Williams valt weinig te vertellen. Russell kon de staart van de middenmoot niet bijbenen, terwijl Kubica, die vanuit de pits moest starten nadat hij zijn wagen in de kwalificatie in de prak had gereden, helemaal niemand bij kon benen. Omdat de Williams de banden meer belast dan de andere auto's, kiezen ze in de race vaak voor de hardere bandencompounds. Op Suzuka bleek de harde band bij Kubica echter totaal niet te werken, al was hij op de mediums amper beter, getuige zijn achterstand van anderhalve minuut op Russell. Nog maar vier races te gaan...

Williams-Mercedes
18. Russell +3,45
19. Kubica +4,86

De bevindingen van de race:
- Mercedes nam bij de start het initiatief over van Ferrari en gaf dat niet meer uit handen
- Mercedes regisseerde de race aan kop en speelde erg op safe
- Hamilton was vooral slachtoffer van zijn eigen onvermogen om Vettel in te halen
- Bottas was erg snel in de pits
- Albon kwam ruim een seconde per ronde tekort op de kop en was amper sneller dan Sainz
- Sainz wist de aanval van Leclerc af te slaan door goed bandenmanagement
- Vergeefse aanval op snelste raceronde kostte Leclerc zesde plaats door naderhand opgelegde tijdstraffen
- Ricciardo verslaat middenmoot door optimale strategie
- De bandencomponds waren goed aan elkaar gewaagd en werden alle drie in de race gebruikt
- Albon en Kwjat waren sterk op de mediums, Räikkönen was sterk op de zachte band
- De harde band werkte niet bij Norris en Kubica
- Kubica was opnieuw megatraag

Zinderende wedstrijd, afschuwelijke wedstrijdleiding

Valtteri Bottas heeft de Grand Prix van Japan gewonnen. Met een derde plek achter polesitter Sebastian Vettel en de snelste raceronde verzekerde Lewis Hamilton Mercedes van de zesde opeenvolgende constructeurstitel, terwijl Max Verstappen gauw klaar was na een botsing met Charles Leclerc.

Al sinds jaar en dag wordt de Grand Prix van Japan midden in het orkaanseizoen verreden. Ook dit jaar was het weer raak, met tyfoon Hagibis die een ravage aanrichtte. Het fraaie achtvormige circuit van Suzuka bleef gelukkig grotendeels buiten schot, wat betekende dat het raceweekend gewoon door kon gaan. Wel werd de kwalificatie, net als vijftien jaar geleden, op zondagmorgen verreden.

Zoals de laatste tijd gebruikelijk is, eisten de Ferrari's weer de eerste startrij op. Ditmaal zette Vettel zijn rode bolide op pole, voor teamgenoot Leclerc en de Mercedes van Bottas en Hamilton. Red Bull had het in Honda-land niet voor elkaar. Beide bolides kwamen niet verder dan een 1:27,851, waarmee ze bijna acht tienden trager waren dan Vettel. Niet voor het eerst dit seizoen lag er bij Verstappen, die als vijfde mocht starten, een motorprobleem aan ten grondslag.

Als drie uur later de lichten doven, heeft hij voor het eerst dit seizoen een megastart. De Ferrari's komen daarentegen amper van hun plek. Vettel maakt overduidelijk een valse start en wacht daarna heel lang met wegrijden, waardoor Bottas als koploper de eerste bocht induikt. Leclerc heeft om de een of andere reden een nog slechtere start dan zijn teammaat, waardoor hij Verstappen naast zich ziet opduiken. De Ferrari-coureur duikt te hard de bocht in en beukt de Red Bull heel lomp achterstevoren. Op het moment dat Verstappen de neus van zijn Red Bull weer de goede kant op heeft staan, is het hele veld hem alweer gepasseerd.

Leclerc heeft ook zo zijn problemen. Zijn frontwing-endplate is beschadigd geraakt. Na er anderhalve ronde lang een vonkenspoor mee te hebben getrokken, breekt het ding af. Hamilton en Sainz kunnen de brokstukken maar net ontwijken. Vreemd genoeg wordt de baan niet schoongemaakt en gaat de race gewoon door. Na drie lange ronden besluit Leclerc dan toch maar een nieuwe voorvleugel te halen, waardoor hij naar de laatste plaats terugvalt.

Al snel heeft hij Verstappen, die laaiend is dat de Monegask geen straf heeft gekregen voor de botsing bij de start, weer achterhaald. Op start/finish blaast hij de Red Bull finaal voorbij. Niet veel later parkeert Verstappen zijn kromme Red Bull gedesillusioneerd in zijn pitbox, waarmee hij de eerste uitvaller is.

De andere Red Bull vergaat het veel beter, al kruipt Albon ook door het oog van de naald als hij een wel erg optimistische inhaalpoging doet op Norris in de chicane. De McLaren-coureur moet op het laatste moment uitwijken en duikt meteen de pits in voor nieuwe banden en om brokstukken uit zijn brakeduct te halen, waardoor ook hij naar de achterhoede wordt verbannen.

Vooraan rijdt Bottas langzaam maar zeker weg bij Vettel, die van geluk mag spreken dat hij, anders dan Räikkönen twee weken geleden, geen straf had gekregen voor zijn valse start. Wel ziet hij Hamilton langzaam maar zeker inlopen, dus trapte hij af voor de eerste serie pitstops. Hij krijgt een nieuw setje zachte banden mee, wat betekent dat hij nogmaals moet stoppen. Mercedes reageert door Bottas een ronde later binnen te halen en hem een setje mediums mee te geven. Als de Fin de pitstraat uitraast, ligt hij bijna het hele rechte stuk van start/finish voor op Vettel, die op zijn beurt Sainz nog moet inhalen.

Hamilton besluit langer door te rijden, maar omdat de bandenslijtage hoger is dan verwacht, heeft hij daar weinig aan. Op versleten banden verliest hij zeeën van tijd, waardoor Bottas al bijna in zijn kofferbak zit als hij ook maar nieuwe banden om laat leggen. Tot zijn frustratie krijgt hij niet de harde band, maar ook een setje mediums mee, waardoor zijn gedroomde 1-stopstrategie geen haalbare kaart meer lijkt.

Na zijn stop rijdt een steen en been klagende Hamilton het gat naar Vettel langzaam dicht. Voordat hij zich weer aan de staart van de Ferrari gemeld heeft, duikt Vettel voor de tweede keer de pits in. Bottas rijdt nog een aantal ronden langer door, waardoor hij voor Vettel, maar achter Hamilton terugkeert op de baan. Zou Hamilton alsnog de race winnen? Zouden zijn banden het houden? Die laatste vraag wordt echter niet beantwoord, omdat Hamilton laat in de race eveneens een derde setje banden laat monteren. Hij valt daardoor weer naar de derde plek terug.

In zijn jacht naar Vettels tweede plaats rijdt hij meteen wel de snelste raceronde. Al gauw zit hij aan de staart van de Ferrari. Zoals verwacht is de rode bolide op de rechte stukken een harde noot om te kraken. Zelfs in de slipstream en met DRS lukt het Hamilton niet om de Duitser te verrassen, dus stapt hij na 53 intense ronden met het gezicht van een oorwurm uit zijn grijze bolide, balend van de gevolgde strategie.

Achter hen vinden de echte gevechten plaats. Waar Albon op grote afstand vierde wordt, weet Sainz een sublieme vijfde plaats binnen te harken. Leclerc wordt ondanks een late derde stop nog zesde. Doordat hij er niet in slaagde Hamiltons snelste raceronde te verbeteren, groeide het gat naar Mercedes in het constructeurskampioenschap naar 177 punten. Dat is één punt meer dan de maximale score die in de laatste vier races te behalen is, waardoor Mercedes voor de zesde opeenvolgende keer de constructeurstitel binnenhaalde.

In het gevecht om de laatste punten kwam Ricciardo in de slotfase bovendrijven. De money-badger revancheerde zich dankzij een bekeken strategie voor een mislukte kwalificatie. Achtste werd een subliem rijdende Gasly, die Pérez buiten zijn schuld in de slotronde de muur in beukte. Doordat de race, niet voor het eerst, een ronde te vroeg werd afgevlagd, scoorde de Mexicaan desondanks twee punten met een negende plaats. Het laatste punt ging naar Hülkenberg, terwijl Stroll door de blunder van de wedstrijdleiding schlemielig achter het net viste.

Ver buiten de punten finishten de onzichtbare Kwjat en de ongelukkige Norris. Räikkönen wist door een late stop nog wat van een totaal mislukt weekend te maken, terwijl teamgenoot Giovinazzi dankzij een onbegrijpelijke strategie door de Hazen van Grosjean en Magnussen gemangeld werd. Russell kon de staart van het middenveld net niet bijbenen, terwijl Kubica met zijn haastig in elkaar geflanste bolide steeds trager leek te worden en afgetekend laatste werd.

Winnaar Bottas verkleinde zijn achterstand op Hamilton naar 64 punten, terwijl hij zijn voorsprong op Leclerc zag groeien naar 51 punten. Verstappen zag op zijn beurt Vettel op gelijke hoogte komen, terwijl Sainz Gasly in het kampioenschap van de zesde plaats verstootte. Over twee weken kan Hamilton op het afschuwelijke Autódromo Hermanos Rodríguez wel al zijn zesde wereldtitel binnenhalen als hij wint en Bottas niet verder komt dan een vijfde plaats.

Naschrift: Na afloop hebben de stewards zich enigszins gerevancheerd voor hun weinig daadkrachtige optreden tijdens de race door Leclerc alsnog twee tijdstraffen te geven. Hierdoor is de Monegask niet als zesde, maar als zevende geëindigd.

Hoe Ferrari in Rusland een eigen doelpunt scoorde

In het begin van de race zag het er nog fantastisch uit voor Ferrari, met beide coureurs aan kop, maar uiteindelijk scoorde Mercedes toch weer een dubbelzege, terwijl de Italianen genoegen moesten nemen met een derde plaats in Rusland. Hoe kon het zo misgaan?

Het vrij snelle Sotsji Awtodrom was de Ferrari's op het lijf geschreven vanwege hun krachtige motor en hun goede stroomlijn. Dat bleek wel in de kwalificatie, waarin Leclerc voor de vierde race op rij de pole pakte. Vettel kwam echter niet verder dan de derde plek. Om de Duitser bij de start langs Hamilton te helpen, had Ferrari een ingewikkeld plan bekokstoofd. Leclerc zou Vettel in de lange aanloop naar de eerste bocht een lekkere slipstream geven. Mocht Vettel meteen ook Leclerc te grazen nemen, dan zouden de rode bolides snel weer van plek wisselen.

Het van tevoren bedachte scenario kwam precies zo uit als bedacht, met Vettel aan kop, voor Leclerc en Hamilton, die nog van geluk mocht spreken dat Sainz zijn derde plek bij de start niet wat fanatieker verdedigde. Het tweede deel van het plan werd echter niet uitgevoerd. Vettel was niet van plan zijn leidende positie op te geven. Om zijn argument kracht bij te zetten, reed hij in de openingsfase langzaam bij Leclerc vandaan. Ferrari had zichzelf in de nesten gewerkt.

Ondertussen was Mercedes met een geheel andere strategie aan de race begonnen. De eens zo machtige Silberpfeile zijn dit jaar beduidend zwakker op de rechte stukken dan vroeger, dus vermoedden Toto Wolff en de zijnen dat ze bij de start hoe dan ook wel voorbij geblazen zouden worden. Daarom gooiden ze het over een andere boeg door op de gele band aan de race te beginnen. Het idee daarvan was dat ze later in de race kansen zouden krijgen op het moment dat de zachte banden onder de Ferrari's grip begonnen te verliezen. Doordat de banden, niet voor het eerst dit seizoen, langer meegingen dan verwacht, kwam er van dat plannetje niets terecht.

Rondetijden van Vettel (donkerrood), Leclerc (lichtrood) en Hamilton (grijs) tijdens de race.

De banden bleken niet helemaal onverwoestbaar. Na 15 ronden begonnen de rondetijden van zowel Vettel, Leclerc als Hamilton weer voorzichtig op te lopen. Dit was het moment waarop Ferrari gewacht had. Langzaam maar zeker ontstond er de mogelijkheid om Leclerc via de pitstops langs Vettel te loodsen. Die mogelijkheid wordt door Ferrari dan ook met beide handen aangegrepen door Leclerc aan het eind van de 22e ronde naar de pits te halen. Terwijl Vettel hoge 1:38'ers en lage 1:39'ers laat noteren, rijdt Leclerc na zijn stop opeens in de 1:37. Vettel wordt pas vier ronden later naar de pits gehaald, waardoor hij zijn voorsprong van vier seconden ziet omslaan in een achterstand van een paar seconden.

Na afloop hield Ferrari-teambaas Mattia Binotto (Binocchio?) bij hoog en bij laag vol dat er geen opzet in het spel was en dat Leclerc wel zo vroeg moest stoppen omdat zijn banden naar de maan waren. Het riep de vraag op waarom ze Vettel dan niet meteen een ronde later naar de pits haalden, vooral ook omdat Vettels rondetijden niet heel geweldig meer waren. Ferrari beweerde dat ze de Duitser langer door lieten rijden om bij een eventuele neutralisatie niet de Sjaak te zijn. Door Vettels motorprobleem waren ze dat uiteindelijk toch.

Door de neutralisatie ging de Mercedes-tactiek alsnog op, in tegenstelling tot in Singapore. Hamilton en Bottas konden zonder grote tijdsverliezen hun banden wisselen, waardoor Hamilton aan kop bleef. Bottas viel nog wel terug tot achter Leclerc, maar omdat Ferrari bang was dat de Monegask op zijn mediums van een aantal ronden oud kwetsbaar zijn ten opzichte van Bottas op een nieuw setje zachte banden, werd Leclerc nogmaals naar de pits gehaald. Hij kwam Bottas daarna ook niet meer voorbij, wat niet zo verwonderlijk was. Gezien de geringe bandenslijtage had Leclerc beter op zijn oude banden door kunnen blijven rijden.

De vraag die na afloop openbleef, was of Mercedes zonder Vettels motorpech de race had gewonnen. Mogelijkerwijs had Hamilton in de slotfase een bandenvoordeeltje gehad op zijn zachte banden ten opzichte van de Ferrari's op oudere mediums. Omdat er in de race nauwelijks verschil tussen beide compounds zat en de slijtage op beide compounds maar enkele honderdsten van seconde per ronde was, lijkt het onwaarschijnlijk dat het bandenvoordeel groot genoeg was om ze dan te kunnen inhalen. Mercedes moest het dus echt hebben van een safetycar. Wat was de kans op een safetycar na Vettels stop (ervan uitgaande dat Vettels motor niet de geest had gegeven)?

Op basis van alle races van de afgelopen drie seizoenen blijkt dat de (virtuele) safetycar in ongeveer de helft van de gevallen (54%) uitrukt. Dit is nog exclusief de races die direct na de start worden geneutraliseerd. Neutralisaties bij de start beïnvloeden de strategieën vooraan niet en worden daarom buiten beschouwing gelaten. In het begin en halverwege de race is het uitrukken van een safetycar het grootst:

De cumulatieve kans dat de safetycar voor het eerst uitrukt na de start, afgezet tegen afgelegde raceafstand (als percentage van de totale raceafstand).

De kans dat een safetycar ergens in de eerste helft van de wedstrijd uitrukt, is ongeveer 28 procent. Op twee derde van de raceafstand is de cumulatieve kans ongeveer 38 procent. Dit betekent dat de kans dat de safetycar in de tussenliggende periode uitrukt ongeveer 10 procent is. Aangenomen dat Hamiltons banden het tot twee derde van de raceafstand (ronde 35) hadden volgehouden zonder dat hij veel van zijn voorsprong op Leclerc was kwijtgeraakt, dan had hij op voorhand dus ongeveer 10 procent kans om de Ferrari's met behulp van de safetycar te kloppen.

Mercedes had dus geluk gehad, maar geluk dwing je ook af. Door in de weekenden waarin Ferrari sneller is te gokken op een gunstig getimede safetycar, winnen ze zo nu en dan races die ze niet horen te winnen. Door de enorme rechtelijnsnelheid van de Ferrari's en de beperkte strategische opties was de kans dat Hamilton beide Ferrari's op de baan had ingehaald vermoedelijk een stuk kleiner dan die 10 procent. Ferrari had de absurde pech dat ze zelf een noodlottige neutralisatie veroorzaakten. Het enige wat je ze kon verwijten was dat ze tegen het principe hadden gezondigd dat je te allen tijde minstens een auto aan kop moet houden als je een race domineert, een principe waar Mercedes zelf bijvoorbeeld in Maleisië 2015 (Vettels eerste Ferrari-zege) tegen zondigde.

Maar waren de Ferrari's in de race dan wel sneller? Doordat Hamilton in het begin van de race op andere banden stond en Leclerc later in de race klem achter Bottas zat, kunnen de rondetijden niet direct met elkaar vergeleken worden. Volgens de analyse van de rondetijden was Vettel de snelste man van de race. Hamilton (+0,08) was iets trager, net als Leclerc (+0,12), die zijn teammaat in de openingsfase niet bij kon benen. Leclerc werd in de slotfase duidelijk opgehouden door Bottas (+0,35), die gevoelig trager was op het circuit waar hij tweeënhalf jaar geleden nog zijn eerste race won.

In de subtop zaten de Red Bulls. Nadat het voor de zomerstop nog hosanna was bij het team van Christian Horner, is die sfeer helemaal omgeslagen nu met name Ferrari een grote stap heeft gezet. Jos Verstappen zag de toekomst dan ook somber in. Een beetje overtrokken allemaal, maar waar Red Bull in het verleden vaak grote stappen zette in de zomerstop, is dat nu helemaal niet het geval. Ook nu kwamen de geelneuzen flink tekort: Verstappen (+0,85) kon de kopgroep net niet bijbenen, terwijl Albon (+1,55) vrijwel de hele race nodig had om het middenveld te kloppen. Wellicht had het team de motoren wat afgeknepen om over anderhalve week op Suzuka, het testcircuit van Honda, beter voor de dag te komen, maar zorgwekkend was het wel dat het team zijn zwakste raceweekend sinds ten minste Canada beleefde.

De middenmoot begint bij Pérez (+2,01), die een goed racetempo aan een goede start koppelde. Ondanks pech met de safetycar werd hij nog zevende. Sainz (+2,06) reed na een puike kwalificatie leuk voorin mee, maar bleek qua snelheid nog altijd flink tekort te komen op de topteams. Met zijn zesde plaats was hij wel best of the rest.

Rondetabel van de race.

Norris (+2,30) kende niet zijn beste weekend. Pech met de safetycar deed hem een plek aan Magnussen verliezen en in de slotfase trok hij in het duel met Albon en Pérez aan het kortste eind, waardoor hij slechts als negende over de finish kwam hobbelen. Door de tijdstraf van Magnussen werd hij nog achtste. Helemaal ontevreden was Hülkenberg (+2,33), die door een belabberde start, een belabberde strategie en een belabberde pitstop slechts een puntje pakte, een fractie van waar zijn Renault toe in staat was. Magnussen (+2,35) eindigde nog als negende, maar was woedend vanwege de tijdstraf die hij aan de broek had gekregen omdat hij de baan had afgesneden. Hij mocht blij zijn dat hij nog genoeg voorsprong had gepakt om Hülkenberg voor te blijven, want de straf was volkomen terecht.

Toro Rosso had het niet voor elkaar in Rusland. Voor eigen publiek kwam Kwjat (+2,43) niet verder dan een twaalfde plek na vanuit de achterhoede te zijn gestart. De snelheid was er niet en de strategie (als enige starten op de harde band en een extra pitstop tijdens de safetycar) ontbeerde elke logica. Hij was nog wel sneller dan Stroll (+2,51), die ondanks de mazzel met de safetycar nog buiten de punten eindigde. Räikkönen (+2,72) kende een weekend om heel gauw te vergeten. Na een valse start te hebben gemaakt, wist hij alleen nog teammaat Giovinazzi en de onhandig vechtende Gasly (+2,81) voor te blijven. De Fransman had ongetwijfeld pech dat zijn banden net voor de neutralisatie naar de maan gingen, maar erg snel of doortastend was hij daarna ook niet meer. Wel was hij sneller dan Giovinazzi (+3,07), die bij de start Grosjean en Ricciardo (+3,28) tegenkwam en met een kreupele auto de 53 ronden volmaakte.

De staart wordt natuurlijk gevormd door de Williams'. Russell (+3,59) tetterde direct na een pitstop van de baan, vermoedelijk door een remdefect, waarna het team de krankzinnig trage Kubica (+4,59) ook maar terugtrok.

De bevindingen van de race:
- Zonder Vettels motorprobleem had Ferrari de race hoogstwaarschijnlijk gewonnen
- De bandengok van Mercedes was niet heel kansrijk omdat de bandenslijtage lager was dan verwacht
- Ferrari liet de deur voor Mercedes openstaan door zowel Leclerc als Vettel vroeg naar de pits te halen
- Leclercs tweede stop kostte hem gewoon de tweede plek
- Red Bull was te klein voor het tafellaken en te groot voor het servet
- De Formule 1½-teams kwamen meer dan twee seconden per ronde tekort
- Pérez eindigde ondanks pech met de safetycar nog vier plekken voor teammaat Stroll
- Toro Rosso was net als Red Bull weinig competitief
- Russell was weer een seconde per ronde sneller dan Kubica